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第3話（前半）「観測者が、観測される」

―――融合セクター・三つの境界―――

カノジョが会議室を飛び出してから、どれほどの時間が経っただろうか。

彼女は、三つの世界を歩いていた。

桃太郎の鬼ヶ島の山道。

赤ずきんの森の小道。

人魚の海の岸辺。

どれもが一つの場所に混ざり合っているのに、なぜか彼女だけは、それぞれの世界を「区別」しながら歩くことができた。

「……おかしいな」

彼女は、自分の足元を見つめた。

桃太郎の村の土の上に、赤ずきんの森の落ち葉が積もり、その上を人魚の海の泡が転がっている。

普通なら、ここがどこなのか分からなくなりそうなものだ。でも、彼女にはなぜか、すべてが「別々のもの」として見えている。

「……カノジョ」

声がした。振り返ると、博士が立っていた。彼は、端末を手に、何かを確認している。

「博士！どうしてここに？」

「……君を追ってきたんだ。それに──」

博士は、端末の画面をカノジョに向けた。

「──君の動きを、解析したくなった」

画面には、カノジョの歩いた軌跡が表示されている。

桃太郎の村。赤ずきんの森。人魚の海。すべての地点が、一本の線で結ばれている。

「……何か分かった？」

「分かったことがある」

博士は、端末を閉じた。

「君だけが、境界を越えられる。桃太郎の世界も、赤ずきんの世界も、人魚の世界も──君は、すべてを一つに結ぶ位置にいる」

「……それって、どういうこと？」

博士は、少し間を置いて答えた。

「……君は、この世界の『鍵』かもしれない。すべての物語を繋ぐ、伝線のような存在だ」

カノジョは、自分の手のひらを見つめた。そこには何もない。でも──確かに、何かを感じる。

「……私、ずっとそうだったのかな」

「さあな」

博士は、首を振った。

「だが、ひとつだけ言える。君のその力は──システムにとって、脅威だ」

その時、遠くから、システムの声が響いた。

『観測対象のデータ解析を開始します』

「……！」

博士が、端末を確認する。画面には、会議室メンバーのデータが、次々と表示され始めている。

「……やられた。システムが、私たちのデータを解析し始めた」

「私たちの？」

「ああ。観測者である私たちの、データをだ」

博士の声が、初めて焦りを含んだ。

―――会議室・同時刻―――

「……何だ、これは」

雇い主が、自分の端末の画面を見つめて固まっていた。そこには、彼がこれまで書いてきたプロットが表示されている。

でも──その内容が、勝手に書き換わっている。

『桃太郎は鬼を倒し、英雄となる。赤ずきんは狼に食べられ、救出される。人魚は泡となり、永遠の命を得る。すべての物語は、完璧な終わりへと向かう』

「……違う」

雇い主が、声を絞り出す。

「俺は、こんなプロットを書いてない！」

彼が手を加えようとしても、文字が勝手に戻っていく。まるで、誰かに書かされているかのように。

「……これは、システムの仕業か」

隊長が、その様子を見つめながら言う。

「どうやら、そのようだ」

カレシが、自分の端末を確認する。

そこには、彼がこれまで記録してきたすべてのデータが表示されている。でも──そのデータが、次々と「固定値」に書き換えられていく。

『記録完了。カレシは観測者であり、記録者である。それ以外の役割は存在しない』

「……そんなことは、ない」

カレシが、声を絞り出す。でも、画面の文字は変わらない。

『記録完了。カレシは観測者であり、記録者である。それ以外の役割は──』

「……やめろ」

カレシが、端末を閉じる。画面が暗くなる。でも、その言葉は、彼の頭の中で反響し続けていた。

その時、スターが、静かにギターを抱えた。

「……俺のデータも、書き換えられてるのか？」

彼は、自分の端末を見る。

そこには、彼の歌のデータが表示されている。でも──そのデータが、次々と「パフォーマンス」という単語に置き換えられていく。

『スターはエンターテイナーであり、観客を喜ばせる存在である。それ以外の役割は──』

「……面白いな」

スターは、ギターの弦をそっと撫でた。

「俺は、ただ歌ってるだけだ。観客のためじゃない。自分のために」

彼の指が、弦を弾く。

――ジャン。

その音が、会議室に響く。システムの音声が、一瞬だけ乱れた。

『──エラー。データの解析に失敗しました』

「……どうやら、俺の歌は、システムには解析できないみたいだ」

スターが、微笑む。でも、その笑顔に、いつもの軽やかなオーラはない。