Hell was made in Heaven (03)
◆ ◆ ◆
依頼を受けた翌日の昼。渚はタクシーに乗り込み、とある場所に向かっている。
サンヒルズ地区よりさらに、アイユの都心から離れた辺鄙な地域だ。放置され、雑草だらけになった田畑が広がる、農業集落の残骸である。
元は幌山地区と呼ばれていた場所だが、アイユが戴天都市となってからは急激に廃れてしまった。原因は、土質の変化だ。田畑で育つ作物には、ある種の魔法因子が蓄積してしまう。この因子が人の精神活動に多大な影響を与え、強烈な幸福感を抱いてしまう『楽園性躁症候群』を発症させる。この事実が公表された途端、住民はこの地を捨てたのである。
「黒犬業者がこんなところに来るってことは、行政からの環境調査依頼ですかね？」
「いや、全くの別件じゃ。無論、守秘義務ゆえに仔細は明かせぬがな」
そんなやりとりを運転手と交わした後、渚はタクシーを降りる。
向かう先は、地域のさらに端のほう、山裾の中に忽然と現れる青々とした空地である。そこは上空化から見れると、綺麗な正方形を象っている。そして生えている草は、人的に管理された芝生のような有様で広がっている。
実はこの土地、実際に人的に管理されている。いや、正確にいえば「天使的に」、だ。ここは天国の所有物である。
そしてこの空地には、実は建築物が存在する。常人の視覚では捉えられない。だが、渚の非凡の能力は建物の存在をしっかりと視認している。
ここにあるのは、非常に高い塔だ。頂上は見えない。それもそのはず、その先端は蒼空に広がる逆さまの天国に繋がっているのだから。この塔は『昇天塔』と呼ばれる施設で、地上と天国とを行き来するための移動施設である。
この昇天塔は、誰もが見えるわけではないように、誰もが利用できるわけではない。このことが、地上に落ちてしまった天使が天国に帰れずにいる事情を作り出している。
渚が塔の入り口まで近寄ると、１人の人物が目に入ってくる。漆黒のローブで全身を多い、顔には木材を荒く削って作った獣の面を付けた天使。背中に生える一対の翼は、薄い紫の色をしている。
彼（この天使は男性である）の名は、アルカナル。天国への運び屋にして、情報屋である。
今回、渚が彼に頼んだ仕事は２つ。依頼人が殺意を抱いている相手の特定と、渚自身を天国へ運ぶことだ。
アルカナルは早速、一つ目の仕事の成果を手渡す。それはホチキスで止められた数枚のレポート用紙だ。そこには読みやすい手書きの文字で人物の氏名、住所、そして経歴が記述されている。
「相変らず、仕事が早いのう。実質半日足らずで、ここまで調べ上げるとは、感心を通り越して驚嘆じゃよ」
渚は褒めるが、アルカナルは無感動に淡々と答える。
「それが取り柄だからこそ、この仕事をやってるからな。
そんなことより、世辞は要らないから、必ず約束を果たしてくれ」
約束とは、アルカナルの仕事への報酬のことだ。ただし、天国在住の天使にとって、貨幣は全く価値のないものだ。故に、報酬は彼ら個人個人の欲求や趣向が反映される。アルカナルの場合は、副業としている音楽活動の成果の感想をもらうことだ。
「もちろんじゃとも。事務所の同僚にも出来るだけ協力してもらうよう、頼んでみるわい。
…しかし、天使がブラックメタルを奏でるというのは、いつ聞いても違和感を覚えるのう」
渚の言う通り、アルカナルの奏でる音楽はブラックメタル――特に、プリミティブ・ブラックメタルと呼ばれるジャンルのものだ。故意にセッティングした劣悪な録音環境の中、絶望や破滅について金切声で歌いあげる。希望や幸福といった天使のイメージとは真逆の代物だ。
