永久の、その先

第一章 はじまり

2 看破

「……お兄ちゃんさあ」

　高瀬の変化に真っ先に気付いたのは、妹の紗雪(さゆき)だった。

「何だ？」

　リビングのソファでコーヒーを飲みながらスマホでニュースをチェックしていた高瀬は、何の警戒も抱かずにいつものように返事をする。

「……彼女さんできた？」

「ぶふぉっ」

　盛大にコーヒーを噴き出す。

「あー、ちょっと！　後でちゃんと掃除しといてよね！　私知らないからね！」

「ごほっ、さゆ、ごほっ」

「ふふーん？　やっぱり彼女さんできたんだな？　誰、誰？　羽佐間さん？　え、ていうか羽佐間さんでしょ？」

　咽せ続ける高瀬にそう畳みかける。高瀬は答えられない。咽せているからだ。

「うわー、上司じゃん。え、上司だよね？　でも判る、すっごい綺麗だもんね羽佐間さん。めちゃくちゃ素敵な人だし。えー、やるじゃんお兄ちゃん！　何て告白したの？」

　高瀬はまだ咽せているが、紗雪は構わず続けた。キッチンからソファまで駆けてきて、高瀬の隣に腰を下ろす。

「え、羽佐間さんの方がちょっと上でしょ？　だよね？　よくＯＫもらえたね、おめでとう！　幸せになってね！」

「っごほっ……こほっ……ふう……あのな紗雪、お前な……」

　ようやく気管の安全が確保されて咳から解放された高瀬は、懲りずにまたコーヒーカップを口元に運びながら紗雪に応えようとする。

「何～？」

「……いや、ああ、まあその、確かに羽佐間さんなんだけどな」

「おお～！　マジで！　え、じゃあ羽佐間さんがいつか私のお義姉さんになるってこと!?　えっ、嬉しい、本当っ!?」

「ぶぉっ!!」

「ああもうちょっと！　まったく、一旦コーヒー置きなよ！」

　高瀬は大人しく従った。ローテーブルにカップを置いてから、

「……いや、まだ全然そういう話の段階じゃないんだが……それは、な……ちょっとだけ――事情もあって、な」

「？」

　首を傾げた紗雪に、高瀬は――一般人に話すことが許される範囲での――事情を説明した。

「……どういうこと？　ちょっとどころじゃないじゃない、それ」

　理解できない、という表情で、紗雪は首を傾げた。

「それほど長くない……って、病気……とか？　羽佐間さんが？　あの羽佐間さんが？　いやまあ確かにすっごい細いけど……え、あれ、病気のせいだったの？」

「……病気、じゃあ、ないんだけどな」

「病気じゃない？　なのに、長くないことが決まってるって、おかしくない？」

「……それは」

「羽佐間さんでしょ？　え、あのめちゃくちゃ美人さんな捜査一課の上司だよね？　私、誰かと勘違いしてないよね？」

　警察庁刑事局特殊捜査部の存在を明かすわけにもいかず、高瀬は紗雪にも、警視庁捜査一課所属という過去の身分を貫いていた。

「あー……いや、実は捜査一課でもなくてだな」

　実際、警察庁に特例で永久出向するという処遇を受け容れた以上、所属が警察庁になったことは家族に伝えて良い、とされていた。

「捜査一課じゃない!?」

「あー……と、色々あって、警察庁勤務になってな？」

「何で疑問形なの！」

「……色々あんだよ」

「色々で済ますな色々で！　まあ、そっか、この数か月何となく変だったのってそういうことか。 え、じゃあ、羽佐間さんは、もしかして本当は刑事じゃない……？」

「いや、刑事というか幹部というか、俺の上司であることは間違いない」

「ううん？　……まあいいや。てことは、羽佐間さんって元々は……警察庁の人ってこと？」

「……まあ、そうだ」

「……ええと、私が知ってる羽佐間さんで間違いないよね？」

「ああ」

「その羽佐間さんが長くないってどういうことよ」

「……それ、は、色々あって説明はできん」

「ああ!?」

　紗雪の口調が荒れた。それからすぐ、

「……まあ、判った、なら詳しいことは訊かない。ただ……それってお兄ちゃんは納得してるの？　羽佐間さんは納得してるの？」

　妙に大人びた口調で言った。

「俺はしてるし、たぶん羽佐間さんも納得してる」

「……じゃあ、お兄ちゃんも、羽佐間さんも、ちゃんと幸せ？」

　紗雪に問われ、高瀬は微笑むことで答えた。

「……よく判んないけど……お兄ちゃん、ちゃんと幸せでいろよ。あと羽佐間さん泣かせるなよ」

「――ああ」

　高瀬は決意を込めて、頷いた。

