追放された転生満床調整係、辺境喫茶で命をつなぐ ――テレパシー持ちの俺は、満員の治療院も嵐の港町も回してみせる――

第15話 シルバの敗北

　シルバが負けたのは、魔物相手ではなかった。

　港外れの干し網小屋で、夕刻に海魔の群れが出た。灰青の嵐の前触れで気が立っていたのか、普段なら沖へ流れる程度の小型種が、岸の荷揚げ場まで入り込んだのだ。鋭い歯で木樽を裂き、干し網へ絡まり、驚いて転んだ子どもと荷役人が次々に怪我をした。

　シルバは速かった。

　王都から来た若手騎士の剣は、群れの先頭を断ち、足場の悪い桟橋でもぶれない。三体、四体と倒し、残りを海へ追い返すまでに、かかった時間は長くなかった。見物していた者なら、あれで十分だと思っただろう。

　だが、戦いが終わった瞬間から、本当の混乱が始まった。

　負傷者は二十を超えた。網へ足を取られて捻挫した者、転んで頭を切った者、噛み傷のある者、怯えて動けない子ども。そこへ野次馬と家族が押し寄せ、誰を先に運ぶかで怒鳴り合いになる。海魔は去ったのに、港の空気だけが荒れ続けた。

　「道を空けろ！」

　シルバが声を張っても、人は剣に従う時と従わない時がある。血の気の引いた母親は子どもを抱いて泣き、腕を押さえた荷役人は自分が先だと喚き、軽傷の若者が重傷者の担架の前へ飛び出した。

　剣で斬れない混乱だった。

　雨待ち亭へ最初の怪我人が運び込まれたとき、アルハシムは入口の札をひっくり返し、喫茶の文字を内側へ向けた。

　「噛み傷と頭部打撲を先。歩ける人は左、抱えてる子どもは右。サルマン、港側の通りを一つ閉じてください。クロエ、水と布を入口に。エスメラルダ、奥の寝台は三つまで頭部打撲優先」

　指示が飛ぶ。迷いがないから、周囲も迷いにくい。

　シルバは血のついた剣を握ったまま、その速さに一拍遅れた。

　「どこを閉じる」

　「市場へ抜ける細道です。人が近道だと思って詰まる」

　「分かった」

　走り出しかけて、また呼び止められる。

　「あと、軽傷者を止めてください。あなたが立っていれば通りません」

　「怪我人を運ぶんじゃなくてか」

　「今のあなたは、運ぶより止める方が効きます」

　言われた通りに細道へ立つと、本当に人の流れが変わった。騎士が一人いるだけで、通ろうとする者が減る。その間に、サルマンが担架を通し、クロエが濡れ布を配り、診療所の中は最低限の順序を保った。

　けれど、シルバの胸には妙な敗北感が残る。

　自分はさっきまで敵を斬っていた。なのに今は、道端で人を止める役だ。それが必要だと分かっていても、剣を持つ手が宙ぶらりんのまま落ち着かない。

　夜半までかかって、ようやく負傷者の列が落ち着いた。重傷者は出なかったが、泣き疲れて眠る子どもと、処置を終えても怒りの収まらない大人たちが、店のあちこちで長い息を吐いている。

　シルバは店の裏口で剣を拭いていた。布へこびりついた血は落ちるのに、胸のざらつきだけが残る。

　そこへアルハシムが温い茶を二つ持ってきた。

　「お疲れさまです」

　「……俺は、あまり役に立っていない」

　珍しく、先に口を開いたのはシルバの方だった。

　アルハシムは否定せず、一つの杯を木箱の上へ置く。

　「海魔は誰が止めたんですか」

　「それは俺だ」

　「なら十分でしょう」

　「十分じゃない」

　即答だった。シルバは布を握りしめる。

　「敵は斬れた。だが、その後の人の流れ一つさばけない。泣いてる子ども一人黙らせられない。担架の順番も決められない。俺が騎士だと名乗っても、混乱した奴らは聞いちゃいなかった」

　アルハシムは、少し考えてから答えた。

　「聞いてましたよ」

　「どこがだ」

　「細道、誰も抜けなかったでしょう。あなたが立っていたからです」

　シルバは眉をしかめる。

　「そんなもの、立っていただけだ」

　「立っていただけでできることを、侮らないでください」

　夜風が、店の明かりを少しだけ揺らした。裏口の先には、まだ片づけきれない桶と縄が積んである。戦いの跡はあちこちに残っていた。

　「僕は、剣では道を開けません」

　アルハシムは静かに続ける。

　「だから、開いた道へ何を流すか考える。あなたは逆です。何を流すかまでは抱えきれなくても、詰まったところを開けられる」

　「全部はできないと言いたいのか」

　「全部やろうとすると、たぶん誰かが死にます」

　冷たいほど正直な言い方だった。シルバはしばらく黙り、やがて苦く笑う。

　「容赦がないな、お前は」

　「優しい嘘より、役に立つ事実の方が好きなので」

　「その言い方、嫌いじゃない」

　杯に口をつける。温い茶が、思ったより喉へ落ちた。

　「俺は剣なら負けないと思っていた」

　「ええ」

　「だが今日は負けた」

　アルハシムは小さく首を傾げた。

　「誰に」

　シルバは少しだけ考え、それから答えた。

　「……剣でどうにもならない場に、だ」

　その言葉を笑わずに受け止めたことが、シルバには妙にありがたかった。

　「なら次は、負け方を知ってる分だけ強いですよ」

　「慰めか」

　「業務連絡です」

　「お前、本当にそういうところだぞ」

　いつもの軽口に近い響きが戻る。そこでようやく、シルバは自分の肩から余計な力が抜けたことに気づいた。

　裏口の向こうから、サルマンの声が飛ぶ。

　「騎士様！　明日は西堤の見回り手伝え！」

　「命令か！」

　「依頼だ！」

　「雑だな、この町は！」

　クロエが表へ出した桶を抱えたまま、ぼそりと呟く。

　「向いてる」

　「何がだ」

　「騒がしいの」

　シルバは一瞬だけ呆れた顔をし、それから珍しくはっきり笑った。

　その夜、彼は初めて自分からアルハシムの隣へ腰を下ろした。剣を置く場所と、人を見る場所は別にあっていい。そう認めるのは悔しかったが、認めた方が次に役立つ。

　敗北は、折れた時より、持ち方を変えた時に形になる。

　シルバにとって、その夜が最初の負けであり、最初の学びだった。