第1話「赤いフード、赤い嘘」
―――時空の狭間・御前会議室―――
そこは、不自然なほど静まり返っていた。
長老の湯飲みだけが、机の上に残っていた。
誰もその席に近寄ろうとはしない。
女将が静かに新しいお茶を淹れかけ、ほんの少しだけ手を止めた。
「……長老の容体は、安定しているそうだ。ひとまずは、ね」
重苦しい沈黙を破ったのは、雇い主だった。
彼は端末のキーを叩きながら、努めて冷静に声を絞り出そうとしていたが、その指先は微かに震えていた。
「だが、世界は待ってくれない。……いや、システムの歪みが、我々を待ってはくれないようだ」
その言葉と同時に、会議室全体が激しく鳴動した。足元から突き上げるような、猛烈な重力の狂い。メインモニターの最下部で点滅していた「赤いフード」のアイコンが、突如として画面全体を真っ赤に染め上げる。
【警告：次なる物語セクターへの強制転送を開始します】
「 僕、絶叫系嫌いではないんだけどね。うわわっっ」
スターはこれでもかと長椅子にしがみつきながら、なんとかスターを気取る。
床に思い切り転がった雇い主が、痛む腰を押さえながら慌てて立ち上がる。
その横では、カノジョが逆に目をキラキラさせて、重力から解放された浮遊感を全身で楽しんでいた。
「わあ、次は赤色だー！ トマトジュースが降ってくるー！」
キャッキャッと空中を泳ぐカノジョ。
カレシは必死にキーボードを死守しながら、チラリと彼女の笑顔を見つめた。
（……なんで、あんなに純粋に笑っていられるんだ）
自分には、この異常な状況を「論理」と「記号」で処理することしかできない。
ドォン！ と大きな衝撃音を立てて、会議室は「赤」の深淵へと着地した。
「スターさん、お疲れでしたね」
何事もなかったかのように振る舞うスターに、女将が湯気の立つコーヒーを持って隣に寄り添う。
「ふふ。……どこで観客が見てるか分からない。スターはつらいですよ……」
その様子を睨みながら、雇い主がボソリと呟いた。
「……私も絶叫系苦手なのだがね」
彼らの背後では、隊長が無言で足を踏ん張り、かつて長老が座っていた空席の椅子の背もたれを、その大きな手で強く掴んで支えていた。
その瞳には、倒れた老人から受け継いだ、泥臭いまでの責任感が鈍く光っている。
―――中継セクター（並行観測）―――
「……落ちましたね、青年さん」
中継セクターのオペレーションルーム。
学生は、桃太郎セクターの時よりも明らかに慣れた手つきで、キーボードを叩きログを解析していた。彼女の瞳には、どこか張り詰めた真剣さが宿っている。
「ああ。どうやら今回は、最初からプロットの初期値が狂ってるみたいだ」
ヘッドセットを直しながら、青年がモニターを覗き込む。
彼の能力である「未来の限定的視認」の画面は、今、不気味なほどのノイズで覆われていた。
「青年さん、これを見てください。アーカイブに登録されている『赤ずきん』のプロットデータが、リアルタイムで書き換わり続けてる。まるで、誰かが意図的に嘘を混ぜているみたいに」
「観測データそのものが、嘘を吐いてるってこと？」
青年は異変の正体を見極めるべく、画面の奥の「深い森」を睨みつけた。
会議室のメンバーたちには見えていない、システムそのものの根深い異変を、この二人だけが察知し始めていた。
―――赤ずきんセクター・「迷いの森」―――
墜落の衝撃が収まった会議室の扉を開けると、そこに広がっていたのは、深い霧に包まれた針葉樹の森だった。
雇い主の端末が、冷たい光を放つ。画面に刻まれた文字は、一切の情けをかけない。
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【緊急ミッション：事件報告書を完成させよ】
項目：被害状況 / 動機 / 犯人の特定
条件：事実のみを記述すること
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「やれやれ、今回は『事件報告書』の作成ですか」
博士が眼鏡の奥の目を細め、不満げに端末を叩く。監査役からの制限のせいで、彼の観測端末はいつもの半分以下の出力しか出ていない。
御前会議室の一行は、冷たい静寂をかき分けて、どれほど歩いたろうか。
霧の切れ間に、一人の少女がぽつんと佇んでいるのが見えた。
彼女が頭からすっぽりと被っているフード。
それは絵本にあるような可愛らしい赤ではなく、まるで今しがた流されたばかりの――返り血のように、生々しく、どす黒い赤だった。
しかし、そのフードの裾から覗く彼女の手足には、傷一つない。そして彼女の足元を見ると、そこには不釣り合いなほど現代的で真っ白なスニーカーが光っていた。
雇い主が慎重に一歩を踏み出し、少女に声をかけた。
「……赤ずきんちゃん？」
少女はゆっくりと振り返った。フードの深い余白の奥から、二つの瞳が会議室のメンバーをじっと見つめる。
そして、彼女は少し面倒くさそうに口を尖らせた。
「私、その呼ばれ方、好きじゃないんだよね。なんか個性がないっていうか。だって、赤帽子ちゃんとか嫌でしょ」
「あ、赤帽子……。た、確かに……」
雇い主が妙に納得してメモを取ろうとする。
しかし、少女の薄い唇から、次の瞬間、温度が完全に消え失せた。
それは、凍りつくような、冷たい微笑みだった。
「……あなたたちも、私を『被害者』にするために来たの？」
感情の起伏が完全に削ぎ落とされた声。その一言が、森の空気を一瞬で凍りつかせた。
「な……」
雇い主が絶句する。
「違う。私たちは、この世界で起きた異変の真実を——」
しかし、赤ずきんはその言葉を遮るように、フードの奥で、フッと小さく嘲笑った。
「真実？ ――面白いことを言うのね。私を観測して、勝手に色を塗って、都合のいい『物語』に仕立て上げる。……あなたたちがやろうとしていることは、あの狼や、おばあさんと同じ。『加害者』なのよ」
その言葉の重みに、誰もが息を呑んだ。
空気が緩んだその時、カレシの端末の画面が激しくブレた。
表示されていた「赤ずきん：生存確率100%」の文字が、砂嵐のようにかき消えていく。
赤ずきんは、ほんの少しだけ笑った。
「さあ。今回は、誰が物語を書くの？」
森の霧が、静かに揺れた。
【システムログ：赤ずきんセクター・初期観測エラー】
現実確率：計測不能（乱高下中）
歪みレベル：中
――物語の外側より、未確認オブジェクト（会議室）の強行突入を確認。
――対象のプロット受容ステータス：【拒絶】。
観測を継続します。
──次回予告──
「祖母の家の真実」
わあ、あの子のお靴、すっごくオシャレ！
……ってカレシ、なんでそんなに頭抱えてるの？
―――【物語紀行_09】 赤ずきんちゃん登場シーンはこちら―――
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