「演奏は俺の幸福だ。幸福を尊ぶ天国が、幸福を奪うなんて不合理だろう。
それに、俺は宿敵である悪魔を賛美する歌は作ってない。何の問題もない」
「その話も毎度聞いているのじゃが、毎度のことながら天国の態度がテキトーに思えてならんわい」
「少しくらい柔らかくないと、幸せにはなれないということさ」
二人は世間話をこの辺で切りあげ、昇天塔の中に入る。昇天塔の動作は、簡単に言えば、エレベーターである。部屋が鉛直方向に移動し、逆さまになった天国や地上を行き来する。片道の所要時間は約５分。その間、外の風景は全く見えないし、加速度を感じることもない。昇天塔の動作音が小さく鳴る程度の、無機質な旅である。
渚は無機質な沈黙を破り、再び世間話を振る。
「最近の第２２３７地区の様子はどうなんじゃ？」
第２２３７地区とは、アイユの上空でひっくり返った天国の正式名称である。
「あまり良くない。『層透過』が徐々に進んでいる。あの土地を離れる天使の数はますます増えた」
層透過とは、ひっくり返った天国が、天使ですら触れなくなる現象のことである。見た目にも建築物や大地といった非生命物体が透過してゆく。なぜ、そんな厄介な現象が発生しているのか、理由は不明である。勿論、ひっくり返ってしまったことに何か関係はあるのであろう。この原因を解明し、現象の阻止することは、天国の抱える課題の一つである。
「そんな状態でもなお移住せず、住み続けようとするモノ達の意地には感心するのう」
「個人によっては、意地どころで済まない。死活問題にさえなりうる」
「地鎮天使、というヤツじゃろ？ 面倒なものじゃなー」
天使には様々な職能があり、地鎮天使はその一つである。居座る土地に加護を与えることを職能とする天使のことだ。彼らが拠点を大きく移動すると、職能は破棄されてしまい、天使社会での地位が下がってしまう。
ところで、金銭に意味を見出さない天使社会において、地位は一体何をもたらすのか。それは、幸福感であるという。天使は幸福感を渇望する性質がある。それが減ずることで、彼らの人生に苦痛がもたらされる。
「今回、君が会おうとしている天使も地鎮天使だ。だから、拠点を捨てられないのさ」
「なるほどのう…。おぬしからもらった報告書をざっと見ても…そやつ、相当な苦労をして留まっているようじゃな」
「ひっくり返る前までは、はっきり言って、ボロ儲け状態だったからね。その記憶が捨てられないんだろう。
天使だって、一度味をしめた水準は、簡単には手放したくないと思うものさ」
そんな会話をやりとりしているうちに、昇天塔は逆さまの天国、第２２３７地区に到着した。
逆さまになった天国で活動するためには、幾つかの障害を乗り越えねばならない。
一つは、層透過の影響を受けている天国に侵入すること。これを実現するには、高度な物性魔術を常に使い続ける必要がある。それは連続的な精神の重労働を意味する。
もう一つは、重力の影響である。天国は逆さまになっているものの、天国内の重力までは反転していない。頭上に大地があり、足元に空…引いてはアイユを含む地上世界が広がっている。天国の街の中を移動するには、宙を歩く必要がある。
この二つの課題を解決するため、渚は自身の非凡な能力を発揮する。
「変身っ！ 女神モードじゃ！」
特撮ヒーローのような芝居がかったポーズをとった直後、彼女の体が眩い純白の光に包まれる。光の中では、彼女の輪郭が素早く変化してゆく。形状変化が完了すると、硝子が離散するように、光が破片となって宙に飛び散り、蒸発。そして現れたのは、異様な装いに身を包んだ渚である。
