怪解異意

講義 一

　堺邸に来てから莉々の生活習慣はガラリと変わった。

　それまで学校で授業時間に充てられていた時間はすべて、堺に課せられた宿題をする時間になった。

　堺は莉々に、神話や伝承の本、宗教の教典、国語辞典などの読み込みをするように言った。さらには筆と墨を渡し、毎日一時間は写経もするようにも言った。

　昼になると昼食を食べ、二時間ほど休憩する。莉々はこの休憩の間に、部活でやっていた運動をした。陸上競技のいくつかの種目の練習だ。長距離走、走り幅跳び、走り高跳び。

　クールダウンの柔軟までやって、それから午後の授業に備える。

　午後は堺に隠の世界の規則を教わった。

　夕方になると、莉々は必ず家の中に入らなければならない。

　夜は堺が仕事に行くので自由時間になる。夕食を食べ、風呂に入り、猫と小鬼たちと遊んで過ごす。堺がテレビを買ってくれたので、莉々の部屋でみんなで見た。

　妖怪退治の仕事は年中あるけれど、夏は特に忙しいそうだ。安易に肝試しをやろうというバカな集団が後を絶たず、トラブルが頻繁に起こるからだ。

　忙しい中、堺は莉々に隠の世界の規則を教えた。

「お前に、隠の世界での基本的な立ち回りを教えようと思う」

　館の数ある部屋の中でも大きめな部屋の中央に立ち、堺は言った。堺はこの部屋を単に講義室と呼んだ。莉々は講義室の端に置かれた一脚の椅子に座り、堺が隠の世界について話すのを聞いていた。窓辺には猫がおり、莉々の足元には小鬼がころころと散らばっていた。

「まず、隠では他人を信用してはいけない。相手が人間であれ妖怪であれ、お前は出来る限り自分のことを正直に打ち明けてはいけない」

「それはどうして？」

「支配されてしまうからだ。情報と言うのは相手を支配する力だ。相手のことを知れば知るほど、相手を強く深く支配できる。そこの猫をお手本にしようか」

　堺は窓辺に寝そべるペルシャ猫を指さした。

「おい、猫。こっちに来い」

「ヤダね」

　猫は澄ました顔でそっぽを向く。からかうように尻尾が振られた。

「コイツは今、俺の命令を無視したわけだが。俺がコイツの正式な名前を呼ぶとこっちに来る」

「呼ばれたって行かないね。それに、堺はオレ様の名前を忘れてるから呼べるわけないやい」

「今朝方、ちょうどお前の名前を思い出してな。カーブース、こっちへ来い」

「ニ゙ャア゙」

　堺が猫の名前を呼ぶと、猫が毛並みを逆立てて立ち上がった。

「来い。俺の足元だ」

「ンニニイイイーー！！」

　シャーッと威嚇をしてカーブースが抗う。堺はもう一度口を開いた。

「قَابُوس 」

　今度は異国の言葉で発音した。すると、カーブースはノロノロと動き出し、床に爪を立てながらも堺の足元にやって来た。

「本来の姿に戻れ」

「畜生め、覚えてろよ」

　莉々の見ている前で、カーブースの姿が一瞬ぼやけた。長毛猫の姿がするすると地面に伸び、平べったい渋滞になってしまった。

　堺がその絨毯の上に足を乗せる。

「クソッ、クソッ、呪われろ！」

　絨毯からカーブースの悪態をつく声が聞こえる。

「わかったか、莉々。これが相手の名前を知るということだ」

　堺の手際の良さに莉々は圧倒された。少し考えて質問する。

「名前を知っていれば、誰でもこういうふうに出来るの？　えっとつまり、名前を呼んで命令するだけで、言うことを聞くようになるのかってことなんだけど」

「いいや。名前を知っているだけではここまでは出来ない。俺は単にコイツの名前だけでなく、コイツが生まれた土地での発音も出来るし、来歴も知っている。相手を知れば知るほど、支配する力は強まる」

　堺はさらに詳しく話した。

「また、術者の力の強さと、名前を呼ばれた相手の抵抗力も関係する。この猫は単なる付喪神で、それほど力が無いからこうも簡単に従わせることが出来た。俺よりもっと力の強い術者であれば、名前を知るだけで、意に沿わないことでも無理やりに言うことを聞かせることが出来る」

