Hell was made in Heaven (04)
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天国から帰還した翌日。渚は再びニワモ地区を訪れている。目的は勿論、依頼主に成果を報告すること。待合場所は前回と同様、居酒屋『月影』。その個室で渚は、依頼主の到来を待つ。
居酒屋は以前と同じく、戦傷者達で賑わっている。そして今回の渚の格好も、この居酒屋の雰囲気には全くそぐわない、可愛らしいものだ。黒とピンクを基調にした、ゴシックパンク風のワンピースである。
オレンジジュースをちびちびと飲みながら待つこと十数分。猫耳の獣人従業員に案内され、依頼主の天使が姿を表す。
依頼主の様子は、前回の話し合いの時と何ら変わらない。服装こそ違いはあれ、体の傷や欠損には過不足はない。包帯まみれで表情の読みづらい顔も、別段、変わった様子はない。
ところで、渚が天国で遭遇した『黒い犬』、あれはこの依頼主に由来するものと見て間違いないだろう。しかし、『黒い犬』を破壊しても、彼の心身には一切の影響がないようだ。
彼のように、『黒い犬』が破壊されても影響がないと言うケースは、至極普通に見られるケースだ。『黒い犬』とは、主の体から勝手に湧き出た泡のようなものだ。主は泡が発生したことすら認知していないことが多い。そして泡が割れても、主の体には何ら影響はない。
この依頼主の場合、『黒い犬』の存在は認知していたかも知れない。先に見せた画像データは、『黒い犬』が作成したものである可能性が高いからだ。とすれば、『黒い犬』が破壊されたことも認知しているかも知れない。しかし、彼はその話を口にせず、あくまで依頼内容について渚へ語る。
「随分と早く声がかかったので、凄く驚いたよ。もっともっと時間がかかるはずだと考えていたから」
「お客様のご要望に、可能な限り迅速に対応する。それも弊社が提供する満足の形の一つじゃ。
とりあえず、依頼主様よ、まずはお飲物でも注文されてはいかがじゃ？ これからのわしらの話の最中に店員が顔を出して、話の腰を折られるのはあまり好ましくないと思うのじゃ」
依頼主は渚の言葉に承知し、炭酸飲料を注文する。飲み物が運ばれて来るまでの間、二人は特に会話を交わさない。依頼主の注文が運ばれてくると、渚はすぐにバッグから携帯用の動画プレーヤーを取り出し、テーブルの上に置く。
「…ここで、再生するのかい？」
依頼主は心底意外そうな反応を見せる。前回、渚に渡した動画の内容が人目をはばかるものだという自覚はあったようだ。
対して、渚はあっさりと首を上下に振る。
「まぁ、事情を知らぬモノの眼には毒であろう。じゃが、個室で見る分には問題ないはずじゃ」
「…その程度の内容で、俺が満足すると思うのかい？」
左のみの隻眼を非難の感情で細め、依頼主が睨む。しかし渚は何ら気にすることもなく、ひょうひょうと答える。
「過激な残虐性のみがおぬしの満足に適うとは限るまい。
まずは内容を確かめて見てほしいのじゃ。それで不満だというのであれば、わしにそう伝えればよい」
依頼主は無反応であるが、この様を渚は了承であると解釈する。そこで、動画プレーヤーにスイッチを入れる。モニターは、成人男性の掌よりも２回りほど大きい。そこに表示されたメーカーロゴや再生動画メニューなどをタッチ操作で対応し、目的の動画を再生する。
動画はノイズの一切ない、極めて良好な画質で被写体の男性天使の住む一室が描き出される。その術符まみれの室内を目にした依頼主は、驚きを露わにする。「呪詛」という言葉が脳裏に過るような不気味さは、彼の想像を超えているようだ。
「これが…第２２３７の現在なのか？ 本当に？」
「住人の全てが、こんな部屋に住んでいるというわけではないがのう。しかし、似たような光景は、大なり小なりどこでも見られるのじゃ。層透過の影響を遅らせる、または、完全に防ぐために、な。
しかし、層透過への有効な対策は、未だに見つかっておらぬ。この者の方法も決してうまく行っているわけではないじゃろう。いずれは、層透過の影響を受けることじゃろう」
映像の中央やや右側に、被写体の男性天使がいる。彼は床（元々は天井である）に仰向けで五体を投げ打っている。胸が緩く上下している様子や、四肢に動きがないところを見ると、熟睡しているようだ。
