作戦
仕掛けは簡単だった。
マネキンの手に、血を溜めた容器を斜めにして持たせておき、俺自身は、すぐ横の試着室の上に登っておく。
後はその場で、ポタポタと血の垂れる音と血の臭いでここまで来たグリンガムが、やっと見つけた人影を俺と間違えて噛み付いてくれるのを待つだけ。
攻撃が外れた後は、どうしても防御への反応が遅れるからな。
マネキンは、そこら中に置いてあったから、見た瞬間から使えると思ってた。
血を溜めた容器は、戦いの最中、負傷したかのように見せて油断させられるかと思って、最初から持ってきていたしな。
何はともあれ、これで二対一だ。
他が決着していなければ、死亡者の数も二対一だ。
他のとこのアナウンスは、遠くて聞こえないし、よう分からんがな。
よし、もう一体！
「なっ、グリンガムがやられただと！？そんなバカなことがあろうか！」
さて、大声で驚いている本体はともかく、分身はどこにいる？
おびき寄せる手はもうないしなぁ。
仕掛けは出来てるし、とりあえずそっちに……
「──アクアガロン！！」
やべぇっ！
──ドドドッ
正面から来る攻撃を、右横側に勢い良く飛んで避ける。
──バシャバシャッ
水が跳ねる。思った以上に五月蝿い。
頭の前で両腕をクロスして、そのまま一回転し、背を向けてしゃがんだ状態で態勢を立て直す。
が、元々濡れていた服は、水を吸って重くなり、地面との摩擦が減ったせいで攻撃された位置よりだいぶ滑って離れた。
今後が不利になる状態にされた。
あの一撃……室内に降る人工の雨水が、地面に溜まった状態から、一瞬の内に振るわれた剣戟で渦を巻いて襲いかかってきた。
水の攻撃魔法、剣戟バージョン。
本当に危なかった……なんとか横に避けたけど、もう一歩気づくのが遅れたら、完全に死ぬ勢いだった。
「やっと見つけたでござる。さぁ、参られい」
この距離、俺も侍の姿が見えてるし、黒い服でも、さすがに俺のことも見えてるな。
何が参られいだ、うるせぇってんだ。
てめぇとこんなとこで真剣勝負したら、殺されるに決まってる。
後ろ向いて走って逃げるか？でも、バシャバシャと音は激しいし、水に足を取られて速さも出ない。
その間にもう一体が向かってきたら最悪。
戦いながら、連れていくしかねぇ！！
「来ないならこっちからゆくぞ！」
「受けて立ってやるよ！！」
──カキンッ
走って近づいたお互いの間合い、振るった剣が火花を散らし合う。
左右上下に素早く攻撃を分ける侍の剣技に、数ヶ月特訓しただけの俺は、ついていくのがやっとだ。
怯むな。分かっていたことのはずだ。少しでも太刀を迷えば、すぐにやられる。
気持ちが勝負を決することはよくあることだと、俺は知っていた。
「どうした！貴公の腕前はこの程度か！！」
剣技の鋭さをさらに鋭くして、侍が余裕の笑みを浮かべながら尋ねる。
一撃一撃の重さも増していく。
両手で受けてなんとか堪えてはいるが、このままではジリ貧だ。
くそっ。せめてこの水さえなければ……
……！！いや、あいつにとってもこの水は得意な条件じゃないはず。そうだよだってこの雨は、鮫のために用意したものだ。
……時間を稼げるかもしれねぇな。
相手の術に愚痴をたれていたとこで、状況は変わらない。
上から振り下ろされる剣を見切り、刀を高い位置で横向きに構えて受けた俺は、一かバチかの賭けに出る。
水に沈んで、足下は全く見えない。予想していなければ、ローキックで体勢を崩す可能性は十分ある！
受けた刀を跳ね上げるように返し、すぐ様両手を左下に下げ、刀を振るう型をとる。
右脇腹を防御するように刀を構えたところを見てすかさず、足を回し込んで背後へのローキック。
狙ったのはもちろん膝。子供頃やった膝カックンよろしく、侍の膝が曲がる。
成功した！！
それを目の端で捉える。既に振り返ってる。そこからの全力疾走。
速さは出ないが、アドバンテージを作る。
水で動きにくいのはやつのも一緒だ。
なら距離を取れば逃げ切れる！！
膝カックンが失敗すれば、次の動きについていけないのは自分の方だった。
死線を潜るとは、こういうことを言うのだと実感した。
上手くいく自信などなかった。あったのはただ、勝ちを諦めない執念。
気持ちが勝負を決することは、やはりよくあることだった。
頭の片隅に、ピスナーの顔とセリフが浮かぶ。
「分かるかピスナー、これが、お前に足りないものだ」
誰にも聞こえない声で呟く。遠くで戦う仲間に届くことを思いながら。
「くっ、待つでござる！」
侍が必死に追ってくる。だがこの差は簡単には埋まらない。走って逃げて、そしてここはもう、俺のテリトリーだ。
俺が足を止めて振り返ると、相手も間合いを保って止まった。
