Hell was made in Heaven (01)
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戴天都市。それは、逆さまになった天国を頭上に戴く都市のことを指す。
そこは、地上で最も天国に近い場所と言えよう。
しかし同時に、地上で最も心に地獄を抱くモノたちが集う場所でもある。
嫉妬、焦燥、後悔、自責、悲観、絶望…暗澹とした負の感情がモノ達の胸中にわだかまるとき、深層心理の奈落からズルリと黒い犬が這い出てくる。
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戴天都市の一つ、アイユ。世界最大規模の面積と、自然と文化が両立した美しい景観が特徴の巨大都市である。
その山間地にある高級住宅地、ニワモ地区。その中心部にある小規模な商店街にある居酒屋『月影』は、真昼から酒盛りをするモノ達で賑わっている。
喚きながら酒を煽るモノ達の多くには、共通点がある。大なり小なり、身体に傷痕があることだ。欠損した部位を義肢で補っているモノも居れば、未だに包帯で生々しく幹部を覆うモノもいる。
彼らは皆、ほんの約２年前に集結した大戦争『アポカリプス』の参戦者たちである。更に詳しく言及すれば、彼らの大半は、この戦争で勝利を収めた天使側に組したモノ達であろう。褒賞として得た財産を飲み食いに浪費しているのだ。
そう、彼らは財産を浪費している。もっと有意義な使い方はあるはずだ。だが、彼らは金銭を始めとした財産には、大した価値を見出していない。何故ならば、彼らにはもっともっと手に入れたいものがあり、そのために大戦争を潜り抜けてきたのだから。
彼らが真に欲したもの、それは天国という場所そのもの、である。彼らは実際、それを手に入れたのだ。だが、今もなお天国に居住できているモノは極希である。大部分のモノ達にとって、天国とは空に視線を向けて眺めるだけのものになってしまった。
欲したものを近くに見ながら、手に触れることすら出来ないもどかしさ。その憂さを晴らすため、彼らは昼間から大量のアルコールを胃袋に流し込み、ネガティブな思考が渦巻く脳を麻痺させるのだ。
さて、この居酒屋の中に、一組の男女が向かい合って座っている。
男の方は、天使である。その姿は、他の客たちと同様に痛々しい。背中の翼は一枚しかない。右手は鉤上の金属の義肢だ。ズボンで隠れているが、左足も膝から下は義足である。そして極めつけは、顔だ。左目と口元以外は、包帯で覆われている。包帯がぼんやりと蛍光を発しているのは、付与された医療用魔術が働いている証拠である。
この天使の男もまた、アポカリプスの参戦者である。
一方、彼と対面しているのは少女である。彼女の姿は、この居酒屋の雰囲気には全くそぐわない。身体には目立った傷はない。他の客に見られるような、身を削る自棄な感じも見受けられない。陰鬱な薄暗い店の中、純白のワンピースとハチミツ色のロングヘアが妖精のように浮かび上がっている。
この少女の名は、立花渚。アイユでも有名な『黒犬業者』の一社、ホワイトドッグスの一員である。そして、目の前の天使の男は、彼女の客というわけだ。
ところで、『黒犬業者』についての説明については、一先ず後回しにしておく。
二人が直に顔を合わせて、ほんの数分。天使の男は何も注文しないまま、即座に本題に入る。
「天国に住んでるコイツを殺して。出来る限り惨たらしいやり方で。そしてその様子を、映像に収めてほしい」
語りながら天使の男は、殺したい相手が大きく映る写真をテーブル上に置く。
渚は、ぱちくりと一つ、瞬きをする。戴天都市という特殊な地域であろうと、殺人は重罪に変わりない。渚個人としては、正直、気持ちの良い依頼ではない。だが、黒犬業の性質上、無碍に断るわけにもいかない。
「どうして、こやつのことがそんなに憎いのじゃ？」
高齢者のような独特な口調で、渚は天使の男に尋ねてみる。すると彼は、淡々とした口調を装いながらも、隠しきれぬ憎悪を滲ませつつ答える。。
「俺は戦争で死にもの狂いの努力をしたうえで、身体を損ない、天国に住めない体になってしまった。
だがあいつは、戦争に加担することもなく、身体を損なうこともなく、のうのうと天国を満喫している。
