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第4話「カレシの伴走者宣言」

―――海の底・人魚集落・泡の広場―――

カレシが端末を置いてから、三日が経った。

彼は毎日、リラのそばに座った。何も言わずに。ただ、そこにいる。

一日目。リラはカレシの存在を無視した。彼女の指は青い泡をなぞり続け、カレシの方を見ようとしなかった。それでもカレシは、ただ座っていた。

二日目。リラが、一瞬だけカレシの方を向いた。目が合った。でも、彼女はすぐに視線を逸らし、また泡に戻った。カレシは、何も言わなかった。ただ、そこにいた。

三日目。リラの泡が、ほんの少しだけ、柔らかくなっていた。青は青でも、以前のような鋭い色ではなくなっていた。カレシは、その変化を見逃さなかった。

「……変わらないな」

スターが、遠くからその様子を見つめながら言った。彼はギターのネックを撫でながら、集落の端に腰掛けている。

「変わるよ」

カノジョが、即座に答えた。彼女は泡を一つ手に取り、指先でそっと弄んでいる。

「だって、カレシがずっと一緒にいるんだもん」

「……そういうものか」

「そういうものだよ」

カノジョは、リラの泡がかすかに揺れるのを見逃さなかった。

その日も、カレシはリラのそばに座っていた。

リラは泡をなぞる。青い光が、彼女の指先で揺れる。何かを伝えようとして、うまくいかない。何度も、何度も、同じ泡をなぞる。光が、歪む。

「……リラ」

カレシが、初めて声をかけた。

リラの指が、止まった。彼女は顔も上げずに、泡だけを見つめている。

「君は、どうしたいんだ」

沈黙。

リラの泡が、震える。青い光が、不安定に明滅する。

『……私は』

泡が、揺れる。

『──私は、まだ』

その時だった。

リラの指が、止まった。彼女の肩が、わずかに震えている。

「……どうせ」

声ではなかった。泡でもなかった。でも、その言葉は確かに、カレシの胸に突き刺さった。

「どうせ、あなたも帰るんでしょ」

リラの泡が、歪む。青い光が、濁り始める。

「みんな、そう。誰も、私を……最後まで見てくれない」

彼女の声は、泡にならなかった。でも、その声は海の底に確かに響いていた。

カレシが、何か言おうとした。

その瞬間──

リラの手が、周囲の泡に向かって振り抜かれた。

バチン。バチン。バチン。

次々と青い泡が、弾け飛ぶ。光の破片が、海の底で静かに消えていく。

「……もう、全部消したい！」

リラの声が、叫びに変わる。

「こんな泡、全部……！」

彼女の周りの泡が、歪み始める。青い光が、濁り、濃くなり、やがて──

黒く変わった。

「……！」

集落が、静まり返る。

人魚たちが、驚いて泡を止めた。桃色の泡も、緑色の泡も、銀色の泡も、すべてが止まり、リラの方を見つめている。

黒い泡が、リラの周りを漂う。それは、これまで誰も見たことのない色だった。

「……リラ」

カレシが、立ち上がる。

リラは、その黒い泡の中に立っていた。彼女の目は、何も見ていないようだった。ただ、自分の手のひらを見つめている。

「……全部、なくなればいいのに」

カレシは、その黒い泡の前に立った。

「……消えないよ」

「……何が」

「君の想いも、君の声も」

彼は、黒い泡に手を伸ばした。

「君が消したいと思っているものは、本当は消えたくないものだ」

リラの黒い泡が、かすかに震える。

「……何が分かるの」

「分からない」

カレシは、真っ直ぐに彼女を見た。

「でも──」

彼は、リラの手を握った。

「──僕は、帰らない」

リラの黒い泡が、揺れる。

「君が変わりたいと思うなら──そのそばにいる」

彼は、リラの手を握った。震えるその手を、しっかりと包み込んだ。

「……僕は、記録をやめる」

カレシの声は、震えていなかった。

「代わりに──君と一緒にいることを選ぶ」

リラは、何も言わなかった。でも、彼女の黒い泡が、かすかに光った。

黒が、少しずつ青に戻っていく。そして、その青の中に──桃色が、ほんの少しだけ混ざっていた。

その時──一人の年配の人魚が、ゆっくりと前に出てきた。

彼は、他の人魚たちよりも深い皺を持ち、その目は静かだった。しかし、その周りの泡は、白く、冷たく輝いている。

泡守──代々「泡の色」を管理してきた存在。

彼は、リラの前に立った。その目は、彼女を見つめながらも、どこか遠くを見ているようだった。

『……あなたは、黒い泡を出した』

彼の泡が、白く輝く。

『それは、私たちの世界で最も禁忌とされる色だ』

リラは、その白い泡を見つめたまま、動けずにいた。

『リラ。あなたは、もう戻れないかもしれない』

その言葉に、リラの肩が、かすかに震えた。

だが──カレシは、彼女の手を離さなかった。

「……戻る必要はない」

泡守が、彼を見る。

「彼女は、戻る必要はない。前に進めばいい」

泡守は、何も言わなかった。ただ、その場を離れていった。彼の背中には、昔、誰かが言った言葉が重なっているように見えた。

その夜──

カノジョが、カレシのそばに来た。

「……黒い泡、すごかったね」

「ああ」

「でも、カレシが止めた」

カノジョは、空を見上げるように泡を見つめた。

「『消えないよ』って言ったんだね」

「……それが、どうした」

「どうもしないよ」

カノジョは、笑った。

「でも、カレシがそう言ったから、きっと大丈夫だよ」

カレシは、何も言わなかった。

でも、彼の手には、まだリラの震えが残っていた。

そして──その震えは、もうすぐ、違うものに変わる気がしていた。

【システムログ：人魚セクター・観測記録】

現実確率：47.3%

歪みレベル：大

――リラ、黒い泡を発生させる。禁忌の色として記録。

――カレシの接触により、黒い泡が青に戻り、桃色が混ざる。

――泡守、「黒い泡」を目の当たりにし、動揺を示す。

――記録担当（カレシ）、「僕は帰らない」と宣言。伴走者としての役割を確立。

――集落内の分裂が深刻化。

観測を継続します。

──次回予告──

「カノジョ、泡の中に飛び込む」

黒い泡の後、リラはまた青い泡をなぞっている。

カノジョが、その泡に手を伸ばす。

「ねえ、一緒に行かない？」

次回、記憶の海へ、飛び込む。