頭上には、トゲのついた光輪。背中には、水棲生物のヒレとも翼竜の翼ともとれる、純白の翼。両腕には、幻獣の貌が拳を包む籠手。そして身を包むのは、体にフィットした有機的な外観の装甲服。渚が女神モードと呼んでいる、自身の爆発的な魔力を解放した姿である。
渚のような変身を持った女性のことは、『現女神』と呼ばれている。これはアポカリプスの戦時、天使勢が戦力強化のために、地上の人間に無差別に配布した力に適合した女性の姿である。この姿に変わることで、強大な魔力を扱えるだけでなく、『神法』と呼ばれる、固有の法則を一定範囲に強制する能力も操れるようになる。
ちなみに、変身時には、渚のようにポーズをとる必要はない。この行動も渚の個性である。
「それでは、行ってくる。すまぬが、暫く待ってて」
「どうぞ。俺は新曲の構想でも練ってるよ」
アルカナルを昇天塔に残し、渚は翼を広げ、逆さまの天国の中へ飛び込む。
◆ ◆ ◆
天国の風景は、その名から連想される通り、非常に美しい。
町並みは、中世または近代のヨーロッパの豪奢な城下町に似る。ただし、天国の街並みの質は地上のそれより数段素晴らしい。眩く輝かんばかりに磨き抜かれ、その美しさは永遠に曇ることはない。それに、電柱や電線といった野暮で粗雑な代物が一切見当たらない。しかしながら、それはエネルギーの供給がないことを意味するものではない。天国では供給されるまでもなく、生活に必要なエネルギーは湧いて出る。故に、生活に関する苦悩を一切感じる必要などないのだ…通常の天国ならば。
ところで、街中に人（いや、天使というべきか）の姿が見当たらない。先にアルカナルが語っていたとおり、この地区を捨てて移住したものは多かったようだ。生活の息遣いが感じられない美しい町は、まるで等身大のジオラマのようだ。
飛び続ける渚は、とある４階建ての屋敷に到着する。アルカナルのメモによれば、ここが目的地のようだ。
（まずは、定石通りに…っと）
渚は一気に上昇して１階の玄関に辿り着く。美しい装飾が施されたドアホンがすぐに目についたので、そのボタンを押して来訪を知らせる。しかし、応答はない。
（まぁ、案の定、というところじゃな）
渚はすでに予測していた。逆さまになった地区に、なおも必死にしがみ付いている者のことを。彼らは自分の拠点を守ることで精一杯であり、来訪者に構う余裕などないだろうと。
とは言え、どうにかしてこの建物に入り、住人に会わねば仕事が進まない。まずはダメもとで玄関のドアノブを回してみる…と、鍵はかかっておらず、建物はすんなりと来訪者を受け入れる。
「お邪魔しまーす」
渚もこの時ばかりは普段の高齢者口調を捨て、無難な口調で声を上げ、進入を告げる。しかしやはり、住人からの応答はない。仕方ないので、住人の了解は後回しに、建物の中に入り込む。
内部の様子も、外部に劣らず美しい。新築直後にして、繊細で丁寧に清掃されつくしたような印象を受ける。どこにも光源は見当たらないが、生活に不自由ない光で常に溢れている。
しかしながら、この光景にはいくつもの違和感がある。まず何より、上下が逆転していることだ。床が天井に、天井が床になっている。家具は天国がひっくり返って落下したときのままらしく、上下逆さまの状態で床に配置されている。それでも、どの家具にも破損がないのは、流石天国といったところだ。とは言え、このままで放置されているということは、天国逆転後、これらの家具があまり使われていないことを意味している。
