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第2話（前編）「声を失った者たち」

―――海の底・浅層―――

泡が、三人を導いていた。

カノジョ、カレシ、スター。三人は、先ほどカノジョの足元で桃色に光った泡を追って、暗い海の底を進んでいた。

会議室の琥珀色の光はもう後ろ遠く、周囲は青く、冷たく、静寂に満ちている。

「……どれくらい歩いたかな」

カレシが端末を確認する。画面には「移動距離：計測不能」の文字が並んでいた。

「この世界では距離もデータにならないのか」

「気にしない気にしない！あ、あっちになんかあるよ！」

カノジョが指さした先に、ぽつりと浮かぶ光の塊が見えた。

泡の集まりだった。無数の泡が、まるで灯りのようにゆらゆらと揺れている。その光は青く、優しく、まるで誰かの吐息のように規則正しく明滅していた。

「……集落だ」

スターが呟く。

泡の光に照らされたその場所には、海の底に築かれた小さな集落があった。サンゴや岩を削って作られた住居が点在し、その周囲を無数の泡が漂っている。

そして、その泡の一つ一つが、異なる色を放っていた。

青。桃。白。淡い緑。銀。

「泡の色で、会話しているということか……！」

カレシが息を呑む。

「……ソーダさんに、ピーチさんに、カルピスさんかな。『君、旨そうだな』、とかなんとか言ってたりして。ねえ、カレシ？」

スターも加わる。

「僕が歌を奏でたら、感動のスポットライトを泡で照らしてくれるんじゃないかな？ねえ、カレシ君」

「………」

カレシは耳と心を遮断して、ゆっくりと集落の中へ歩み寄る。

人魚たちは、三人の姿を見ても驚かなかった。むしろ、彼女たちは微笑みを浮かべ、そっと泡をなぞった。

桃色の泡が、カノジョの前に浮かぶ。

人魚が微笑み、カノジョも笑う。

そして、もう一度泡をなぞる。

今度は淡い緑色の泡が、三人の周りをゆっくりと回った。

「待ってー」

カノジョはその後ろを子供のように着いてついて歩く。

人魚たちの口先が少し緩んだ。

桃色は「歓迎」、緑色は「案内」の意味だと、カレシは直感的に理解した。

そして、人魚がうなずく。

彼は端末にメモを取ろうとするが、指が止まる。

（泡の色と動きで意味が変わる。それを記録するには、まず「意味」を理解しなければならない。でも……）

「……意味を理解する前に、記録できない」

彼は独り言のように呟いた。

「思ったままでいいの。キャッキャ。ぷいっ。ぐぅーっ。むぅぅ。うゎわ。って」

カレシはカノジョの言葉を脳内変換した。

「それもありか……」

その時、集落の中心にいた一匹の人魚が、ゆっくりと三人の前に出てきた。

彼女は他の人魚よりも一回り小さく、目が異様に澄んでいた。

他の人魚たちが放つ泡は、穏やかな色をしている。桃色や淡い緑、時には銀色の優しい光。

しかし、彼女の周囲の泡だけは──青かった。

深く、濃い、どこまでも沈むような青。

「……あなた」

カノジョが、彼女に近づく。

若い人魚──リラは、カノジョを見上げた。そして、ゆっくりと手を伸ばし、一つの泡をなぞった。

泡が光る。青。青。青。

カノジョは、その青い泡をじっと見つめた。

そして──ぽつりと言った。

「……この子の青、泣いてる青じゃない」

カレシが、その言葉に顔を上げる。

「……え？」

「だって、泣いてる青はもっと濁ってるよ。でも、この青は──」

カノジョは、リラの目を真っ直ぐ見つめた。

「──何かを待ってる青」

リラの泡が、かすかに震えた。

その時、リラの周りにいた別の人魚が、そっと近づいてきた。

彼女は、リラの肩に手を置き、優しく泡をなぞった。桃色の光が、リラの青い泡を包み込むように広がる。

『大丈夫。あなたは一人じゃない』

その泡の色は、そう伝えていた。

しかしリラは、首を振った。彼女は、その手を振り払うようにして、後ずさる。

その時──周囲の人魚たちの泡が、一斉に白く揺れた。

それは「成熟」の色であり、「泡になること」への静かな促しだった。

「あなたも早く泡になりなさい」という無言の圧力が、優しく、しかし確かにそこにあった。

リラは、その白い泡の波を前に、自分の手をぎゅっと握りしめた。

彼女の周りの青い泡が、震え始める。

そして──

バチン。

リラが、自分の周りの泡を勢いよく弾いた。

青い泡が、周囲に飛び散る。他の人魚たちの白い泡が、その衝撃で一瞬、揺らぎ、割れる。

集落が、一瞬の静寂に包まれた。

誰もが驚いて、泡を止めた。

そして、その静寂の中で──リラは、ゆっくりと、もう一度泡をなぞった。

その泡は、青く、青く、深く沈むように光っていた。

『私は──』

沈黙。

彼女の泡が、震える。

『──終わりたくない』

その泡は、世界の構造に耐えられないほど強く、青く輝いていた。