堺邸
途中、東京で乗り込んだ蛇電車から別の電車に乗り換えた。莉々は強烈な眠気の中、堺に支えられながら駅を歩いた。新幹線の通る駅から乗り換えて一時間ほど私鉄に乗ると、堺宅の最寄りの駅に着くと説明された。
乗り換えた電車は車両も窓の外の景色も普通のものだった。現世の電車、人間が乗る電車だからだ。堺は空いている席に莉々を座らせ、自分もその隣に座った。蛇電車の時ほどの警戒心は無い。
次に莉々が完全に目を覚ますと、電車の外はすでに夕方だった。電車の窓から差し込む夕日が莉々の目を差す。
堺が莉々の肩に手を当てて離席を促した。
「降りるぞ」
「うん……」
莉々はかすかに耳鳴りがする耳を擦った。目もかすんでいるので疲れているのかもしれない。
堺の後に続いて電車を降りた。決して大きな駅ではない。夕方だが通勤ラッシュとはタイミングが外れるのか、ホームにいる人はまばらだった。駅から見える限りでは都心部にあるような高層ビルなどの高い建物はない。空は広く山も近い。
駅前はそこそこ栄えていた。小規模の商業施設や、ファストフード店やネットカフェに塾と、一通りそろっているようだった。この時の莉々には知る由もなかったが、市役所などの公共施設も駅前にはあった。
駅を出た後はバスに乗った。こちらも人間のバスだ。
二十分もすれば堺の自宅前に到着した。周りは一軒一軒がゆとりを持って建ち並んでいる住宅街だ。竹垣に囲まれた庭付きの平屋や大きめの戸建ての家が多い。
莉々の住んでいた地域とは雰囲気が違う。あちらはもっと細々とした路地があったり、マンションやアパートもちらほら建っていた。
その中で、堺の自宅は一風変わった様相を呈していた。重厚な和洋折衷の木造住宅でとても立派だ。前庭には小さな鳥居と祠があるのが見えた。
不思議なことに、敷地の面積よりも建物の方が大きかった。おかしいけれど成立している。子どもサイズの服を莉々が着ることは出来ないのにどうしてだか袖が通る、そういう感じだ。
「変なの。堺さんのお家って敷地より大きいんだね。これも何かのまじないなの？」
「変、変か。周囲に溶け込むようにしてあるはずだが……。もしかして、お前、本来の形が見えているのか」
「え？ このお家、和洋折衷のモダンな建物じゃないの？」
「築四十年の平屋に見えるような呪いをかけている」
「……そうは見えないよ」
怪訝な顔をする莉々の手を引いて、堺は門から敷地内へ入った。一歩踏み入れるだけで莉々が感じていた違和感はすっかり無くなった。
敷地は外から見えていた以上の広さがあった。建物はちょうどよいサイズで納まっている。庭も広々としていた。
「わぁ……」
「昭和時代にもの好きな資産家が居たんだ。その人が贅沢を尽くして作ったのがこの家だ」
色々あって譲られたこの家に堺は一人で暮らしている。二世帯住宅としても使えるほどの広さがあり、住んでいる人数に対してとにかく部屋数が多い。
「広くていいお家だね」
「狭苦しいのは嫌いだ」
二人は玄関の引き戸を開けて中に入った。
玄関は広かった。
下駄箱、と呼んでいいのかわからないほど立派な作りだったが、その下駄箱の上にはインテリアがまばらに置かれていた。莉々の顔より大きい水晶、まあるい銅鏡、竹細工の小物入れ。小物入れの中には鍵が入っていた。形からして家と車の鍵だろう。
上がり框の先には見事な模様の絨毯が敷かれていた。絨毯の上には白い毛色の長毛種の猫が寝転がっている。
猫に興味津々な莉々を見て、堺は説明を続ける。
「ペルシャ絨毯とペルシャ猫だ。猫の名前は……なんだったか。いつも忘れてしまう。長くて覚えていられないんだ。まぁそのうち思い出す」
「わたし、猫って好き。名前、なるべく早く思い出してほしいな。ペルシャ絨毯ってすごく高いやつでしょう？」
「あぁ。手織りでこの大きさだと百万はくだらないが、これは特に出来がいい。作成されたのは百余年前だから、鑑定に出したら一千万近くはするだろうな」