渚は翼を使って宙を漂いながら、部屋部屋を一つずつ回ってみる。１、２、３階と人の姿は全く見当たらず、生活感もない。残る４階を目指し、渚は逆転した階段を下る。
（頭上に段差やら手摺やらがあるのは、なんとも落ち着かぬ光景じゃな）
そんな感想を抱いているうちに、４階に到達すると。即座に、他の階と違いが目につく。
床、壁、天井、家具…いたるところに、白地のテープが何重にも貼り巡らされている。テープの上には黒紫色の墨で、象形文字の風味を残した独特のフォントの漢字の羅列が描かれている。魔術の一派、方術が生み出した術符である。黒紫色の墨を構成する物質、フラーレンの球状構造内に閉じ込めた魔術を、長時間に渡って効果を持続させ続けるものである。これに加えて、フラーレン墨の代わりに血液を用いた術符も、テープの上にいくつも張り付けられている。
「まるで、呪いの館じゃのう…」
渚は思わず声に出して呟きながら、この異様な空間を見回す。すると、光で溢れているはずの屋内に、影で覆われる一室を見つける。どうにも気になる部屋だ。渚は静かに羽ばたくと、暗がりの部屋へ入る。
そこに、住人の姿がある。
渚は初め、彼を趣味の悪い置物だと勘違いしていた。引き起こした上半身で壁にしがみ付く、病的な痩躯の男性天使。しかし、闇の中でよくよく目を凝らすと、その体が浅い呼吸でかすかに動いていることが分かる。
この天使は、映像に移っていた天使と同一のようだ。ただし、映像の中の姿の方が断然健康的な体格をしていた。また、痩せてはいるが、映像で見られたような拷問の傷跡はどこにも見られない。この点を考慮すると、あの映像はやはり、作り出されたもののようである。
（あの映像が作り物だということも、現実の人物は弱っているだろうことも予想しておったが…ここまでとは、思わなんだのう…）
思わずを息を、そして固唾を呑み込む、渚。その行動で咽喉が大きく鳴ったが、天使は反応しない。そのやつれきった横顔が瞼を閉じている有様を見ていると、睡眠中のようである。
（寝ておるとは言え、一応、声はかけておくか…）
「失礼しまーす…」
小さな控えめの声を掛けて入室した、その時。天使の瞼がけだるそうに、ゆっくりと開く。彼の眠りは浅かったようだ。
渚は慌てて飛ぶのを止め、床と化している天井に着地し、精一杯の愛想笑いを浮かべる。一方、天使の男はのろのろと体を反転させながら、「明りを」と眠そうに呟く。転瞬、影に覆われていた部屋が光に満ちる。天使の男は充血した眼に渚の姿を映すと、ぼそぼそと問う。
「君、天使じゃないね。地上人がここに来られるということは…層透過は解決したってことか？」
天使は未知の侵入者よりも、住む土地の方が気になるようだ。
「残念ながら、解決してはおらぬ。わしはちょっとした特異体質ゆえ、この地区でも不自由ないというだけなのじゃ」
「ああ、そっか…最終戦争用の模造神格ってヤツか。それで地上人は力を得たというのに、この技術を生み出した俺達自身は、この恩恵を受けられないなんて…皮肉もいいところだ」
天使は蒼白な顔に自嘲の笑みを浮かべる。しかし、あまりの衰弱のために、口角を釣り上げる頬の筋肉が悶えてブルブルと震えている。
ここで会話が一区切りしたことを悟った渚は、軽く自己紹介した後、訪問の目的を告げる。
「おぬしのことを撮影させてほしいのじゃ。地上に住んでいるわしの依頼主に、おぬしの様子を見せたい」
「俺のことを？ 別に構わんよ。
もしかして、層透過関連の研究資料にでもするのかい？」
