怪解異意

蛇虫電鉄 二

通りは途中で十字路になっていた。路の真ん中に案内板が立てられていた。奥が『宿場』、向かって右が『ホーム階行き』、左が『食堂』だ。

堺と莉々は右、『ホーム階行き』の方向へ曲がった。

曲がるとすぐに風景が変わった。莉々はその唐突さに目を瞬かせた。ホームだ。

ここに来るまでに階段は無かったはずなのに、ホームは地上数階分の高さにあった。東京駅内にあるホームと同じようにコンクリートや鉄筋で作られており、ガラス張りの風よけもあった。ホームドアはない。

堺は雨よけの屋根からぶら下がっているいくつもの時計を見ている。針はそれぞれ別の時間を示していて、なおかつ書かれている数字はアラビア数字で無いものも多かった。どこの国の言語か莉々には判別できなかった。

五分ほど待って電車がホームに滑り込んできた。堺が莉々の注意を促す。

「来たぞ」

莉々は目の前に停車した電車を見ておののいた。

「こ……これに乗るの？」

「そうだ」

「でもこの車両……蛇だよ」

「そうだな。俺は毎回、ナメクジじゃなくて良かったと思っているよ」

「……」

　そう、一言で言うなら蛇であった。

　ツヤツヤとした鱗に覆われた車両は、四角ではなくなんとなく丸っこい形をしていた。人間界の電車のようにいくつかの車両が連結してるところは一緒だが、先頭の車両はしっかり蛇の頭の形をしている。

　本来窓があるところには蛇の目のようなまあるい色ガラスがいくつか嵌っていて、不気味に乗車客たちを見返していた。

「これ、電車……なの？　蛇が動いてるんじゃなくて？」

「ちゃんと電気で動いてるぞ。ただ、電力は電線から供給されていないが。一番後ろの車両が本体で、そいつが体内発電しているんだ」

「やっぱり妖怪なんだ」

　乗車口はというと、色の薄い鱗が集まっていてスリット状になっている。莉々は堺に手を引かれながらそのスリットを通り抜けた。感触は押し入れに積まれた布団の中をくぐるようであった。

　内装は、床や壁が肉質的であることをのぞけば、普通の電車とあまり変わらない。座席はボックスタイプだ。

　堺は莉々を空いているボックス席の窓側に座らせた。向かいに莉々の荷物を置かせ、自分は莉々の隣の通路側の席に腰を下ろした。堺の向かいには何も置かなかったが、腰に佩いていた刀を鞘ごと引き抜いて堺の席と橋渡しをして、通路とボックス席を通せんぼのように遮った。

「お前はこちらに座りなさい。呪いを掛けてはいるけれど、あまり大きな声を出したり目立つ行動をすると呪いが解けてしまうから静かにしていろよ」

「うん」

　数分して列車は動き出した。

　列車の外は昼も夜も一緒くたになっていた。

　しばらく窓の外を眺めていると、突然バンッと大きな音と共に何かが窓に張り付いた。皺だらけの人間の顔のように見えた。顔はすぐに落ちていった。

　莉々はばくばくと脈打つ心臓を抑えた。もう窓の外を見るのはやめよう。その代わり、莉々は堺を見た。

「わたし、これからあなたと一緒に住むんでしょう？」

「そうだ」

「具体的にどのくらい？」

「しばらく、としか言えないな。お前が自分の能力を制御できるようになるまでの間だ。少なくとも五年は掛かるだろう」

　そんなに……。この先、五年間もこの人と暮らすのか。

　莉々は目の前に座る男を眺めた。昨日まで存在も知らなかった人。けれど、莉々の命を救ってくれた人。

「あなたのことはなんて呼べばいいの？」

「堺と呼びなさい」

「堺さん？」

「そうだ」

「下の名前は？」

「無い」

「無い？」

「そうだ」

　莉々は首をかしげた。

「本当に？　そんなの変だよ、苗字だけしかないなんて」

「俺からしてみればお前の方が変さ。自分の名前を言ってみろ」

「鶴原莉々」

「駄目だ駄目だ。『隠』の世界の者は簡単に名乗ってはいけない。本当の名前は隠すものだ。名前を知られるということは、相手に自分の命を握られるのと同義だ」

「どうぎって何？」

「……。同じ意味ということだ」

　よくわかっていない莉々の顔を見て、国語辞典を用意した方がいいな、と堺は考えた。

「それに名前を呼ばれても気軽に返事をしてはいけない。それも相手に力を与えてしまう」

「でも……どうして？　呼び合わなかったら仲よくできないよ。とっても困ると思う」

「隠の世界の者とは仲よくしなくていい。それが解っているから呼び名は皆適当につける」

「堺さんもそう？　本当の名前じゃないの？」

「そうだ」

　莉々は思案した。仲よくしないで五年間も一緒に暮らすなんて……。

「それは難しいと思う。堺さんはわたしを助けてくれたし、これから一緒に生活するんだもん。仲よくしないでいる方が大変だよ」

「……」

　堺は莉々の顔を見た。少女は純粋な瞳をしている。こちらが悪事を働くなど少しも疑っていない目だ。

　この子に警戒心というものを教えるには骨が折れるに違いない。

「困ったな、お前の言うとおりだ」

　距離を置こうとしていた堺が折れるのを感じ取った莉々が、ほっとした顔をした。

「わたしのことは莉々って呼んでくれる？」

「……わかった」

　堺はこの少女の無邪気さに抗うのをやめた。莉々の言う通り、この先数年間を共に過ごすのだから信用と信頼のある関係性を築いた方が居心地がいいに決まっている。幸い、この子は騙しや強奪と言った概念とは無縁で、堺から何かを奪うことはしないだろう。

　それならば、と堺は莉々の方に身体を向ける。

「莉々、お前のことを聞かせてほしい。これから暮らすうえで必要になるだろうから」

　莉々はにっこりした。

　莉々は嬉々として学校や魔鬼彦のことを話し始めた。堺は時たま相槌を打ち、または自分の子ども時代とは似ても似つかぬ経験談に内心で驚きながら聞き役に徹した。

　聞くほどに莉々の性根の真っすぐさが眩しく感じられた。あの鶴の妖怪は、よくぞここまで育て上げられたものだ。これほどの能力の持ち主が腐らずに居られることは奇跡かもしれない。しかし、同時に今後の莉々の行方を憂いずにはいられなかった。莉々の能力はいずれ彼女自身を苦しめることになるだろう。

　なるべくなら純粋なままで居させてやりたい。そう思わせる何かが莉々にはあった。

　莉々は話しているうちにどんどん眠くなってきた。口が回らなくなり、頭もぼんやりとする。ふいに、莉々は堺にお礼を言っていないことに気付いた。

「堺さん、助けれくれてありがとう。どうやってお礼をしたらいいのかな……」

「気にしなくていい。俺が勝手にやったことだ」

「ううん、お母さんが言ってたの、受けた恩は必ず返さなきゃダメだって」

　莉々は眠い目をこすりながら言う。いつか、堺さんに恩を返さなきゃ。どうやってだかはわからないけれど、絶対に。

「眠いのだろう、今は何も考えずに眠りなさい」

　堺は莉々の座る座席の背もたれを倒した。頭を撫でると、莉々は眠りに落ちた。