Hell was made in Heaven（02）
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黒犬業者ホワイトドッグスの事務所は、アイユ郊外にある住宅地区、サンヒルズ地区にある。
建物は鉄筋コンクリート製の３階建て。元々は、電気工事会社の本社だったらしい。廃業後、幽霊屋敷状態で放置されていたこの物件を買い取り、リフォームしたのである。
本社２階にある、防音壁で囲まれた資料閲覧室。そこに今、ホワイトドッグス代表者のヴェズ・ガードナーと渚が並んでソファに座っている。彼らの並んだ視線の先にあるのは、大型テレビ。渚が持ち帰った映像データを再生しているのだ。
ディスプレイを見つめる二人は、どちらも目が点になっている。加えて、どちらの表情も不健康に青白い。
「うわっ…こりゃエグすぎだろ…」
短いヒゲの生えた顎を擦りつつ、ヴェズがうんざりとした声を上げる。
ヴェズは４１歳、筋肉質の大柄な体質の持ち主だ。薄着で歩いていると、プロレスラーと間違えられることがある。そんな逞しい外観の持ち主が今、ひきつった顔で映像を見つめている。
二人が苦々しく視線を送っている映像の内容は、次の通りだ。一人の天使の男が、金属チェーンで椅子に縛り付けられている。そこへ、大量の液体を頭上からぶっかけられる。次いで、火のついたマッチが男の体をめがけて放られる。マッチが男に降れた途端、男の体を激しい火炎が飲みこむ。先にぶっかけられた液体は、ガソリンのような燃焼剤のようだ。映像はそのまま、燃えて苦しむ男の様子をじーっと撮影する。男の体が炭木で作った細工のような姿となり、動きが完全に停止したところで、ヴェズは一度映像を止める。
「…まさか、残りの２つのファイルも、この類かのう…」
渚が声を震わせながら尋ねるが、中身を知らぬヴェズが答えられるわけがない。推測の範疇で言葉を返す。
「依頼主の話から考えりゃ、似たような内容だと考えるのが妥当だな。
とりあえず、次を見てみるとするかね」
「えっ、休憩なしで続けるつもりか！？」
「下手に休んで通常の感覚を取り戻してから見るより、ショックで感覚がブッ飛んでる今見た方が、被害は少ないんじゃねーの？」
そう語りながらも、ヴェズは渚の反応を待たずにリモコンを操作し、次の映像ファイルを再生するのだった。
…しばらくの後、資料閲覧室に連絡を告げるドアホンのブザーが響く。この部屋は防音壁で囲まれているため、ドアをノックされても気づけない。そのための処置だ。
音が鳴った瞬間、渚はドアホンの受信機に飛びつく。未だに無惨な内容を再生するディスプレイから、どうしても逃避したかったのである。
受信機のモニターいっぱいに映るのは、可憐な花を思わせる幼い少女だ。彼女の名は、ナル・ウェンター。年齢は９歳で、ホワイトドッグスの最年少所属員である。児童労働の問題に抵触しそうではあるが、とある事情から当局からは「お手伝いの範囲」で認可されている。
「所長、渚さん。お茶を淹れてきました」
ナルの言葉通り、彼女の隣にはお茶と洋菓子が載せられたワゴンがある。
「ちょっと失礼しますね」
「あっ、ちょっと、ナルッ！ 今は、その、かなりヤバイのじゃ！」
渚が言い終わらないうちに、ドアホンの通信は終了する。次いで、静かにドアが開き、ひょっこりとナルが顔を表す。
ナルの顔には、うららかな春の日差しのような、無邪気な笑みが浮かんでいる。それを見たヴェズは、顔色をさらに青ざめさせる。
「げっ！ ナル、ここに来ちゃいかんっ！
渚ッ、なんでナルをここに入れたっ！」
「止める間がなかったのじゃ！
ナルよ、ワゴンはドアの外に置いとけばよい！ ここから立ち去るのじゃ！」
去れと言われて、さらに好奇心が募るが子供の性質である。除け者にされた（と、ナルは考えている）不満に頬を膨らませながら、ナルは資料閲覧室に入り込む。