「期待に添えずにすまぬが、そうではない。
天国に在住しているおぬしのことを羨み、そして殺意を抱くほどに妬んでおる者がおる。そやつにおぬしの姿を見せてやりたいのじゃ」
天使が、弱った顔の筋肉を総動員し、嗤う。宗教絵画で見られるような幸福と慈愛の笑みとかけ離れた、狂気と絶望による顔面の痙攣である。
「羨む？ 俺を？
…ああ、確かに俺は、地上に落ちたヤツより幸せだ。いまだに、愛しの我が地に根を下ろすことが出来るのだから。
だが…あああ…だがよ、なんで、こんなに、辛いんだ。まるで、毒の葉を食べ続ける芋虫だ。苦痛に苛まれるなんて承知してる、だが他に食べるものがない。採餌に幸福を見出しながら、破滅に向かい続けるわけだ。
だが、俺が芋虫なら、どんなに良かったか。苦痛に苛まれようが、理性の疑問に歳まれることなく、本能のまま、採餌の幸福を謳歌できるのだから。俺のように、いっそのこと捨ててしまえば楽になるだとか、微かな幸福まで捨ててしまえば更に破滅してしまうだとか、そんな葛藤にぐるぐると思考を掻き混ぜられることもない。
仮に葛藤に苛まれたとしても、自然が彼らの苦悩を終わらせてくれる。つまりは、死、という終わりさ。最期の瞬間に悶えるにせよ、朦朧となるにせよ、恐怖に直面することなく、ゼロの平穏が迎えてくれる。
なんて気楽な話なんだ…」
天使という種族に自然死は存在しない。栄養源である幸福は、天使が生ある限り、わずかでも発生するからである。どうやら彼らの生体システムは、生命活動自体にも幸福を見出しているらしい。そのため、どんなに痩せ細っても餓死することはない。天使に特化したごく少数の疫病か、外傷に依らない限り、彼らは不死身なのである。
天使の男は、死から遠い自らの体を嘲っていた…かと思うと、表情が急変する。痩せて涸れた顔面から冷や汗が絞り出されたかと思うと、嗤いが消えて恐怖の影に覆われる。不安が心中で氷と化し、男の全身を震わせ歯をガタガタと鳴らす。
「イヤだッ！ やっぱり、イヤだッ！
この微かな幸せすら感じとれない、永久の無の中に閉じ込められるなんて、地獄そのものじゃないかぁ…」
天使は、不断の強烈な不安により、精神を病魔に蝕まれているようだ。
とは言え、渚にはこの天使を救う責務はない。そんな仕事は請け負っていないし、彼女は慈善家でもない。
それでも、自由で平穏な世界を望む渚の心に、眼前の衰弱した存在が余りに哀れに突き刺さる。ゆえに、彼女の桜色の唇が思わず動く。
「しがみ付いて苦しむのならば、いっそのこと、捨ててしまう方が良いではないか」
渚としては、一縷の光を与えたつもりであった。しかし、天使には冷酷で無責任な言葉に聞こえたらしい。衰弱し切っているはずの体を燃やし尽くすような怒気を孕み、言葉の炎を吐き散らす。
「捨てる！？ まさか、この地を捨てろと言うのか！？
ふざけるなっ！ 幸福を糧に生きる俺達天使が、自ら幸福の元を捨てるなど、出来るわけがないだろう！？」
嵐のようにぶつけられる言葉に対し、渚はわずかの動揺も見せない。淡々と答えを返す。
「おぬしがしがみ付いておるものは、本当に幸福なのか？
この広く、数多くの事象がひしめく世界の中で、幸福の源はそれしか存在せぬのか？
しがみ付き、目を近づけ過ぎているからこそ、見えなくなっているものがあるのではないか？」
「…お前は、蝶に自らの翅をもぎ取れと言ってるようなものだ！ 幸福の領地の空を捨てろ、ゼロ以下の地べたを這いつくばって生き続けろ、とな！
翅を失った蝶は、一体どうなると思う？ 死を待つしかない！ 二度と戻らない幸福の過去を渇望しながら、絶望に溺れ、死に向かうんだ…っ！」