この理不尽な状況、許せるわけがない」
彼の訴えには、思わず諭したくなるような偏執が含まれていることだろう。だが、渚は絶対に説教を口に出さない。仕事上、こういった人物の扱いには慣れている。下手に口を出せば、話がこじれ、今後の展開に支障が出るだけだ。
代わりに、渚は依頼主の要望を深く掘り下げる。
「出来るだけ惨たらしく、とのことじゃったが、具体的にはどんな風なものがお望みなのじゃ？」
すると天使の男は、健在な左手で上着のポケットをあさり、指先程度の大きさの記録媒体を取り出す。
「これは、過去の事例の記録だ。これを参考にして、これ以上の結果を出してほしい。
これまで数度、これが最高だというやり方を試してみた。だが、気分が晴れたのはせいぜい数日だ。すぐにまた、不満で胸がいっぱいになる」
「それはそれは、難儀じゃのう」
同情の言葉を口にする渚であったが、内心では苦笑いが渦巻いている。
「とにかく、この記録媒体は預からせていただくわい。中身を確認してから、具体的な進め方を検討させてもらうぞい。
それと…」
最後に渚は、黒犬業者の決まり口上を述べる。
「承知のこととは思うが、わしら黒犬業はお客様の問題の根本を解決することが仕事じゃ。それゆえに、解決の結果が、お客様の当初の要望と合致しないこともあるので、注意していただきたいのじゃ。
ただし、お客様が後悔する結果にならないことだけは、お約束させていただく」
この口上に、天使の男は首を縦に振って理解を示す。
「それで構わない。
ただ、俺が満足するには、ヤツが惨めに殺されるほかに方法などありはしない、というだけだ」
あくまで殺人を望む依頼主に、今度ばかりは渚も苦笑いを隠せず、表情に漏らしてしまう。だが、幸いなことに、天使の男は気にしていないようだ。彼の興味はあくまで、自分の暗澹とした要望を叶えることのみにあるらしい。
…以上で、仕事の話は終わりだ。
とは言え、わざわざ居酒屋まで来て、何も頼まずに店を出るのは勿体ない。渚は、折角だから何か飲み食いしようと提案し、二人は軽食やソフトドリンクを口にすることにした。
飲み食いの最中、渚は純粋な好奇心で天使の男に尋ねる。
「何故、わしらに依頼をしようと考えたのじゃ？
先の話から察するに、以前おぬしが利用していた業者の成果に満足できなかったということなのじゃろうが…」
「いや。黒犬業者の利用は君たちが初めてだ」
「むうぅ、そうなのか？ それはまことに光栄な話じゃのう。
それでは、わしらのことはどこで知ったのじゃ？」
「決め手はやはり、ウェブの評価だね。君たちホワイトドッグスは、とても評判が良いよ。
勿論、人気を妬む輩もたくさんいるようだが、だからこそ、俺は君たちに決めたのさ。眼中にない業者には、非難の声もないからな。
そして実際、今日君に会ったことで、俺は間違ってなかったと確信したよ。君が俺の担当者になってくれて、本当に良かった」
「お…おお、そ、そうかのう？」
客から褒められ、渚の顔が思わずほころぶ。…しかし、次いで客が語った理由には、顔がひきつる。
「君は、魔女だろう？ 媒体なしでは魔術を使えない身にはなったが、君の魔力はビリビリと感じる。相当な年数の修練を積んだことだろう。見た目に反して、実年齢はすごいんだろうね。軽く６０歳は超えてるかい？
アポカリプスでは、大ベテランの実力者として、さぞや尊敬を受けたことだろうね。それに、あの戦争を経験して、身体に傷痕がないのも凄い。生ける秘密兵器のような扱いを受けていたんじゃないか？」
「…いや、わしはアポカリプスには参戦しておらんよ。
それに、わしの年齢は見た目通り、１９じゃよ…」
渚はこう答えると、天使の男はひどく驚き、飛び出るかと思うほど目を丸くする。
「え…！？
だって、君、高齢者の言葉遣いをしてるし…」
「…これは、わしの個性じゃわい」
浮かれ気分から一転、渚の頬がぷっくりと膨らむ。
軽食を終え、店を出た渚は、伸びをしながら周囲を見渡す。
商店街の有様は、住宅地域の景観とさほど変わらない。店の看板と、買い物客によるモノの往来が多少目立つ程度の違いだ。