「何を見てるんですか？ ひょっとして、呪いのビデオの内容確認ですか？
わたし、幽霊は平気ですよ。ちょっと見せてくださいよー」
慌てふためく渚とヴェズを余所に、ナルはディスレプレイを真正面にとらえると…絶句し、凍結する。
再生中の映像の場面は、壁に大の字に張り付けられた天使の男に対する凄惨な虐待の様子である。草刈り機のような電動の刃物によって、四肢の先端から少しずつ斬り散らされてゆく様子がある。痛めつけられる度に、天使の男の顔はぐしゃぐしゃにこねられた粘土のように激しく歪む。
ナルの両眼から、冷たい涙がぶわりとあふれる。両脚が頼りなさげに互いにすり寄り、小刻みに震えを刻む。それでも失禁も嘔吐もしなかったことは、評価に値するだろう。
慌てたヴェズは映像を停止してディスプレイを消す。その間に渚がナルに駆け寄り、優しく抱き、必死に宥める。
「いや…その…これは悪い夢を見たと思って、忘れてしまうがよい。ほれ、夢ならどんなにひどい内容でも、ぱっと忘れてしまうではないか！」
「手…手が…手だけじゃなくて…足も…あんなに…」
「そ、そうじゃ！ 一緒にアニメでも見んか！？ 録画しておったプリスタ（女児向けアニメ、プリンセススタジオの略称である）、先週分はまだ見ておらんかったな！ よし、一緒に見よう！」
「真っ赤…どばどばって…びちゃびちゃって…なんで、あんな酷い…」
「しょ、所長！ 何かまったり系のアニメでも持ってきてくれぬか！ ナルの精神衛生のためにも、大至急お願いしたいのじゃ！」
「わ、分かった！ 待ってろ！
…うっわ、なんでこんなところにワゴンがっ！ ぶつかるところだったっての！」
数分のドタバタの後。資料閲覧室は、可愛らしい縫いぐるみと、牧歌的なアニメの心温まるやりとりが流れる、温和な空間と化す。ナルは渚の膝元に座り、ちびちびとチョコレート菓子を摘みながらアニメを見ているが、眼の端にはまだ涙が残る。
ナルの背後で、渚がヴェズをこそこそと非難する。
「…どうして、ナルがわしらにお茶を運ぶような羽目になったのじゃ！ 他の者どもはどうしたのじゃ！」
「丁度みんな出払っちまってるんだ。お前が外出した後でも、何件か仕事が飛び込んで来てな。いやはや、人気業者は辛いもんさ」
「全く…不運とは言え、とんだ迷惑じゃったのう」
ナルの柔らかな髪を撫でつつ、渚は苦笑いするヴェズを睨みつけるのだった。
ナルがだんだんアニメに夢中になってきた頃、ヴェズと渚がぽつぽつと、今回の仕事について意見交換を始める。
「さて、渚さんよ。さっき見た３種類の映像だが、何か気づいたことはないか？」
「結論から言わせてもらってよいか？」
「ああ、どうぞ」
「あの映像は全部、念写である可能性が高いと思うのじゃ」
「ほう、なるほどな」
念写とは、魔術の一つ。想像の風景や思考を文章化したものを、筆記・写真・データファイル等の形で外部に出力する技術である。稀な技術というわけではないが、必要な思考内容だけを記録媒体の形式に変換する過程に手間がかかるため、高価な事業サービスとして世間では認知されている。
「それでは渚センセイ、あの映像が念写だと考える根拠についてお話くださいますかね？」
からかい半分の言葉で尋ねるヴェズに対し、渚は淡々とした説明で答える。
「まず、映像中に加害者の姿がチラリとも見えぬ点が不自然じゃ」
１つ目の映像である、焼殺動画。被害者に燃焼剤をかけたり、着火済のマッチを投げる場面がある。しかしいずれの場面にも、これらの行動をとった人物の姿が見当たらない。
２つ目の映像は、強酸と思われる液体が並々と入った浴槽に、全裸の被害者を浸すというものだった。被害者は浴槽に投げ飛ばされるが、投げ飛ばす人物の姿はない。また、浴槽から脱出すべく暴れる被害者を棹で沈める場面も何度かあったが、ここにも加害者の姿は全く現れない。