「そんなに！？」
莉々の驚いた声が玄関に響く。その音につられたのだろうか、奥から着物姿の女性が出てきた。渋い黄色の着物で帯は赤い。足元はスリッパだ。滑らかな黒髪をシニョンにしてまとめている。
彼女は堺に挨拶をした。
「堺様、お帰りなさいませ」
「ただいま戻った」
女性は莉々の方を向いた。眉あたりで切りそろえられた前髪の下、黒目勝ちの目が莉々を見つめる。莉々は彼女のことを日本人形のようだと思った。
堺が女性に莉々を紹介する。
「竹田、この子は莉々という。俺の弟子になる」
「ようこそ、莉々様。わたくしはこの家の家事を担っております、竹田と申します」
「リ、莉々です……」
年上の女性に深々と頭を下げられた莉々は、動揺して蚊の鳴くような声で返事をした。
「今日からうちに住む。世話をしてやりなさい 」
「かしこまりました。後で部屋をご用意いたしますわ。夕食のご用意が出来ておりますが、いかがいたしましょうか？」
「俺は執務室に行って仕事の報告をする。莉々を食堂に案内してやりなさい。莉々、先に食べていなさい」
「う、うん」
堺が靴を脱ぐので莉々も上り框に座って靴を脱ぐ。竹田は二人が立ち上がるのをじっと待っていた。靴をそろえた莉々が立ち上がると、竹田が莉々に腕を差し出した。
「莉々さん、こちらへどうぞ。荷物をお預かりいたしますわ」
「ありがとうございます」
莉々はありがたく荷物を預けた。重いものは入っていないがずっと持っていて肩が痛かった。
竹田が先導して廊下を歩く。彼女の髪の根元には赤い櫛が差しいれられていた。三人の後を猫が追ってくる。
つやつやとした廊下を歩いて食堂に行く。外の夏の熱気とは関係なしに廊下はひんやりと涼しい。途中にあった階段で、堺は二人から離れて上階に上がっていった。
食堂は六畳ほどの大きさで奥に台所があった。台所は一段低くなっており石床で造られている。食堂の中央には四人掛けのテーブルと椅子があった。テーブルの上には調味料入れと空の花瓶が置かれている。
どうぞお座りくださいませ、と竹田に促されて莉々は食堂に置かれていた椅子に着席した。
竹田がテーブルの上に食事を並べ始める。美味しそうな匂いをかいで、莉々は自分がとても空腹だということに気付いた。考えてみれば、昨日の昼を最後に何も口にしていないのだ。
竹田は鍋からお椀へ味噌汁をよそいながら莉々に話しかける。
「莉々さんは、朝食はご飯派かしら、それともパン派かしら」
「家ではパンを食べてました」
竹田の丁寧な言葉遣いにつられて、莉々もですます口調で答えた。
「では明日からは洋風にいたしましょう」
明日からは、と言うことは今日までは和風だったのだろう。和風は堺の好みでもあるに違いない。
「あの、わたし、ご飯で大丈夫です。堺さんに合わせます」
「遠慮なさらないでくださいませ。堺様はこだわりがありませんの、文句なんていいませんわ」
「でも、作るの大変じゃないですか？」
「いいえ、まったく。わたくし、こう見えても和洋中どれもお手の物なんですの。その気になればフレンチのコースも作れますのよ」
「へぇ～、そうなんですか？ すごい！」
「お褒めにいただき光栄ですわ。でも、お食べになってからもう一度お褒めになってくださいまし。さぁ、召し上がれ」
「いただきます……美味しい」
一口食べて、思わずと言った様子で莉々が呟く。最初の一口が呼び水となり莉々は黙々と食べ始めた。夢中になって食べる莉々を、竹田はふふふと笑顔で見ていた。
半分ほど食べ進めたあたりで竹田が食堂を離れた。
「わたくしは少し雑事を片付けて参ります。莉々さんはそのまま食事を続けていてください。じきに堺様も来られますから」
「はい」
和服を着て家事をするなんて変わった人だけど、いい人みたいだ。莉々はおかずと白米を交互に口に運びながらそう思った。それに言葉使いがすごく丁寧。つられて莉々も丁寧語になる。