「蝶なら、確かにそうなるじゃろうな。しかし、おぬしは蝶ではないのじゃ。翼だって、満足に一対背負っておる。それをもぎ取る必要もない。確かに領地は失うかも知れぬが、飛ぶ空がおぬしにはあるではないか」
「それでも俺は、俺は…っ！」
天使はまだ何か抵抗するべく、こけた頬をもぐもぐさせる。 今の自分の有様を正当化するための言い訳を、必死で探しているのだ。
「すまぬ、おぬしを追い詰めるつもりではなかったのじゃ」
渚は素直に頭を下げる。
「わしの仕事は、ただおぬしの有様を撮影すること。おぬしの生き方に口を出すことではない。差し出がましい真似をした。
じゃが、もしも…」
渚が更に、天使に声掛けしようとした、その時。
ぞくり――渚の背筋を悪寒が駆け巡る。同時に、不気味な異変が発生する。
渚の影が、天使の男の方へと急に伸びながら、ブクブクと膨らんでゆく。膨らみからはやがて、輪郭のぼやけた長い腕が幾つも飛び出す。その一つ一つが極悪な凶器を掴んでいる。錆びた鉈、チェインソー、ドリル、劇薬の入った大瓶、火炎放射器…即死させるというより、悲惨な苦痛を与える目的のものばかりだ。
膨らんだ影はやがて、体長３メートルを超える、ずんぐりとした黒い巨躯の怪物へと変貌する。顔にあたる部分には眼や鼻はなく、帯電した金属の牙がでたらめに並んでいる。生え続けた腕は、総じて５対。すべての腕が異なる凶器を手にしているが、たった一つだけ、ビデオカメラを手にしているものが混ざっている。
（『黒い犬』！）
この怪物の正体は、渚が心中で叫んだ通りである。その形から、依頼主の負の願望から生み出されたものだと、渚は即座に悟る。
（わしの影に潜んでおったワケではない、それならば所長も気付いておるはず。
おそらく、わしの影を扉のように使い、転移してきたようじゃな！）
渚が分析している間にも、黒い犬は巨体に見合わぬ素早さで天使の男に飛び掛かる。カメラを天使の男に向けつつ、火炎放射機を動作させる。灼熱の真紅が宙を走り、大口を開いたまま呆ける天使を燃やし尽くさんとする。
「させぬっ！」
渚が、烈風の速度で動く。宙を走る炎を追い抜き、天使の前に立ちふさがると、左腕を突き出す。直後、渚の拳から金属質の翼が扇のように展開し、円形の楯を作り出す。楯は炎の直撃を受けるが、灼熱を前にして焦げ一つ付かない。炎は悔しげに中空に飛散してゆく。
吹き散る赤の輝きの中から、黒が突撃してくる。それは、『黒い犬』の伸びた腕だ。その手にはチェインソーが握られており、耳障りな駆動音をたてて獲物の血肉を求める。
これに対し、渚は渾身の蹴りで対応。轟、と空が震え爆ぜる音が響く。『黒い犬』の腕は蹴りの衝撃を受けてぽっきりと折れ曲がると共に、軌道が上方へ大きく逸れる。
しかし、『黒い犬』は獲物を諦めない。火炎放射を続けつつ、更に３本の腕を伸ばし、天使の男を狙う。
（蹴りで対応しようにも、脚の数が足りん！）
分の悪さを悟った渚は、左腕で鎧の隙間を漁ると、一枚の術符を取り出し、後方へ放り投げる。術符は天使の男の眼前で発動、表面の黒紫色の墨が強い蛍光を発すると、紙の物質構造が分解・再構築される。再構築後の術符は、魔法的力場の障壁として天使の男の全身を囲む。
「その中でじっとしておれ！ この物騒なヤツは、わしがすぐに片づける！」
渚の叫びは、果たして天使の男の耳に届いただろうか。その頃には、『黒い犬』の伸びた三つの腕が障壁に激突し、鼓膜を痛めるような騒音を上げていたのだから。