近づきすぎるのを躊躇っている。
無理もないか。相手も馬鹿じゃない。自分が誘い込まれたことぐらい気づいている。
刀を真っ直ぐ前に構えた状態に、こちらも構える。
──空気が張り詰める。
その空気を切り裂くのは、相手の第一声。
「正直、ここまで粘るとは思わなんだ。よもや敵ではなく、仲間として出会いたかったものだ」
見当違いを恥じるかのような、惜しみない称賛の言葉。偶然にも、自身の思っていたことと重なった。
できることなら、違う形で出会いたかった。
しかし、決して遂げられることのないその思い。だからこそ、せめて敬意を表した全力で。
「だが、ここで終わりにしようぞ。この時雨蒼……」
「まてぃ！！著作権的にまてぃ！！それはいかん。鮫を倒した後、雨のステージ、偶然とはいえ、この条件でそのセリフはさすがに洒落じゃ済まないぞ！」
「我が時雨金時でケリをつけてくれようぞ」
「だから待てと言ってるのに！！その刀そんな名前でいいわけないだろ！改名しろ改名！宇治金時にでもしとけ！」
「そんな食いしん坊バンザイみたいな名前嫌でござる」
せめて……全力で……？？
全……力で……ボケ倒していやがるな。
でも、おふさげもここまで。
「いいぜ、分身君。かかってこいよ」
「ふっ」
──シュンッ
「──ブレド・ブレイク！！」
この間合いで、俺の服を掠めた！？
服を掠めた攻撃に、目が点になる。
この距離でというのもあるが、なにより……
……確実に、攻撃の後に呪文が聞こえた。
一瞬の出来事。音を通り越す速さで伸縮する刀。
──全く、見えなかった。
おいおい、まだこんなもん残してやがったのかよ。マジでふざけてる場合じゃなかったわけね。
鞭のように、刀をしならせて伸縮させられる技。武器強化魔法か。
「慎始敬終油断大敵。どんな策があるかは知らぬが、そう簡単にやられるわけにはいかぬでござる」
なるほど、勝って兜の緒を締めよってか。
グリンガムを作戦通りに倒せたことで、ここまで来れば大丈夫と高を括っていた俺には、ぴったりだな。
よし、まずは冷静になれ。あの技は確かに厄介だが、あいつがここまでそれを使わなかったことを考えると、適性値の消費が激しいことが窺える。連発はないはず。
次に、あれほど速くしなって伸びる剣技だ、こっちも見えないから避けられないが、さすがのあいつだって、あれを制御するのは容易じゃないんだろう。
だって、あれだけ扱いづらい武器でも狙ったところを完璧に射抜けるなら、俺は今頃ゲームオーバーのはずだ。
首をはねるつもりじゃなく、服の袖を切るつもりだったなんてことがあるわきゃねぇしな。
その二つを踏まえれば、もう一度あの攻撃が来る前に、あの技が機能しない、活かせない距離で戦うのがベスト。
弱点は接近戦！！
（やはり近づいてくる。そうくると思ったでござる）
変形していた刀が元の形に戻る。あっちも、迎え撃つ気だ。
鋒が触れる距離に踏み入った瞬間、二人の間で再び激しく火花が散る。
僅かでも隙を見せれば、すぐ様鋭い攻撃が喉元目掛けて飛んでくる。
「うわぁっ」
水中に沈んだ何かに足を滑らせて、体勢を崩す。思わず声を上げた。
そんな隙を見逃す相手ではない。刀を片手に持ち替えて、乱れ突きを放ってくる。
攻撃量が多い技。この体勢では全部は避けられない！
いや、だったら刀を使って受け流す！
速く重たい攻撃をフェイントを入れつつ左右上下に打ち分けてくる。
速さについていけるように、こちらも刀を両手から右手だけに持ち替える。
……永い。受け手に回ってから、どれだけ時間が経っただろう。五分は過ぎてる。まるで止むことを知らない嵐のよう。攻撃の雨あられだ。
だが、俺の策が発動するまで、後五秒！！
五、四、三、いける！！
勝利を確信した俺に、いまだに続いていた嵐が、風を切り裂き巻き込みながら、うねりを上げて襲いかかる。
ここにきて、今までで最大威力。
この男の体力は無限大なのか、はたまた燃え尽きる前の蝋燭に過ぎないのか。
「はぁぁぁぁぁっ！！」
どちらにせよ、咆哮と共に放ったそれを、受けきることができず両腕が跳ね上がる。
やばいっ。腕を跳ね上げられて、がら空きになった心臓に、追い討ちがくる！！
動け！！動け動け動け。
動けぇぇぇぇっ！！
……タメだ。食らう！！
──ピタッ
死を覚悟した瞬間、鋒が心臓まであと数ミリというところで、攻撃が止まった。
そしてゆっくりと、項垂れるように相手の腕が落ちる。
半開きの口、虚ろな眼、荒い息。
「はぁ……はぁ……」
正解は蝋燭の方だったらしい。
最後の一撃を前に、力尽きたのだ。
そしてその時、時間がきた。
勝者を照らす閃光が、眩しく反射する。