台所に目をやると、シンク近くで猫が水を飲んでキャットフードをかじっている。猫もご飯時らしい。
「猫さん、あなたの名前はなんていうの？」
「にゃあん」
「あとで撫でさせてくれる？」
「ぶにゃ」
「だめかぁ。フラれちゃった」
莉々は落ち込んだが、まぁでもこれからこの家に住むのだから焦ることはないと思った。猫はかまい過ぎるとよくないと聞く。
焼き鮭を食べ終えて小鉢に箸を伸ばしたころ、莉々は食卓の端にうごくものがあることに気付いた。注視すると、それまでモヤモヤとした影にしか見えなかったそれが、小動物のような形になっていく。
茶色いしわくちゃの身体に歪な頭部と手足が生えている。小鬼、という言葉が頭に浮かんだ。一匹だけかと思ったら部屋のあちこちにいた。それらは莉々に見られていると気づくとあっという間に莉々に群がってきた。
「な、なに！？」
食卓や莉々の座っている椅子によじ登ってくる。皿の縁に手を掛けた小鬼が莉々の顔を覗き込む。
「うまそうなにおいがする」
「ひっ」
莉々は慌てて椅子から立ち上がった。テーブルから離れたら、足元から声がした。
「おい、急に動くな。オレ様を撫でたければオレ様に気に入られるようにしろ。オレ様は落ち着きのない人間は嫌いだ」
「しゃ、しゃべ……！！」
いつの間にこっちにやって来たのか、猫がゴロゴロ喉を鳴らしながら莉々の足に身体を擦りつけている。言動が一致していない。猫に対する可愛いより不気味さが勝った莉々が声にならない悲鳴をあげると、小鬼たちはカタカタと音を立てて笑った。
そこに堺が入ってくる。莉々は猫と小鬼たちを避け、堺に駆け寄った。
「さ、堺さん！」
「どうした」
「変なのがいます！」
莉々がテーブル付近を指さすと、堺はこともなげに言った。
「名も無い小妖怪だ。さして力もないから悪さは出来ない」
「猫は？」
「そいつは小妖怪以上に力が無い。ただの付喪神だ」
貶されたと思った猫がシャーっと牙をむいた。
「失礼なやつだな」
「なんだ、お前もう喋ったのか。莉々のことがよほど気に入ったらしいな」
「そんなんじゃないやい」
「莉々、こいつらは放っておいて大丈夫だから椅子に座りなさい」
「うん……」
莉々はもう一度席に着いた。
竹田が戻って来て堺に給仕をする。堺は食事をしながら莉々にこの家の決まり事を説明した。
「さきほども言ったがこの家には呪いが掛かっている。普通の人間は呪いに騙されて、この家をただの民家だと思い込む」
「じゃあ、宅配便とかはどうしてるの？」
「宅配は頼まない。届け物があるとすれば差出人は十中八九、隠の住人たちからだ。あいつらは勝手に荷物を置いていく。玄関や庭に見覚えのない物が置いてあったらむやみに触らずに、俺か竹田を呼べ」
「わかった」
頷く莉々に、堺はさらにいくつもの言いつけを並べた。
「結界も貼ってある。害のない弱い妖怪は入ってくるが、力のある妖怪は入って来られない。ただし、この家の者に招かれたら結界に関係なく入って来られる。誰彼構わずウチに招くという軽率な行為は慎むように」
「敷地内は好きに出歩いて良い。外との境界線は竹垣で区切ってあるからわかりやすいだろう。門では無いところから外には出るなよ。迷子になる」
「鳥居と祠は俺の……生家の縁のものを祀っていて俺が手入れをしている。お前が手入れをするには生家の許可を取らねばならない。俺が良いと言うまで触るなよ。近づいても良いが決して不遜な態度を取るな」
堺は一呼吸おいて莉々の様子を観察した。全てを覚えるには難しいか。
「言いつけはこれくらいにしておく。行動に自信が持てないようなら、家を探索するのは俺がいる時だけにしろ。それか猫を連れて歩け」
「猫はいつでもいるの？」
「こいつは滅多なことじゃこの家からは出ない」
「この家に住んでるんだ？」
「そう言ってもいいだろう」
「この家には他にも妖が住んでいる。そこの小妖怪もそうだし、付喪神もいる。竹田も妖怪の一種だ。純粋な人間はお前だけだということを覚えておけ」