やがて急に、被写体が状態を起こす。この時初めて、依頼主は被写体のやせ細った体を眼にする。そして彼の顔に、驚きとも戸惑いとも、そして笑いとも取れない、奇妙な表情が浮かぶ。その表情を崩さぬまま、依頼人は被写体の一挙一動に見開いた視線を注ぐ。
覚醒した被写体は、今度はうつ伏せに身体を床に投げると、両腕を大きく動かして床を摩りながら這い回る。壁にぶつかると立ち上がり、全身を壁に押し付けては床と同様の対応を取る。この一連の行動の最中、被写体はブツブツと呟き続ける。カメラのマイクはその音声も鮮明に捉えていた。
「よし…よしよし…大丈夫、問題ない、始まってない…よし…よしよしよし…ここも大丈夫…」
被写体は、自室がまだ触れられることを細かく確認しては、安心を感じているようだ。
とは言え、一度確認しただけでは彼は全く気が休まっていない。一通り部屋の様子を確認すると、再び初めから部屋の様子を確認する。彼自身、術符による対応は気休めでしかないことを悟っているようだ。だからこそ避けられぬ不安を拭おうと、何度も何度も無駄な努力を続ける。行動を繰り返すことで彼の顔には笑みが現れるが、それは疲弊の色が濃い苦悩の表情にも見える。
この様子を眺める依頼主の表情で、笑みが大きくなる。それは、餓えた獣がようやく胃袋を満たす血肉を得た時の笑みに似る。歪み、大きく開いた口腔から、くっくっくっ、と嘲笑が漏れ出す。
「なんだ、このザマは？ 永遠の幸福の世界に居ながら、なんて惨めなザマだ！ なぁ、そう思わねぇか、業者さんよぉ！
見ろよ、これじゃあ気の狂った飼いネズミだ！ エサもクソも忘れて、這い回ってやがる！ いや、ネズミってより、イモムシか！？」
「こやつ自身、自分はまるでイモムシじゃと評しておったよ」
「そりゃそうだ！ あんなに立派な二つの翼があるってのに、這いつくばってばかりじゃねぇか！
こいつ、死ぬまでこんな風に惨めに這いずり回ってるんだろうなぁ！ 俺達が命を張って戦い続けてる間も、のうのうと天国で暮らし続けていたツケが回ってきたワケか！ こりゃあ、イイ気味だなぁ！
なぁ、業者さん、コイツはもう死んだのか！？ 殺しちまったのか！？」
「いいや、こやつはまだ生きておる。今なお、このような有様で部屋の中を這いずり続けておるじゃろう。こやつ自身が作り出した、惨たらしい日常の檻の中に閉じこもったまま、瞬間瞬間を無駄に費やし、死に向かっておる。わしの手でそれを終わらせてしまえば、こやつにとっては却って救済になるかと考えたのじゃよ」
「あんたの判断は大正解だよ！ そうだ、このまま無駄な時間にしがみつけばいい！ 死ぬまで、そう死ぬまでだ！
俺は天国を失った！ 身体の一部だって失くした、こんなボロボロなザマだ！ だがっ！ こいつの気の狂ったイモムシみたいな有様に比べりゃ、全然マシってもんだ！
さようなら、アホイモムシ天使さんよ！ 俺はこの地上で、人生を歩いていく。お前はそこで、くたばるまで、閉じこもってろ！」
依頼主は興奮気味に上体をグラグラと動かし、喚き散らす。そして、ついにはゲラゲラと嗤い始めてしまう。その様子は、上機嫌な満足を物語っていると解釈してよいのだろうか。
禍々しぐはしゃぐ依頼主を、渚は無表情で見つめるだけである。
◆ ◆ ◆
依頼主への成果報告後、事務所に帰還した渚は、所長のヴェズの元を訪れた。
そして今、二人は再び資料閲覧室にいる。ソファに並んで座り、大型テレビを正面に見据えて座っている。ただし、今回ディスプレイ上に再生されているのは、幼児向けのアニメだ。
「依頼の無事な完遂、ご苦労さん！」
ヴェズは祝いの言葉を述べながらも、テーブル上のチップスを頬張る。
「まぁ、わしの実力をもってすれば、当然の結果じゃよ！」
わざとらしい大仰な態度で、得意げに渚が語る。もちろん、本気の態度ではなく冗談まじりだ。
「しっかし、依頼人が満足してくれたのは良かったのじゃが…報酬をその場で現金払いされるとは、考えておらんかった。札束をドカドカとテーブルの上に出してくるもんじゃから、度胆を抜かれたわい…」
「たまーに要るんだよな、そういうお客さん。お金なんかより、自分の欲求や苦悩の解決の方をよっぽど大事にしてるタイプのヒトさ。俺も依然、札束の詰まったスーツケースを丸ごと渡されたことがあったぜ」
「それはそれで…びっくりする以上に、持ち歩きに苦労しそうじゃな…」
二人は和やかに談笑していたが、ヴェズが少し話の方向性を変える。
「依頼主、よくもすんなりと納得したもんだな。『黒い犬』を生み出すほどの殺意と憎悪を持ってるような人物だからな、成果確認の際に一悶着あるかな～って、密かに予想してたんだが…」
