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第1話（後編）「会議室、海の底に沈む」

―――会議室に戻って―――

カノジョが会議室に戻ると、女将が待っていた。

「おかえりなさい」

女将は、カノジョの肩を優しく抱き寄せながら、温かいスープの入った水筒を手渡した。

「中継セクターから持ってきたものよ。まだ温かいわ」

「わーい♪あっ、博士！ツナ昆布おにぎりは？」

スープの湯気に目を輝かせながらも、ちゃっかり本命の進捗を確認する。

博士は小声で呟く。

「あー、もうちょっとだ」

（セクター間転送で余計なことをすると監査役から指摘入るしな）

カノジョは、水筒を両手で包んだ。

その温もりが、冷えた指先に染み込んでいく。

女将は、カノジョの頭を優しく撫でた。

「声は届かなくても、お腹の底が温かくなれば、人間は怖くなくなるものよ」

カノジョは、小さくうなずいた。

スターも、水筒を受け取って一口すする。

「……沁みるなあ」

「スターさんもお疲れさま」

女将が微笑む。

その時――

「……私の分は？」

雇い主が、控えめに、しかし確かな声で尋ねた。

女将が振り返る。

「ありますよ」

「……よかった」

雇い主が、ほっとしたように肩の力を抜く。その小さな安堵が、会議室の空気を少しだけ和らげた。

その時、会議室のホワイトボードに文字が浮かんだ。

『ミッション：海の底の歌を記録せよ』

「……歌？」

雇い主が、その文字を見つめる。

「声がないのに、歌を記録しろってのか？」

博士が呟く。しかし、彼の目は、もう「分析不能」を恐れていなかった。

「……やるしかないな」

博士は、そう言って端末を開いた。

カレシは、人魚とカノジョを見つめながら、自分の端末を閉じた。

（記録できないものを、どう記録するのか――それは、僕がこの旅でずっと向き合ってきた問いだ）

彼は、端末を置いた。

「……僕も、行く」

「カレシ？」

雇い主が驚く。しかし、カレシはもう窓の外へと歩み出ていた。

その背中を見送りながら、スターはギターを抱えて微笑んだ。

「いいね。その感じ」

彼はギターを肩に掛け、窓の外の漆黒を見渡した。

「……海のライブか。悪くない」

「ところで観客は？」

カノジョが窓の外を指さす。

「そこにウツボさんいるよ」

スターは指さされた方向を見て、一瞬だけ顔を引き攣らせた。

「……なんか怖いな」

でも、彼はもう笑っていた。

海の底に、三人が立っている。

カノジョ、カレシ、スター。

彼らはまだ、何も知らない。この世界がどんな物語を持っているのか。リラという名の若い人魚が、どんな願いを抱えているのか。海が、毎日少しずつ深くなっていることを。

でも――

「……歌、見つけに行こう！」

カノジョが言った。

その声は、水の中では音にならなかった。

けれど。

三人の足元で、小さな泡が一つだけ桃色に光った。

その泡は、進む先を知っているように、ゆっくり前へ浮かんでいった。

世界が小さく息をした。

―――中継セクター・並行観測―――

青年は端末の画面を睨んでいた。

『……青年さん』

学生の声が真剣だった。

『さっきの虹色の泡、下層へ沈んでいってます。このセクターの最深部に向かって。何か分かりますか？』

「……あの泡は、この世界の『始まり』かもしれない」

青年は呟く。

「俺たちが今まで見てきた世界も──あの泡の中に沈んでいる気がする」

学生は何も言わなかった。でも、その沈黙は了解の代わりだった。

【システムログ：人魚セクター・初期観測】

現実確率：計測不能

歪みレベル：小

――未確認オブジェクト（会議室）の海底着地を確認。

――対象セクターの深度：浅層。光量：極小（会議室の非常用照明のみ）。

――住人の音声データ：全員欠落。代わりに泡による意思疎通を確認。

――観測者（カノジョ）の触覚による反応を確認。泡が初めて桃色に発光。

――スターのギター音が泡を震わせる現象を確認。

――なお、観測者の端末から離れた場所にて、虹色に光る泡（コード：0612）の浮遊を確認。カノジョのみが視認。

また、泡は逆方向（下層）へ沈降中。泡が「沈む」という異常現象に注意。

観測を継続します。

──次回予告──

「声を失った者たち」

人魚の集落で見たものは――泡の会話、光の色、そして「泡になりたくない」と願う一人の少女。

「私、まだ、終わりたくない」

次回、カレシが初めて「記録」を諦める。