「そうなの？」
普通の人間に見えたのに、竹田も妖怪なのか。莉々は台所にいる竹田を振り返った。
「私、からくり人形でございますのよ。お茶くみ用に造られましたの」
「からくり人形……」
「ここにいる猫と小妖怪の他にもまだたくさんいる。お前に姿を見せるかはわからないが、見えても驚き過ぎないように。先ほども言ったが、ここに悪いものは入って来られない」
「うん」
「それから、通いの家政婦が一人いる。こちらに来るように言っておいたからそろそろ着くだろう。欲しいものがあればその人に頼みなさい」
「はーい」
あっという間に食べ終えた堺は席を立った。
「わからないことがあれば竹田か、この後に来る家政婦に聞きなさい。俺はまだ仕事がある。二人でも解決できないことはまた明日の朝に聞く」
「わかったよ」
「竹田、後は任せた」
「承知いたしました」
莉々は食事を続けて残りのご飯を片付けた。
それから食べ終わる頃に、堺の言っていた家政婦がやってきた。家政婦は台所にある裏口から入って来た。竹田に会釈をして、莉々の姿を認めると食堂の方に歩いてくる。
「時平です。元はぼっちゃんの乳母でね。男に聞きにくいこともあるだろう、相談事なら婆に聞かせてちょうだい」
時平はにっこりと安心させる笑顔で言った。婆という一人称を使うにはまだ若い見た目をしていたが、莉々はそこに触れるのはやめておいた。彼女もおそらく現と隠の世界に生きる人間なのだろう、何かわけがあるのだ。
時平は台所で冷蔵庫に食材を詰め込んだ。買い物は彼女の仕事だという。
「竹田は家の外には出られなくてね。出られたところで車の運転免許もないだろう？」
「車じゃないと移動できないんですか？」
「まさか！ でも車の方が便利なのさ。バスは通っているけどね、一時間に一本さ。それに、公共機関はお買い物袋を持って移動するには向いてないからね」
莉々はいくつか相談事をした。すっかりおろそかにしていた生理についてだ。下校時にはすでに出血は止まっていたが、今後のことを考えると早いうちに話しておいた方がいいだろう。時平は毎日来るわけではないし、人形の竹田が人間の身体に関するトラブルにどれだけ対応できるのか不安があった。
「まぁまぁ、それはタイミングが悪かったね。心細かっただろうに」
時平は同情した顔で莉々の頭を撫でた。
「初潮が来ても周期が安定するまでには数年かかるものだよ。気持ちや環境にも左右されやすいのは知ってるかい？ 莉々ちゃんの部屋の近くのトイレに必要なものを整えておこうかね。そこを莉々ちゃん専用にしようか。ぼっちゃんと共用は、嫌だろう？ 大丈夫、この家と来たら、部屋数だけじゃなくてトイレも浴室も余ってるんだから」
莉々は懸念が解決されてほっとした。
「竹田は家事は得意だけど、人の身体には疎いからねぇ。確か、女型の付喪神がいたはず。彼女らなら、莉々ちゃんが不安な時でも、いいアドバイスをしてくれるはずさ。衣掛けか、鏡台だったか」
「鏡台なら二階の客室にありますわ。あとで莉々さんのお部屋に運んでおきますわね」
「そうしてちょうだいな」
時平は話を終えると、莉々と竹田に一礼をして帰っていった。
＋＋＋
莉々が夕食を食べ終えごちそうさまと手を合わせる。食器は、莉々が手を掛ける前に竹田が台所に下げてしまった。家では全て自分でやっていた莉々は少々まごついた。
「あの、ごめんなさい、食器の片付けって……」
「お気になさらず。わたくしの仕事ですわ。それより莉々様、お部屋にご案内いたしますわ」
「あの、莉々でいいです。様付けってされたことなくて、ちょっと居心地悪くて……」
「まぁ……申し訳ございません。それでは、莉々さんとお呼びしますわ。でも、これ以上はお許しになって。わたくし、使用人としてしか振舞えませんの。付喪神の性ですわ」
莉々は竹田の言っていることの半分もわからなかったが、どうやら竹田には竹田なりのルールがあるのだということは理解した。家事も莉々に対する態度もその変えられないルールの一つなのだ。