「じゃあ、すごく力の強い術者が、すごく力の弱い人の情報を、たくさん知っていれば、どうやったって言うことを聞くしかなくなるんだね？」

「そうだ」

　莉々はことの恐ろしさに息をのんだ。

「本名を知られることの重大さが理解出来てきたようだな」

「うん。もし、名前を呼ぶ人がすごく悪い人だったら、なんでも出来ちゃうね。相手にわざと下手くそに泥棒させて逮捕させちゃえるし、自分に代わって嫌いな人を殺す殺人犯にすることもできるし。相手が嫌いな人そのものだったら……」

「自殺に導くこともできる」

　隠ってすごくこわいところなんだ。莉々は身震いした。

「隠の人たちは、相手を支配して、その後はどうするの？」

「食べる」

「え？」

「食べるために支配するのさ。隠で生まれ落ちたからには、そうしなければ生きていけない。お前が上手い飯を食いたいと思うように、隠に生きる術者や妖は常に、相手を打ち負かして食べたいと思っているのだ」

「生存本能ってこと？」

「そうだな。妖は妖を食うことで力を強くする。隠の世界では力の弱いものは消える。文字通り、空に溶けて消える。消えたくないから、妖を食って強くなる。生きている限り、そうせずにはいられない」

　莉々はふと思いついたことを口にした。

「わたしが妖に狙われやすいのはどうして？　妖が生きるために妖や術者を食べるなら、出来るだけ栄養のある人……力のある人を食べたいはずだよね。わたしにはそんな力は無いと思うんだけど」

「お前の疑問はもっともだ。妖は常により強い力を持つ者を食べたいと思っている」

　堺は、莉々でもわかりやすいように説明しようと試みた。

「莉々、お前、おやつは好きか」

「え？　突然どうしたの？」

「いいから考えてみろ。俺は氷砂糖が好きだ。だが甘いものは身体に悪い。それでも食べたいから食べてしまう。莉々にはそう思うものはあるか」

「あるよ。わたしはポテトチップスが好き。フライドポテトとか塩っ気のあるものも」

「そういうものは、食べなくても生きていけるよな。対して栄養にならないと思いつつ、食べてしまう」

「うん。お母さんは健康に悪いからってあんまり食べさせてくれなかった」

「妖にとって、莉々はそういうものだ」

「ポテトチップスなの、わたし？」

「フライドポテトや氷砂糖でもある。良い栄養にはならないが、ついつい食べてみたくなるもの」

　莉々は食べ物に例えられて複雑な気持ちになった。ポテトチップスは好きだけど、自分がポテトチップスみたい、と言われるのは嬉しくない。

「これは佐藤が調べてわかったことだ。お前の父親の血筋は妖にとっては嗜好品のようなものだと、父親が使役している妖の反応を見て思ったそうだ」

「へぇ」

「お前の体質は便利でもあるし厄介でもある。工夫をすれば、食べ物に毒を仕込んで相手を殺すようなことも出来るだろう。目指すところは、お前の父親のように自分の身体を利用して妖を操ることだが、お前はまだそのレベルに居ない」

「ただの美味しそうなフライドポテトだもんね」

「そこで、お前は食われないために色々な策を講じなければならない」

　堺はようやく本題に戻った。

「嘘を吐く、というのは有効な策だ。偽名を教えるだけで、お前は一つ、強力な盾を構えたことと同じになる。『私は男だ』と莉々が言えば、さらに立ては強力になる」

「私が女の子なのは見ればわかることだけど、騙すのは難しいんじゃない？」

「妖は人間の性別の判別が適当だ。簡単に騙せる」

「そうなんだ……」

「名前だけじゃない。個人情報はペラペラと喋るな」

　さすがに見ず知らずの人にいきなりプライベートな情報は話さないよ、と莉々は反論しかけたけれど、堺に自分の学校生活などをすでに話していることを思い出した。全然説得力がない。開きかけた口を閉じて、堺の話の続きを聞いた。