「わしもそのことは懸念していなかったわけではないのじゃが、今回のケースでは勝算の方が大きかったぞい」
「ほぉー。その根拠がどこにあったのか、是非とも渚センセイにお聞きしたいところだね」
ヴェズは少々おちゃらけて問うが、その眼差しには真剣な光が灯っている。仕事の成否に関わらず、内容を反省させ、次回のより良い成果の糧とする。それがヴェズの従業員への接し方の流儀である。
渚は腕組みし、得意げな表情を消して真面目に答える。
「対象への殺害が目的と語るわりには、闇犬業者の殺し屋どもではなく、わしら黒犬業者を頼った時点でピンと来ておった。あのモノは、殺害という成果では満足できないということを、意識的にではなく、感覚的に理解しているのだ、とのう。
アレじゃよ――病識はないが病感のある精神疾病患者が、病態とは全く関係のない話題で精神科医にコンタクトを取り、感覚的に助けを求める。それと同じことではないか、と思ったのじゃ」
「なるほどね。まぁ、俺もその意見には概ね同意だ。
依頼主も、モチベーションの方向が多少暗澹としてるとは言え、これからの生活を前向きに考えることが出来るようになったわけだし、依頼完遂は合格点だな」
「褒めてもらえるのは嬉しいのじゃが…入りたての新人にするような言い方をされると、なんとなくバカにされているように感じるのじゃが…」
「そりゃ、お前の考え過ぎってヤツだよ。もっと大らかに考えろって」
そんな会話の最中、資料閲覧室のドアブザーが鳴る。渚がドアホンの受信機へ見に行くと、モニターにナルの姿が映っている。
渚はドアを開くと、ナルは渚に何かを語ろうとし…直後、テレビに映っているアニメが目に入り、声を上げる。
「あぁっ、所長！ そのミラクルほたるちゃん、私まだ見てないのにっ！ なんで一人で…ううん、渚お姉ちゃんまで一緒になって、見ちゃってるの！？」
ナルの怒りを含んだ問いに、ヴェズがたじたじと答える。
「いや…その、前にナルと一緒に見たとき、意外と面白かったもんだから…つい、続きが気になってな…！
ナルは宿題やってるっていうから、声かけたら悪いなーって思ってさ…！」
「だからって、勝手に二人で見ないでよーっ！ 特にヴェズ所長！ すぐにネタバレするんだもん！」
二人のやりとりを苦笑いを浮かべつつ見送る渚だったが、はっと当初の目的を思い出す。
「アニメは宿題が終わったら、所長を追い出してから、わしと一緒に見るとして…。
何かわしに用があるみたいじゃが？」
「あ、うん。
渚お姉ちゃんを指名して、お仕事を依頼したいってお客さんから電話が来てるの。
第２２３７地区の天国に住んでる、ナザニエルさんっていうヒト…というか、天使さんだよね？
苦しみから解放してほしい、って話してるよ」
ナルの話の内容を聞いて、渚はすぐにピンと来た。あのやつれ果てた天使からの連絡だ。
「もしかして渚、お前また、お人好しやったんだろう？」
背後からヴェズが言葉をかけるが、その口調に非難の色は混じっていない。呆れ半分、そして愉快さが半分だ。
「うむ、わしへの客じゃ。すぐに電話に出るぞい」
渚はナルへウインクを残すと、早歩きで資料閲覧室を後にする。
◆ ◆ ◆
戴天都市。それは、地上で最も天国に近い場所であり、最も心に地獄を抱くモノが集う場所。
そして、心の地獄から這い出す『黒い犬』との戦いに日々、追われる場所である。
-OVER-
章の名称「Hell was made in Heaven」はドイツのヘヴィメタルバンドの大御所、Helloweenの曲名から拝借しました。
この曲では、歌詞の中で「Hell was made in Heaven, I was made for you, Made for loving you in sin」とあり、熱烈な恋愛を歌っています。曲調自体も力強く、明るい内容です。
この歌の内容と、私が投稿したエピソードの内容は、全く相いれないものです。実際、歌の内容からエピソードの構成したワケではなく、エピソードの構成から「内容にマッチするようなメタル曲のタイトル、ないかなー」と考えたところ、この曲を思い出したというわけです。
以後、この物語の章のタイトルは、基本的にはヘヴィメタル曲の英語タイトルから拝借しようと考えています。
なぜそんなことをするのか、と問われるならば、理由は単純明快です。私がヘヴィメタルが大好きだからです。