強大な魔力を持つ渚が使用したことで、並みの術者が扱うより遥かに頑強な障壁が生成されている。天使の男へ防御は一息ついたように見えるが、安心はできない。障壁の強度は無限大ではない。『黒い犬』の執拗な攻撃を受け続ければ、やがて破砕してしまう。
（そんなことになる前に、こやつは倒す！）
渚が攻めに転じる。楯を展開したまま、火炎放射の激流に逆らって驀進し、『黒い犬』へ肉薄。火線軸をひらりとかわすように転身すると共に、強烈な後ろ回し蹴りを見舞う。天使の男にばかり執着している『黒い犬』は、木偶のように直撃をくらうと、派手に吹き飛んで転がる。何度か床と激突しているうちに、掴んでいた凶器の幾つかが手から離れる。
ようやく体勢を立て直した『黒い犬』は、まるで黒い山のような形にまとまり、初めて渚の存在を意識する。彼女を排除せねば目的を果たせないことを理解したのだ。
黒い犬が腕を十数本生成する。その先端は全て、巨大な錐のようだ。新たな獲物を串刺しにするつもりであろう。
しかし、渚はこの攻撃に全くひるまない。それどころか、自ら黒い腕の群れの中に跳び込んでゆく。超人的な反射神経で腕の動きを把握し、繊細で素早い動きで攻撃をかいくぐる。『現女神』化した渚には、『黒い犬』のこの攻撃は児戯に等しい。
渚が再び、『黒い犬』に肉薄した、その時。『黒い犬』の行動が、そして姿が激変する。こんもりとした山のような形が渦を巻き、全身が巨大な回転する錐へと変化したのだ。その姿で以って、渚の体を貫くつもりらしい。
常人ならば、この激変に対応することは極めて困難であろう。しかし、渚はニヤリと笑って見せる。
「ドリルならば、わしも負けんわいっ！」
渚が右拳の楯を収納した直後、右拳の形状が変化。巨大な回転円錐――つまりドリル――に変わると、翼を力強くはためかせ、一気に加速。加えて、両脚の形状をジェットエンジンのような器官に変化させると、青白い炎を噴射させて更に加速。黒の巨大ドリルを真正面に捕らえ、高速回転する右拳のドリルを突出し、突撃する。
ギリギリギリギリギリッーー金属質同士の激しい擦過音。そして、雷光のような火花が派手に飛び散る。正面衝突した二つの高速回転する尖角は、両者共に一歩たりとも退くことはない。互いに、相対する対抗者を貫き潰さんと、更に回転速度を、そして突進速度を上げる。
――やがて、突撃の拮抗状態が崩れてゆく。旗色が悪くなったのは、『黒い犬』の方だ。全身を凶器と化した勢いを虚しく、現女神の「神」を冠する威力の前には分が悪いようだ。突進力で押され、徐々に後退してゆく。同時に、鋭い先端を始点に、幾つもの亀裂が走り始める。
ここぞ勝機！ とばかりに、渚が更に更に加速する。もはや『黒い犬』には対抗できる力はない。結果、『黒い犬』は身に降りかかる損害を最小限に食い止めるため、体構造をゲル化する。だが、渚の回転ドリルの勢いはゲルの粘性では抑え込みきれない。高速回転する尖角に渦巻かれながら、吹き飛ばされ、床に激突。投げ飛ばされてソフトクリームのように、派手に潰れ広がる。そんな惨状となった上で、腕を一本だけ伸ばし、カメラで天使の男を撮影し続けようとしている。その行動は『黒い犬』を形成した意志の核に由来するものであろう。
一方で、渚は攻撃の手を緩めない。右腕の形状を巨大な砲身へと変化させつつ、潰れた『黒い犬』の中心へと飛び掛かる。そして着地と同時に、砲身を『黒い犬』へと突き立てると――。
「こやつをの撮影はわしの仕事じゃ! おぬしの出る幕ではないわっ！」
一言叫びつつ、砲を炸裂させる。
