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第5話（前編）「カノジョ、泡の中に飛び込む」

―――海の底・人魚集落・リラのそば―――

黒い泡の事件から、二日が経った。

リラは再び青い泡をなぞっていた。あの日、彼女が黒い泡を出したのは、もう夢のように遠い出来事だった。でも、その記憶は確かに彼女の中に残っている。彼女の泡をなぞる指は、以前よりも少しだけ丁寧になっていた。

「……リラちゃん」

カノジョが、彼女の隣に座った。

リラが、顔を上げる。

「私、あなたの泡の中に入ってみたい」

リラは、驚いたように目を見開く。彼女の泡が、かすかに震えた。

『……中に？』

「うん。そこに、リラちゃんの本当の声がある気がするんだ」

リラは、しばらくカノジョの顔を見つめていた。そして、ゆっくりと泡をなぞった。青い泡が、カノジョの前に浮かぶ。

『……分からない。でも──』

その泡が、かすかに揺れる。

『──もし、あなたが行きたいなら』

カノジョは、微笑んだ。

「ありがとう」

彼女は、その泡に手を伸ばした。

―――泡の中・第一層―――

光が、一瞬で変わった。

そこは、海の底ではなかった。水の感触もない。ただ、どこまでも広がる青い世界だけがあった。

「……ここ、どこ？」

カノジョが、周囲を見渡す。

誰もいない。何もない。ただ、無数の泡が静かに漂っているだけ。それぞれの泡の中には、かすかな光が揺れている。

「……記憶、なんだ」

カノジョは、一つの泡に近づいた。その中には、小さなリラがいた。彼女は、誰かに何かを伝えようとしている。口を開ける。でも──声が出ない。

泡は、静かに消えた。

カノジョは、その泡を見つめながら、歩き出した。

青い世界が、徐々に形を変えていく。泡のようにゆらゆらと揺れる壁。その奥に、次々とリラの記憶が浮かび上がる。

幼いリラが、泡をなぞっている。初めての泡は、桃色だった。彼女は嬉しそうに泡を揺らす。周囲の人魚たちが、微笑んでいる。

次の記憶。リラが、誰かに手を引かれている。その誰かの顔は、ぼやけて見えない。でも、リラの表情は、少しだけ不安そうだ。

「……これは」

カノジョが、その記憶を見つめる。

その時──

「あ、見つけた」

声がした。

振り返ると、そこに一人の少年が立っていた。彼は、他の人魚よりも小さく、無邪気な目をしている。その手には、いくつかの泡が握られていた。

「君、誰？」

「カノジョだよ」

「カノジョ……変わった名前だね」

少年は、笑った。

「僕は、泡拾いの少年。海底を漂う泡を集めてるんだ」

「泡を集めて、何をするの？」

「見るんだよ。人の記憶って、すごく綺麗だから」

少年は、手にした泡の一つをカノジョに差し出した。

「これ、リラの昔の泡だよ。見てみる？」

カノジョは、その泡を受け取った。

泡の中には、リラがいた。彼女は、他の子どもたちと一緒に泡をなぞっている。楽しそうに笑っている。声はないけど、その笑顔は確かに、伝わってくる。

「……リラちゃん、笑ってたんだ」

「そうだよ。リラはね、昔はもっと明るい色の泡をなぞってたんだ」

少年が、優しい声で言う。

「でもね、ある日から、急に青くなったんだ」

「……なぜ？」

「それが、分からないんだ」

少年は、首をかしげる。

「誰も教えてくれない。リラも、話さないし」

カノジョは、その言葉を胸に刻んだ。

彼女は、さらに奥へ進んだ。