第七話 失われた大陸
魔導書の最後のページには、文章ではなく地図が描かれていた。
アルトは一目見て、それが通常の地図とは異なることに気づいた。
中央には、現在知られている人類の大陸がある。
周囲には、海と小さな島々。
そこまでは一般的な地図と変わらない。
だが、その外側には、巨大な大陸のようなものが描かれていた。
一つではない。
北に一つ。
南に二つ。
さらに東西にも、形の異なる陸地が存在している。
それらは、現在の世界地図には一切記録されていない場所だった。
「これは……」
アルトは地図を指でなぞった。
大陸の一つには、文字が記されている。
『形を変える森』
別の大陸には、
『空に浮く海』
さらにその先には、
『眠らない大地』
と書かれていた。
どれも地理的な名称とは思えない。
まるで、その土地に存在する法則や特徴を記した言葉のようだった。
地図の最も外側には、巨大な円が描かれている。
その円の向こう側には、何もない。
ただ一つだけ、短い文章が記されていた。
『ここより先、世界は地図を必要としない』
アルトはしばらく、その言葉を見つめていた。
「地図を必要としない、か」
彼は魔導書の前半に戻り、関連する記述を探した。
しかし、詳しい説明はない。
大陸の名前も、そこに暮らす生物の種類も、正確な位置も記されていなかった。
分かるのは、そこに何かが存在するということだけ。
そして、その何かは、現在の人類が知っている世界とはまったく異なる法則で成り立っている可能性がある。
アルトは思わず笑った。
「ようやく見つけた」
彼が求めていたもの。
誰も知らない場所。
誰も理解していない法則。
そして、まだ誰も答えを持っていない問い。
それが、この一冊の魔導書に詰まっていた。
だが、気になることが一つあった。
地図の端には、小さな文字で何かが記されている。
他の文字とは違い、古代語ではなかった。
現代の言葉に近い。
アルトは目を凝らした。
『帰還者は、世界を語らなかった』
その下には、さらに小さな文章が続いていた。
『彼らが見たものを、我々は記録できなかった』
アルトは眉を寄せた。
帰還者。
つまり、この地図に描かれた場所へ実際に行き、戻ってきた者がいたということだろうか。
だが、なぜ彼らは何も語らなかったのか。
語れなかったのか。
それとも、語ることを拒んだのか。
魔導書には、それ以上の記述はなかった。
アルトは本を閉じた。
地下の静寂が、急に心地よく感じられる。
「行ってみるしかないな」
彼はそう呟いた。
世界の外側に何があるのか。
その答えを知るためには、自分の目で確かめるしかない。
そして、そのためには王宮での生活を続けているわけにはいかなかった。