３つ目の映像は、ナルにトラウマを与えた、電動刃物による斬殺動画。ここでも凶器を操作する人物の姿がチラリとも登場しない。
「次に、全ての映像で被害者の顔が同じじゃった。
そして、３つ目。この事件が仮に現実に発生していたとして、どこの機関も捜査に乗り出しておらぬ。
最後に、もう一つ。依頼主は、被害者が天国に住んでおると話しておった。天国の現状を考えるに、被害者が地上に降りてきたとは考えにくい。それに、依頼主は天国に行けないと語った一方で、黒犬業者を初めて利用するとも話しておった。これでは、実際に事件に起こすことはできぬ。
まぁ、ほかの可能性を考えればキリはないが、素直に考えればこんなものじゃと思う」
「渚センセイ、よくできました！ 俺も異存はないぜ」
「…所長、渚お姉ちゃん、ちょっとうるさい」
ムスっとした顔のナルに文句を言われ、二人は次第に話し声が大きくなっていたことに初めて気付く。ぺこぺこと頭を下げて、ナルの許しを請う。
ナルが再び視線をテレビアニメに向けたところで、ヴェズもまた再びコソコソと渚に語る。
「んで、この案件、お前はどう解決するつもりなんだ？
これが念写だとすりゃ、依頼人の憎しみは相当なものだ。下手な代替えじゃ、到底納得しないだろうよ」
「とは言え、実際に殺してみせても、依頼主の満足は一時的なものじゃろうな。
あやつの不満の根本は、天国に住み続けられないことじゃ。天国に住む知り合いへの嫉妬は、その副産物に過ぎぬはず。例え、天国に住む者を皆殺しにしても、あやつの問題は解決せぬだろう」
「じゃあ、どうする？ お前が依頼主の体を治療して、もう一度天国に住めるようにしてやるか？」
「現代医学の最難問の一つを、専門家でないわしに解決しろ、というのか？」
アポカリプスの後遺症により、天国に住めなくなった天使は非常に多い。しかし、その有効な治療方法は、戦後２年経過した今も見つかっていない。そして、症状が完治したという事例の報告もない。
「そういう言い方をするってことは、『神』の名前がつくお前さんの力でも、何とも対処できないってことか」
ヴェズが言う通り、渚は『神』の名を冠する非凡な能力の持ち主だ。しかし、それが万能でないことは、渚本人がよく知っている。
「わしらの力の作用は尖っておるからのう。そのくせに『神』なんぞという大層な名前を付けられておる。わしとしては良い迷惑じゃ」
「それで…お前さんの力が当てにできないなら、どうするんだ？」
「逆転の発想で攻めるつもりじゃ」
渚は詳細を語らなかったものの、自信ありげにウインクしてみせる。その行動だけで、ヴェズは彼女の方針の想像がついたようだ。なるほど、と相槌を打つ。
「方法については文句は言わないが、一つ忠告だ。
この件、『黒い犬』が稼働している可能性が大きい。
あの念写動画、十中八九は『黒い犬』の産物だと考えてる」
ヴェズの話には説得力がある。先に、念写は事業サービスとして提供されていることを言及した。そのため、あの残酷動画は依頼人が業者に依頼して念写を作成してもらったとも考えられるが、現実性の低い話である。犯罪にも繋がりかねない内容を、業者が快諾して納品するとは考えにくいからだ。その点、魔法科学現象の塊である『黒い犬』を考慮すると、念写を難なく実現する個体が存在してもおかしくはない。
「お前に実害があるかどうかは分からんが、用心しといて悪いことはないぜ」
「うむ。わしもその可能性は考えておった。できる限り、注意しておくわい」
そんなやりとりを交わしたとき、渚は自分の膝の上で、ナルが再び頬を膨らませて睨んでいることに気づく。
「二人ともッ！ またうるさいッ！」
「…はい、スミマセン」
渚とヴェズは見事に声をハモらせて謝罪する。以後、ナルのアニメ鑑賞が終わるまで、二人は余計な会話を慎む。