「隠は嘘と騙しと搾取の世界だ。お前が何もしていないのに親切だったり、仲よくしようとしてくる者は皆、お前の命を狙っていると思え」

「堺さんはどうしてわたしを助けてくれたの？　わたしの命を狙ってるの？」

「いいや、何事にも例外はある。俺は妖怪退治屋だ。だからお前を助ける。妖から不当な被害を受けている人間を助けるのが俺の仕事だ」

　堺は至極当たり前のことのように答えた。事実、堺は妖怪退治という仕事を自分の人生を掛けた使命であると決めていた。

「本当は、俺のことだって信用してはいけない。今の言葉だって、お前を油断させるための罠かもしれない。用心深くありなさい。隠の世界ではそれが生きる基本になる」

　佐藤も堺のことを信用してはいけないと言っていた。本当にそうすべきだろうか。

　堺自身も自分を信じろとは言わない。本当に悪い人はそんなことは言わないのではないだろうか。

　莉々はモヤモヤとしながら考えた。

　少なくとも堺さんは莉々のことを助けてくれたし、今も莉々が死なないように色々なことを教えてくれている。

　今の莉々はこの人に守ってもらわなければ死んでしまうのだ。すでに一度助けてもらっているのもあって、莉々には堺が悪い人だとはとても思えなかった。出来ればこの人を信じていたいと莉々は思う。

　それに、母のいいつけもある。受けた恩は必ず返さなくてはならない。

　黙って考え込んでいる莉々を見て、堺は詰め込み過ぎたかと勘違いをした。一日に教えられるのはこのくらいが限界だろう、と覚えておく。

「今日はここまでにしておこうか」

「うん」

　莉々は思考の海から顔をあげて返事をした。

　堺は絨毯から降りた。絨毯は堺の足が離れたとたんするりと猫の姿になって、堺の脚をひっかいた。

「シャーッ！！」

「やめろ」

　堺に一睨みされて、カーブースはイカ耳のまま莉々の足元に駆けて来た。そのまま莉々の膝の上に飛び乗る。

「あぁにゃんてひどい、ひどすぎる……莉々、堺がオレ様をいじめるんだ」

「うん、命令するのはひどかったね」

「それだけじゃない、オレ様のことを踏みつけにして……」

「でも絨毯って踏まれるものだよね？」

「……そうだけどそうじゃにゃい！　汚れた！　あの汚い汗っかきの足の裏でオレ様の高貴で美しい毛並みが汚されたの！」

　堺が口をはさむ。

「元から大して清潔でもなかっただろう」

「うるさーい！！」

　自分の授業のために、猫を使ってしまった負い目もあって、莉々は不機嫌な猫をなぐさめることにした。

「後で洗ってあげるよ。竹田さんに言って、洗い場を教えてもらおう？　オシャレ着洗剤を使えばもっとふわふわになるよ、きっと」

「洗う？　水は嫌いだ」

「でも洗わないと綺麗にならないよ。ね、綺麗にしてあげるから機嫌直して？」

「フーン」

　猫は鼻を鳴らして莉々の腕の中で丸まった。了承したということでいいだろうか。

「今日の講義はここまでだ。俺は仕事に行く。竹田に伝えておけ」

「はーい」

　堺は講義室を出て三階に向かい、莉々は猫を抱えて台所に向かった。

　絨毯を洗うのは骨が折れたが、ドライヤーを当てて乾かした後は苦労した甲斐があったと思わされた。

　毛並みがふわふわになった猫は上機嫌だ。夕食中に莉々に自分の生まれ故郷の話をして、どうやって堺邸に来たのか語り、夕食後の自由時間には自ら絨毯の姿になって莉々を寝転ばせてくれた。

「カーブースってのは、俺の故郷の言葉でハンサムって意味さ。なかなか当たってるだろ？」

「そうだね」

　翌朝、仕事から帰って来た堺は、玄関から姿を消した絨毯を探した。縁側で莉々が絨毯の上に寝そべっているのを見て驚いていた。昨日教えたことをもう実践したのだろうか。妖を従える技量が莉々にはあったということか？

「どうやってカーブースを絨毯にしたんだ？」

「お願いしたら姿を変えてくれたよ」

　何てことないように莉々が言った。

「あのね、堺さん。名前を知らなくたって、命令しなくたって、絨毯になってほしかったら、普通にお願いすればいいんじゃないかな」

　堺は猫を見て顔をしかめる。莉々の身体の一部を対価に、莉々の昼寝の道具になったのを承諾したのではないかと思ったのだ。

「カーブース、お前、莉々に何か要求したのか」

「にゃあんにも。莉々は堺と違って優しいからな。本体を洗ってもらったお礼に、下敷きになってやってるだけさ」

「莉々、お前はつくづく妖怪に好かれる才能の持ち主だな」

　堺は感心してそう言った。