第四話 地図にない場所
王都の北側には、王国が所有する巨大な地図保管庫がある。
そこには、数百年にわたって調査された大陸各地の地図が保管されていた。
アルトはその日、古い地図を調べるために保管庫を訪れていた。
「未踏地域の地図を見せてほしい」
受付の職員は、少し困った顔をした。
「未踏地域と申しましても、どの程度のものをご希望でしょうか」
「人がほとんど入ったことのない場所。あるいは、地図に記録されていない場所」
「それでしたら、こちらです」
職員は何冊かの資料を取り出した。
北方の氷原。
南方の砂漠地帯。
東の大森林。
西の海に浮かぶ無人島。
どれも危険な地域ではあるが、過去に調査隊が足を踏み入れた記録が残っている。
アルトは一つずつ確認していった。
北方の氷原には翼竜の巣があり、南方の砂漠には巨大な地下遺跡がある。
東の大森林には希少な魔物が生息し、西の無人島には古い文明の痕跡が残っている。
どれも興味深い。
しかし、完全な未知ではなかった。
「この地図の外側は？」
アルトは、一枚の大陸地図を指差した。
地図の端には、海が広がっている。
その先は白紙だった。
「海の向こうは、まだ調査されていないのか？」
「いえ。何度か航海が試みられています」
「結果は？」
「一定の距離を進むと、必ず嵐に遭遇するそうです。船が戻ってきた例はほとんどありません」
「嵐か」
アルトは地図を眺めた。
「魔法で進めば問題ないと思うけど」
「海域の魔力が不安定だという報告もございます」
「それなら、なおさら面白そうだ」
職員は返事に困った。
アルトはさらに別の地図を探した。
古いものほど、地図の端には奇妙な記号が増えていく。
ある地図には、海の向こうに小さな島のようなものが描かれていた。
別の地図には、巨大な円形の影が記されている。
しかし、どれも正式な記録ではなかった。
「昔の人は、何かを見ていたのかもしれないな」
アルトは呟いた。
「何かと申しますと？」
「地図に描かれているのに、現在の地図には存在しない場所がある。単なる誤記かもしれないけどね」
そのとき、保管庫の奥から一人の老人が現れた。
白髪交じりの髪に、古びた研究院の制服。
「その地図に興味があるのかね？」
「ええ。海の向こうに何があるのか知りたくて」
老人は地図を覗き込んだ。
「昔は、海の向こうにも大陸があると考えられていた」
「今は違うんですか？」
「現在の学説では、海の向こうは魔力嵐によって閉ざされた境界だ。そこから先に陸地があるという証拠はない」
「証拠がないだけで、存在しないとは限りませんよね」
老人は目を細めた。
「君は、ずいぶんと好奇心が強いようだ」
「知らないものがあるなら、見てみたいだけです」
老人は少し笑った。
「それなら、王立図書館の地下を調べるといい。表に出ている資料にはないものが、あそこには眠っている」
「地下？」
「ああ。普段は立ち入りが制限されている古文書保管区画だ。古い時代の記録が集められている」
アルトは老人に礼を言った。
地図を見ても、世界の果ては分からなかった。
だが、図書館の地下には、まだ知らない何かが残っているかもしれない。
彼は、その足で王立図書館へ向かった。