恫――激震と爆炎が吹き上がり、『黒い犬』の全身を一瞬で呑み込む。その強大な衝撃と灼熱に、『黒い犬』の体構造は耐えきれない。不気味な粘性物の体は、黒紫色の輝きへと昇華・霧散する。
『黒い犬』は、消滅した。
渚は、ふぅー、と一息吐くと、右腕の変化を解除。元の獣面の籠手に戻すと、天使の男の方へ振り返る。
「すまんのう、ドタバタしてしもうた。しかし、これだけ暴れても部屋に傷一つ付かんとは、さすがは天国というところじゃな」
彼女の言葉の通り、火炎放射や砲撃が暴れ狂ったというのに、天使の住む部屋には焦げ一つない。カーテンが激しく揺れている程度だ。天国では、物品の劣化や破損への苦悩すらもない。
しかし、渚の視界に映った天使の男は、更なる苦悩に苛まれている。厳冬の中に放り出されたように体はブルブルと震え、自ら体温で自らを温めるように両腕で自身に抱きつく。術符による障壁のお蔭で外傷はないようだが、心的刺激が強すぎて恐怖が喚起されてしまったのだろうか。…いや、そうではないらしい。
役目を終え、消えてゆく障壁の向こう側から、天使のブツブツ言う呟きが聞こえてくる。
「何で…こんな俺が、不安の重圧に苦しむ、こんな俺が…黒い怪物を生み出すほどの憎しみを受けてるのかよ…天国に居ながら、幸せなんて塵芥ほども掴んでいないのに…何で…死を望まれているほどに、憎まれてるんだよ…」
「今のおぬしが憎まれているわけではないのじゃ。実際、『黒い犬』を生み出したモノは、おぬしの実情など微塵も理解しておらぬ。
しかし、心とは面倒なものじゃ。実情を知らぬからこそ、見たいように物事を見る。持てずにおる羨望の的を持つモノは、きっと完全無欠な幸福を得ているものと信じておる。それさえ得られれば、自身も完全無欠の幸福になれると信じたいからじゃ。
勝手に思い込み、勝手に嫉妬し、勝手に軋轢を生む。それが心の性質というヤツなのかも知れぬ。それはヒトだろうが、天使だろうが、悪魔だろうが、変わらぬらしいぞ」
渚の淡々とした説明は、果たして天使の男の耳に入っただろうか。入ったとしても、彼の不安が解決するワケではない。身を震わせるほどの激情が、言葉程度で収まるのならば、奇跡であろう。
天使が立ち直らなかろうと、渚のビジネスの遂行には問題はない。彼女はもう一枚、別の術符を取り出して発動させる。眩い蛍光と共に分解され、再構築された術符の姿は、一対のコウモリ様の翼を持った球形のカメラだ。
「すまぬが、先に話した通り、おぬしの様子を撮影させてもらう。それが今、わしが為さねばならぬことじゃからな」
そうは言い切ったものの、渚の胸中はモヤモヤとさざめいている。心を相手にする黒犬業者にとって、必要以上の感情移入は業務遂行の障害に成りえる。とは言え、その感情の切り捨てが苦手なのが渚の短所であり、長所だ。
渚は術符テープまみれの部屋からメモ帳の１ページを失敬し、数文を書きなぐる。そして、今だ震えが止まらぬ天使の目の前に差し出す。そこに記されているのは、黒犬業者ホワイトドッグスの本社への電話番号などの連絡情報と、渚自身の名前だ。
「…もし、おぬしがその心に抱え込む不安に助けが欲しいのならば、ここに連絡すると良いぞ。おぬしの苦しみ、完璧な形では解決せぬかも知れぬが、必ず解放されると思う」
その言葉の後、渚は軽く別れの挨拶を残すと、異形の翼をはためかせてその場を後にする。
後に残ったコウモリ様のカメラだけが、レンズを絶えず調整しながら、苦悩の闇に沈む天使を撮り続ける。ヒィヒィという乱れた呼吸音だけが、異様な部屋の中に渦巻く。