歩くモノ達には、様々な姿のものがいる。俗に「真性人間」やら単に「人間」と呼称される、ステレオタイプなヒトも勿論多い。渚も彼らの一員である。そのほかには、獣の一部を体に持つ獣人や、昆虫を連想させる姿を持つ魔法種族・翅人、意志を持つロボット・アンドロイドなども闊歩している。
ニワモ地区は、天国から莫大な報奨金を得たモノ達が土地を買い、住み着いている地区だ。だから、先住しているヒトと軋轢が生じにくい、平穏な場所と言える。
渚が今、目にしてる光景の至るところにも、平穏の片鱗が見える。井戸端会議で楽しげに声を上げる、主婦の集団。バカ騒ぎをしながらふらふら遊び回る学生達。優しげな様子で他愛のない好奇の問答を行う、買い物帰りの親子。キビキビ早歩きしながらも歓談する、スーツ姿のビジネスマン達。
次いで渚は、天空に目を向ける。薄雲がたなびく蒼天には、逆さまになった豪奢な巨大建造物群が、蜃気楼のように浮かび上がっている。これが逆さまになった天国だ。飛行機で一っ飛びすれば、すぐに至ることが出来そうに見えるが…そうはいかない。触れることができないのである。魔法科学はこの現状を、「工学的にはこの世界に影響を及ぼせるものの、その他の性質はこの世界に存在していない」と説明しているようだ。その説明があったからといって、逆さまになった天国を手中に収める成果には結びついていないので、意味のない話であろう。
天国が手に入らなくとも、渚はこの光景に十分満足している。様々な種族が円満に混じり合い、いがみ合わずに暮らしている。それは十分幸せなことではないか。
…しかし、この光景の片隅で、先の客のように暗い欲求を抱く者がいる。
（なんとも悲しいことじゃ）
そうは思うものの、渚は先の客のことを非難しない。負を抱くことのない、幸福ばかりの人生を歩めるモノなどいない。そのことを、彼女は１９年の人生の中で経験している。彼女自身、激しい怒りや失望、妬みを抱くことはある。
だがその負の感情で、他人を――そして自分自身すらを傷つけるのは、ひどく悲しいことだ。
（見た目からして、こんなに面白い世界になったのじゃ。生きることをもっと楽しめる、そんな世界になればよいのう）
そんな願いを抱きながら、渚はタクシーをつかまえて事務所に向かう。
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ここで、『黒犬業』について言及しておく。
その業務内容は、平たく言えば、何でも屋である。『何でも』の範囲は業者によって異なるが、中には「コンビニへの買い物から、戦争の仲裁まで」を謳うものもよく見受けられる。ちなみに、渚の所属するホワイトドッグスもその一例である。
黒犬業が何でも屋と異なるのは、依頼の解決方法である。後者は依頼主に言われた通りのことをなるべく忠実に実現することで、案件を終了とする。一方、黒犬業は依頼主の抱えている問題の根本の解決し、依頼主を満足させることを目的にしている。そのためには、一見すると依頼内容とは真逆な活動をとることもある。
例えば、世界一綺麗な花を所望されたとする。何でも屋の場合、図鑑や取扱い業者から情報を仕入れ、世界一綺麗だと称されている花を手に入れようとするだろう。黒犬屋の場合、依頼主にどんな花でもそれぞれの美しさがあることを納得させようとするかもしれない。または、何の変哲もない野草の花に強力な魔術をかけ、世界一綺麗な花であると依頼主に認識させるかもしれない。どちらの方法にせよ、依頼主の満足を得、報酬を得られれば業務は成功なのである。
黒犬業はその性質上、依頼の消化に犯罪行為を用いる傾向のある業者も含まれている。彼らの犯罪行為は法的に認可されていはいない。故に、彼らは社会的には犯罪結社と見なされる。彼らのことは健全な業者と区別して、『闇犬業者』と呼ばれることが多い。
ところで、『黒犬』の由来とはなんだろうか。
それは、過去のある政治家が自身に抱えていた抑鬱症状を外在的に比喩した言葉、『黒い犬』から由来する。
この例にならい、依頼者の内に抱える問題の根を『黒い犬』と例えたことが、理由の一つである。
もう一つの理由は、依頼者が心中に抱える負の心理が、魔法科学の現象により具現化してしまう現象に由来する。この具現化した怪物（と、認識されることが多い）も『黒い犬』と呼ばれている。これらの対処を依頼されることも多いことも、黒犬業の名称の由縁なのである。