「……そうだお兄ちゃん、ちゃんとおやすみなさいのメッセは送ったの？」

「あ？　いや、特には……」

「もうっ、何やってんの！　付き合ってるんでしょ？　彼女さんでしょ？」

　紗雪がずいっと顔を近付けた。

「あ、いや、ああ、まあ……」

「送る！　ちゃんと送る！　ほら送れ！　今！」

「わ、判った」

　迫力に気圧され、高瀬はメッセージアプリを開く。交換してまだ日が経っていない螺旋とのルームを開き、ふと固まる。何しろ相手はあの羽佐間螺旋である。付き合い始めたとは言え――最強魔術師なのである。考えた末に、お疲れ様です、おやすみなさい、と入力した。

「……うわあ……事務的……まあ、うん、まあそれでいいや、送って、スタンプもね！」

　覗き込んだ紗雪から逃げ、必死で画面を隠すようにしながら、高瀬は無難そうなスタンプを選んで送信する。

　ややあってから既読が付き、おやすみなさい、と返ってきた。高瀬は紗雪にバレないようにそれを確認する。彼女らしく飾り気のない、それだけのメッセージだった。それでも高瀬の胸はほのかに暖かくなった。

　それから、噴き出したコーヒーを拭くために布巾を取りに立ち上がった。

　――紗雪の知っている螺旋の姿と、現在の姿が異なることは、もう少し落ち着いてから伝えよう、と思った。

　　　　　＊ 　　　　＊　　　　　＊

　螺旋の職場復帰の日取りが決定した頃、拡張空間である二・五階のフロアで、高瀬は二階堂と出くわした。

「やあ高瀬くん」

　靴音の反響する廊下で立ち止まり、二階堂がひらりと片手を上げる。いつものように、高級そうな三つ揃いのスーツをやけに巧く着崩していた。

「お、お疲れ様です、二階堂室長」

　姿勢を正して挨拶すると、二階堂は楽しそうな笑みを浮かべて、

「……そっかぁ、やっぱりそっかぁ」

「…………？」

「いやぁ、いつからだったかなぁ、何となくこうなりそうな気はしてたんだけど、そっかぁ～」

　にやにやと笑いながら、茶化すような口調である。まさか、と高瀬は気付いた。二階堂は記操の室長である。螺旋も言っていたではないか。彼女の払った代償についても、恐らく薄々気付いているはずだ、と。ならば当然――

「に、二階堂室長――」

「高瀬くんさぁ、螺旋ちゃんのこと、よろしくね」

　ほんの一瞬、僅かに切なげな表情を浮かべてから、二階堂はそう言った。高瀬の知る限り彼は――それなりの期間、螺旋にかなり本気で想いを寄せていた。高瀬がこの部署に配属されることとなったその日よりも、ずっと以前から。

「……すみません、二階堂室長。あの、自分――」

「あ、そういうのナシナシ。螺旋ちゃんだってそれを選んだんでしょ。だから――螺旋ちゃんのこと、よろしくね」

「……はい」

　そこへ、軽やかな靴音を響かせながら、二階堂の部下である弓狩(ゆかり)瑠依(るい)が現れた。

「室長ーっ、ちょっと、置いてかないで下さいよっ！」

「弓狩ちゃん、遅いよー。あと廊下走らないの」

「室長が置いてくからじゃないですかっ」

　息を整えながらじろりと二階堂を見やってから、高瀬に目を向ける。

「高瀬さん、お疲れ様です」

「お疲れ様です」

　その様子をどこか楽しそうに眺めてから、二階堂は高瀬の肩にぽんと手を載せる。

「……何かと苦労することになると思うけど、頑張ってね」

「？」

　この時の高瀬は知らなかったのだが、弓狩は特捜有志により結成された、羽佐間螺旋の本人非公認組織、通称親衛隊の隊員であった。その活動内容は、遠くから螺旋を愛でること、そして万が一彼女に邪な目を向ける者がいた場合、それを監視して必要とあらば合法的に排除することであった。本人の知らないファンクラブのようなものである。

「ん？　室長、何か……それより高瀬さん、羽佐間さんの復帰ってもうすぐでしたよね！」

「あ、はい」

「無事に復帰されることが決まって良かったです！」

　にっこりと笑みを浮かべる弓狩は、恐らく螺旋が払った本当の代償を知らない。

「……はい」

　高瀬は微笑んで、どうにかそれだけ返した。

「よーし、それじゃ弓狩ちゃん、行くよー」

「はーい。じゃ、高瀬さん、失礼しますね」

　二階堂はひらひらと手を振りながら、弓狩は敬礼して去って行った。高瀬も見送る言葉を告げて少しの間それを見送ってから、自分の向かうべき魔捜部屋を目指した。