なぜ竹田にこのようなルールがあるのか、隠の世界のことを教わったらわかるようになるのだろうか。
竹田に案内されて、莉々は用意されたばかりの自分の部屋に行く。
廊下を歩いて階段を上る。この家に来たばかりの時に堺が上がっていった階段だ。二階に着くと、竹田がさらに上階を示した。
「三階は堺様の執務室と寝室があります。立ち入り禁止と言うわけではございませんが、用が無い限り足を踏み入れない方がよろしいかと思いますわ。堺様の式神が頻繁に行き交っておりますの」
「しきがみってなんですか？ 近づくと危ないの？」
「堺様の手下のようなものですわ。危険かどうかは用途によります。詳しいことは授業でお聞きになると思います」
「そうですか」
竹田は歩き出して右に行った。莉々も後に続く。
「二階はほとんどが使われていない客室ですわ。莉々様のお部屋は使い勝手と日当たりの良い部屋にいたしました。お気に召すと嬉しいですわ。こちらです」
そう言って竹田は一つの扉の前で立ち止まった。
「ここが莉々様のお部屋です」
竹田の示した扉は洋扉だった。上半分にガラス細工がはめられていて、中がうっすらと透けて見えた。莉々は扉に手をかけて押して開く。
莉々に用意された部屋は二間続きの洋室だった。入って左の部屋の方が明るくて八畳ほどあって、右はその半分ほどの広さだ。床はどちらの部屋も板張りで、寄木細工の濃淡のある模様が大変美しい。
右の部屋の奥にはベッドが置いてあり、寝室として整えられていた。白い紗が掛かっている天蓋つきのベッドだ。莉々の荷物がベッドの足元のチェストに置かれている。
他にもクローゼットや衣文掛け、姿見が置かれている。どの家具にも植物モチーフの揃いの彫り物がある。
窓は上の方にしかなく、灯のついていない今は全体的に薄暗い。照明はベッドサイドテーブルの上にある傘のついたランプと、部屋の隅にある間接照明のみだ。
一方、広い方の部屋は南向きなのだろう、陽の光がよく入るように設計された部屋だった。天井にも部屋全体を明るく出来そうな大きさの照明が取りつけられている。
壁の一面には大窓があり、ベランダに出られるようになっていた。その壁の上部は嵌め殺しのステンドグラスで、部屋に色とりどりの影を落としている。
ソファ、テーブル、本棚などを見るにリビングとして用意されたようだ。こちらも寝室の家具と同様に揃いの彫り物が家具を飾っている。
ファブリック類も用意されていたものの、家具や部屋の雰囲気と比べると地味な印象があった。カーテンも寝具も色無地でシンプルだ。
とはいえ、想像以上に立派な部屋で莉々は驚いていた。
「とってもいい部屋を用意してくれて、ありがとうございます」
「気に入っていただけましたかしら？ 久しぶりに気合が入りましたのよ。カーテンは、莉々様のお好みがわかりませんでしたので無難な物を選びましたの。生活が落ち着いたらお好きな柄の物を買いに行くとよろしいですわ。時平様にお車を出していただきましょう」
わくわくとした声音で竹田は言うが、部屋を飾りたいと思うほど莉々はこの部屋に興味があるわけではなかった。可愛いとは思うけれど、できれば愛着が湧く前に出ていきたいものだ。
「もう夜も遅いですし、お風呂に入りましょうか。案内いたしますわ」
「うん。お願いします」
莉々は部屋に運び込まれていた荷物の中から着替えを一式取り出して竹田の後をついていった。
風呂は見たことのないほど古い様式だった。
けれども清潔で錆などの廃れた様子は一切ない。壁から出ている蛇口の捻りは一つしかなく、温冷調節の概念はないようだ。電気機器の類は見当たらず、説明を聞けば外側にある釜で火を熾して直接湯を温めているらしい。
「誰が火を調節するの？」
「釜がやってくれますわ。ほら、こちら。見えますでしょう？」
