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第5話（後編）「カノジョ、泡の中に飛び込む」

―――泡の中・第二層―――

青い世界が、深くなっていく。泡の数が増え、その光が強くなる。

その中に、一つの大きな泡があった。

その中に、リラがいる。今のリラよりもずっと幼い。彼女は、誰かの前に立っている。その誰かの顔は、見えない。でも、その手が、リラの手を握っている。

リラが、口を開ける。

『……私、』

彼女の声が、かすかに聞こえる。

『──伝えたいことが、あるの』

でも──

その時、リラの口から、泡が出てきた。言葉ではなく、泡。彼女の声は、泡になって消えていった。

『……え？』

リラが、もう一度口を開ける。また、泡。言葉にならない。

『……声、出ない』

彼女の目が、揺れる。

『──誰か、聞いて』

でも、誰も、振り返らない。

リラは、その場に立ち尽くした。彼女の周りの泡が、すべて、青く変わった。

カノジョは、その記憶の中に立っていた。

彼女は、幼いリラの前にしゃがみ込もうとした。

その時──

バチン。

何かが、カノジョを弾き飛ばした。

「……！」

カノジョの身体が、後ろへ倒れる。彼女は、青い世界の中を何度か転がって、ようやく止まった。

「……何、これ」

彼女が顔を上げると、幼いリラの姿が歪み始めていた。その目が、カノジョを見つめている。でも、その目には、もう涙はなかった。

『……あなたも』

リラの声が、冷たく響く。

『あなたも、帰るんでしょ』

「……違うよ」

カノジョが、立ち上がる。

『みんな、そうだ。誰も、私を見ていない』

「見てるよ」

カノジョが、一歩前に出る。

『……嘘つき』

リラの記憶が、さらに歪む。青い世界が、濁り始める。

『あなたも、いなくなる』

カノジョは、もう一歩前に出た。

「……いなくならないよ」

『……！』

リラの記憶が、カノジョを押し戻そうとする。強い光の壁が、彼女の前に立ちはだかる。

カノジョは、その壁に手を触れた。冷たい。まるで、氷のように。

「……冷たいね」

彼女は、もう一歩前に出た。

「でも──」

彼女の手のひらから、かすかに温もりが漏れる。

「──私は、冷たいままで終わりたくない」

光の壁が、震える。

カノジョは、その壁を押しのけるようにして、前に進んだ。

「もう一回、行くよ」

彼女は、幼いリラの前に立った。

―――泡の中・最深部―――

リラの記憶が、再び形を取り戻していく。

幼いリラが、そこにいた。彼女の目には、まだ涙が浮かんでいる。

「……ねえ」

カノジョが、しゃがみ込んだ。

リラが、顔を上げる。

「あなたの声、ちゃんと、ここにあるよ」

リラの泡が、かすかに震える。

「私が、聞いてるよ」

カノジョは、リラの手を握った。

「だから──もう、大丈夫だよ」

その時──リラの泡が、光った。

桃色の光が、青い世界を貫く。

「……！」

周囲の泡が、次々と桃色に変わっていく。

記憶の中のリラが、ほんの少しだけ、微笑んだ。

『……ありがとう』

その言葉は、泡にならなかった。

でも、確かに、届いていた。

カノジョは、その光の中で、立ち上がった。

「……帰ろう。みんな、待ってるから」

彼女は、光の中へ歩いていった。

―――海の底・人魚集落―――

カノジョが泡の中に消えてから、どれほどの時間が経っただろうか。

集落の人魚たちは、リラの泡を見つめている。青い泡が、ゆっくりと、桃色に変わっていく。

「……変わってる」

スターが、呟く。

「ああ」

カレシが、静かにうなずく。

その時──リラの周りの泡が、一斉に光った。

青。桃。白。銀。緑。すべての色が混ざり合って、一つの大きな光の塊になる。

そして──その光の中から、カノジョが現れた。

「……ただいま！」

彼女は、笑っていた。

リラの泡は、もう青だけではなかった。桃色と銀色が混ざった、新しい色。

『……ありがとう』

その泡が、そう伝えていた。

カノジョは、リラの手を握った。

「うん。届いたよ」

その時──彼女の視線の端で、一つの虹色の泡が、ゆっくりと浮かび上がった。

他のどの泡とも違う光。

カノジョの心臓が、もう一度、強く脈打った。

「……また、来たね」

彼女は、誰に言うでもなく、呟いた。

【システムログ：人魚セクター・観測記録】

現実確率：計測不能

歪みレベル：──（システム停止中）

――カノジョ、リラの泡の中へ突入。

――泡の中の記憶：第一層（幼少期の記憶）・第二層（声を奪われた瞬間）を確認。

――カノジョ、二度目の突入に成功。幼いリラと接触。

――カノジョの接触により、リラの泡が桃色へ完全に変化。

――システム監視、一時的に完全停止。原因：カノジョの「共鳴」がシステムを超えた可能性。

――コード：0612、浮上を確認。カノジョのみが視認。

観測を継続します。

──次回予告──

「存在そのものが歌になる」

海の底が、光で満たされていく。

人魚たちの泡が、次々と色を変える。

「声がなくても、ここにいること自体が歌なんだ」

次回、Season3の核心が、ついに明かされる。