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第7話（前編）「忘れられた泡の記憶」

―――海の底・人魚集落・三日後の朝―――

リラの泡が桃色に変わってから、集落は静かに、しかし確実に変わり続けていた。

最初はリラの隣にいた幼い人魚の泡だけだった。でも今では、集落の三分の一ほどの泡が、青以外の色に変わっている。

桃色。銀色。淡い緑。金色。

それぞれの色が、それぞれの想いを表すように、静かに輝いていた。

「……広がったな」

スターが、その光景を見つめながら言う。

「はい」

カレシが、うなずく。

「リラの変化が、少しずつ他の人魚たちにも伝わっています」

「でも、まだ半分は青いまま」

カノジョが、リラのそばに座りながら言った。

「変わることを怖がってるんだね。きっと」

リラは、自分の泡を見つめている。桃色の光が、彼女の指先で優しく揺れている。

彼女はもう、昔のようには泡をなぞらなかった。時々、手を止めて、自分の周りの変化を確かめるように、静かに見つめている。

その時だった。

泡守が、リラの前に現れた。

彼は、いつものように白い泡を揺らしている。でも、その光は以前より少しだけ柔らかくなっていた。

『……リラ』

彼の泡が、静かに揺れる。

『あなたの変化は、もう止められないようだ』

リラは、その白い泡を見つめた。

『私は……間違っていたのだろうか』

その泡は、以前の冷たさはなく、むしろ、困惑と懐かしさが混ざったような色をしていた。

「……間違ってなかったよ」

カノジョが、立ち上がった。

「だって、泡守さんも、その泡の色を変えようとしてる」

泡守が、驚いたように自分の泡を見る。白い光が、かすかに揺れている。

『……私は』

「変わりたいんだよ。でも、怖いだけ」

カノジョは、泡守の目を真っ直ぐ見つめた。

「私も、知ってる。怖いよね」

泡守は、何も言わなかった。でも、その白い泡が、ほんの少しだけ、桃色に変わった。

「……行こう」

カレシが、立ち上がった。

「この先に、何かがある。この世界の始まりを知っている泡が」

リラが、彼を見上げる。

「君も来るか」

リラは、うなずいた。

一行は、海の底の最深部へ向かって進んでいた。

泡守も、一緒に来ていた。彼は何も言わないが、後ろから静かに付いてきている。彼の白い泡は、時々、かすかに揺れていた。

「……ここから先は、入ったことがない」

泡守が、口を開いた。

『この先には、誰も触れてはいけない泡があると、伝えられている』

「誰も触れてはいけない泡」

カレシが、その言葉を繰り返す。

「それが、この世界の始まりかもしれない」

深く、深く進むにつれて、周囲の光が徐々に変わっていく。泡の色が、青から、銀色へ。銀色から、やがて深い藍色へ変わっていく。

その時──

「……何か、いる」

隊長が、前方を警戒するように呟いた。

暗がりの中に、かすかな光が揺れている。それは、泡の光ではなかった。もっと、生き物のように、ゆらゆらと。

「……魚だ」

博士が、端末を向ける。

「いや、違う。これは──」

その魚は、他のどの魚とも違っていた。体全体が半透明で、内部には無数の泡が渦巻いている。その目は、濁っていて、何も映していないようだった。

「……忘却魚」

泡守が、低い声で言った。

『この先に住む魚です。記憶を食べる』

「記憶を……？」

カレシが、警戒しながら一歩下がる。

『ええ。この魚に触れた者は、何かを忘れます。大切なものを』

その時──

忘却魚が、一気に近づいてきた。

「……！」

カレシが、リラを守るように前に出る。

忘却魚が、彼の腕に触れた。

その瞬間──

カレシの頭の中から、何かが消えた。

「……え？」

彼は、自分の手を見つめる。何かを覚えているはずなのに、それが何か思い出せない。

「……リラ」

彼は、その名前を呼んだ。でも──その名前が、誰の名前なのか、急に分からなくなった。

「……カレシ？」

カノジョが、彼の顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「……いや」

カレシが、首を振る。

「何か、忘れた気がする。でも──何を忘れたのか、思い出せない」

彼の目が、不安そうに揺れる。

「リラ……？」

カレシが、もう一度、その名前を口にする。でも──その名前が、誰を指しているのか、彼の頭から消えかけていた。

忘却魚が、再び近づく。

「……させない」

カノジョが、前に出た。

彼女は、忘却魚の前に立つ。

「あなたは、記憶を食べるの？」

忘却魚は、答えない。ただ、その濁った目でカノジョを見つめている。

「……でもね」

カノジョは、自分の手のひらを見つめた。

「食べてもいいよ。でも──」

彼女は、微笑んだ。

「──私は、忘れないから」

忘却魚が、一瞬だけ止まった。

そして──その場から、ゆっくりと去っていった。

「……！」

泡守が、驚いたようにカノジョを見る。

『あなたは……なぜ』

「だって」

カノジョは、リラの手を握った。

「忘れたくないものは、忘れないんだよ」

リラは、何も言わなかった。でも、彼女の泡が、一層強く輝いた。

カレシは、その光景を見つめながら、何かを思い出そうとしている。

「……リラ」

彼は、もう一度、その名前を口にした。

「……君は、リラなんだな」

それは、確認のような言葉だった。