脱衣所にある出入り口から外に回って釜を見せてもらう。赤々と燃える火の中に、黒い炭のような物体が見えた。莉々がじっくり見ていると炭は伸びあがって喋り出した。
「お客かい」
「いいえ、新しいご主人様ですわ。堺様のお弟子さんですのよ」
「そうかい、よろしくな」
「よ、よろしくお願いします」
炭が喋る度に火が赤く燃え上がる。ぬくいお湯につかりたかったら、あまり炭を喋らせない方が良さそうだ。
竹田と莉々は脱衣所に戻る。
「タオルはここにありますわ。使い終わったらこの籠に入れてくださいませ」
「はい」
脱衣所から竹田が出ていった。
莉々はいそいそと服を脱いで洗い場に入る。湯船につかる前に髪や身体を洗おうとして莉々は気付いた。シャワーが無い。手桶で四苦八苦しながらお湯をかけて身体を濡らす。
石鹸も一つしかなかった。仕方ないのでその石鹸で頭からつま先まで洗う。泡を洗い落し、ゆっくりと湯船に浸かった。時平さんが次に来た時、シャンプーとトリートメントを買ってくれるようにお願いしよう。
「湯加減はどうだい？ ぬるいかい？」
外から声が響いてきてびっくりする。さきほどあいさつした釜の炭だ。
「ううん、ちょうどいいよ、ありがとう」
しっかりぬくまってから莉々は湯から上がって脱衣所に戻った。身体に残った水滴を大きめのタオルで拭いパジャマを着る。見えるところにドライヤーは無い。棚を漁るのもはばかれたので、出来るだけタオルで髪の水分を拭ってから脱衣所を出た。
脱衣所を出ると足元に小鬼が散らばっていた。
「部屋に戻れ、莉々」
「部屋で遊ぶぞ、莉々」
「竹田さんは？」
「竹田は巻きに行った」
「巻き？」
「そうだ。背中のネジを巻くんだ。巻かないと動けないから」
「からくり人形だから？」
「そうだ」
そういう事なら仕方ない。莉々は小鬼の後をついて部屋に戻った。部屋までの道順を覚えていなかったので、小鬼たちの案内は正直助かった。
部屋に戻った莉々は再び睡魔に襲われた。相変わらず疲れていて、耳鳴りと目のかすみは収まらない。
どこからか入り込んだ猫と小鬼が転がるベッドに潜り、莉々はあっという間に眠りについた。
＋＋＋
翌朝、莉々は何かに耳を引っ張られて目を覚ました。起き上がって枕元を見ると小鬼が二匹転がっている。もう一度耳を引っ張られる。顔を傾けてみると肩に一匹の小鬼が乗っていた。
小鬼が耳元で言った。
「朝飯だ、莉々。竹田が呼んでいる」
「わ、わかったから、耳を引っ張らないで」
ベッドから降りた莉々はパジャマから普段着に着替えた。
姿見の横には、昨晩には無かった古めかしい鏡台が置いてあった。いつの間に運んだんだろう、全然気がつかなかったや。莉々は鏡台に座って引き出しを開けてみる。中には櫛と髪留めがいくつか入っていた。そのうちの一つ、目の粗い櫛を拝借して髪を梳く。いつもより櫛通りが悪いのは、昨晩石鹸で洗ったからだろう。莉々は櫛を戻して椅子から立ち上がった。顔を洗うのはどこでやればいいだろう、あとで聞かないと。
部屋を出た莉々は、小鬼に付きまとわれながら食堂に向かう。小鬼たちを踏み潰さないようにすり足ぎみで歩いた。
「おはようございます」
「おはよう」
「おはようございます、莉々さん。昨晩はよく眠れまして？」
「はい、ぐっすり」
食堂にはすでに堺が居て、朝食も用意されていた。トーストとサラダだ。オレンジジュースまである。莉々は椅子に座りながら竹田に言う。
「お手伝いできなくてごめんなさい、明日からちゃんとやります」
「まぁ、お手伝いなんてとんでもございませんわ。これが私の仕事ですから、莉々さんはたくさん召し上がるだけでいいのよ」
「わ、わかりました」
「莉々、家事や掃除は竹田に任せておけ。お前には他にやらなければならないことが山ほどある」
「はい」
「さぁ、お二人とも、お召し上がりになって」
「いただきます」
「いただきます」
このようにして堺邸での暮らしが始まった。人間は莉々だけ。想像以上に賑やかな暮らしになりそうだった。
