12話 サロホーリ湖
「その牢、魔物が閉じ込められてるぞ！」
牢から出てきたのは、蠍の尾にコウモリの翼、人面の獅子頭を持つ魔物、マンティコアだ。尾の毒針をハタルに突き刺さんと振り上げる。
「ハタル逃げろ！」
牢から出てきたマンティコアが、恩人のはずのハタルに襲いかかる。
ハタルの背に尾の毒針が刺さる間際、クロが放ったマスケットの弾丸が尾を吹き飛ばす。
怒りの咆哮を放つマンティコアに、2人の獣人が剣を抜く。
「すまん、クロ」
「感謝するのはこいつを倒してからだ！」
キリクが前脚の一撃をヒラリと躱し懐に入り込むと、脚の付け根の急所に突きを見舞う。
「やるな！」
飛び上がって大上段に振りかぶったクロの一撃は肩口に食い込むが、そのまま横薙ぎの一撃を受け壁に叩きつけられる。
(鎧着てくればよかった……！)
悶絶しながらも起き上がり、噛みかかるマンティコアの鼻っ柱に蛮刀を叩きつける。
キリクは怯んだ魔物の肩を踏み台に飛び上がると、こめかみから後頭部に向かって刺突を貫通させる。
ほんの数センチの小さな傷から頭蓋内に侵入した細い刃は、脳幹を正確に貫いた。激痛に猛然と頭を振ったあとしばし痙攣し、マンティコアはどうと倒れた。
暴れるマンティコアに宙に投げ出され倒れたキリクに、クロが手を貸して起き上がらせる。
「大した技だ、キリク」
「妹を助けてくれて礼を言う、クロ」
2人の姿を、リリとハタルがにこにこと見守っている。
「よし、もう長居する理由はねえぞ！とっとと脱出だ！」
地上に上がると、施設の人間達と逃げた魔物達が乱戦を繰り広げ、混乱をきわめている。
「お、おいハタル！ほかの魔物の牢も開けたのか？」
「錠前があったら開けたくなるのは、シーフの本能ニャ」
「こ、この泥棒猫！状況をややこしくするんじゃねえ！」
「リザードマン、誤解を招く表現は控えるニャ」
人間たちも槍や銃で応戦しているが劣勢だ。何匹ものジャイアントマンティスが兵士たちを襲っている。
「クロ！あの人やられちゃうよ」
「あ？自業自得だろ。さっさと逃げようぜ」
「そんなこと言ってもほっとけないよ！」
リリが腹の底から響く低音で、地の精霊語を詠唱し、石礫の散弾を見舞うが、ノーダメージでこちらに向き直ってくる。
「バカ！ジャイアントマンティスの外骨格は鋼鉄並の強度だ！見た目より遥かに強力な魔物だぞ！」
ぼやきながらクロとキリクが剣を抜く。
「そうなの!?ごめーん！」
『おいリリ、オレの出番だろ』
『アテス！』
『虫どもにはオレの火がてきめんだぜ、詠いな』
リリがハイFの超ソプラノで詠う。
『強く美しい、いい声だリリ！』
アテスがサッカーボール大の火球を生成し、ジャイアントマンティスに向かい打ち出すと、巨大なカマキリは見る見る焼け崩れていく。
『すごい威力……』
『だろ？その辺の人間と馴れ合ってる水や地の奴らとは、モノが違うんだよ！』
『……リリ、こいつに水かけちゃっていい？』
『ダメよスー、仲良くしなきゃ。アテスもよ。皆が嫌がること言う子は、リリが嫌いになっちゃうよ』
『仕方ねーな、分かったよ』
『いい子ねアテス、じゃあもう少し力を貸して』
『もちろん！こういうのはどうだ？』
リリが精霊達と対話している間、クロの目は別のものに惹きつけられていた。
同じくジャイアントマンティスに襲われている兵士が、銃で応戦している。クロが見たことのない型の銃だ。
マンティスに向かって3発撃って怯ませたが、やはり倒すことは出来ず大鎌を振り下ろされる。
兵士が死を覚悟した時、リザードマンの蛮刀が大鎌を受け止めた。
「あ、あ……」
「おいそこの人間！今その銃、弾込めしないで3発撃ってたよな？」
鎌を受け止めたままクロが尋ねる。
「え……？」
「早く答えろ！助けてやるから！」
「こ、これは開発中の新型銃で、回転式の薬室を4つ備えていて……」
「おおなるほど！それで？」
マンティスの攻撃をしのぎながら、クロが促す。
「一発撃ったら薬室を回せば、4発まで弾込め無しで連発できるんだ……」
クロが、鎌を蛮刀で受けたまま大口を広げ、カマキリの頭を食いちぎる。
「ひぇっ！」
カマキリの頭をベッと横に吐き出し、怯えた兵士に向かって手を出す。
「命の恩人の俺様に、その銃よこしな。あと火薬と銃の倉庫の場所も」
震える兵士から場所を聞き出したクロは、襲われている別の兵士を尻目に意気揚々と武器庫に入っていった。
『よ〜しリリ、残る虫は3匹だな、一気に行くぜ』
先ほどよりさらに高く、より複雑な火のアニマを詠うリリ。
アテスが放った火球は、3匹のマンティスを順番に襲う。炎の誘導弾だ。
最後の1匹が、火だるまになったまま暴れ駆け出し、戸の開いた小屋の中に飛び込んでいく。
嬉々として新型銃と火薬の樽が詰まった倉庫を物色していたクロは、突如乱入してきた火だるまのマンティスに肝を潰すことになった。
そればかりではない。暴れるマンティスから引火した火薬から逃れるために、メガンとの毎朝のランニングで鍛えた脚を発揮する羽目になった。
予想を遥かに越える大爆発に小島が揺れる。
『アテス！すごいけどやりすぎだよ！』
『ちょ〜っとホンキを出しすぎたかな！(ただの火球なんだけどな？)』
「あれ？あそこで半分焦げてるのクロじゃない？そんなところで何してんの？」
「め、メガンの特訓のおかげで助かった……リリ、早く帰ろう」
「うん！帰ろう！」
ハタルを連れ帰り村に帰還したリリ達は、大いに歓待を受けた。翌日は名物の焼き魚とマタタビ酒が振る舞われ、宴会が開かれた。
「リリ、酒はやめておけよ」
とクロが釘を刺したが
「お酒より中毒性のあるものがこの村にはいっぱいあるからね！ねーハタルちゃん」
と、リリはゴロゴロ喉を鳴らすハタルを延々と撫で回したり吸ったりしていた。
「世話になったな、リリ、クロ。
謝礼が少なくて申し訳ない。せめてこれを」
と、キリクが山ほどの魚の干物を持たせる。
「俺もレイピアの剣術が見れて参考になったぜ。キリクはバウンサーの登録はしてないのか？お前の腕なら稼げるぜ。一応紹介状を渡しとく」
「考えておくよ。またどこかで会うかもな」
「リリちゃん行っちゃイヤ、さびしいニャー！」
「ハタルちゃん、私もだにゃ〜」
リリとハタルは涙を流さんばかりに別れを惜しんでいる。
「……本当にリリは何処でもすぐ仲良くなるな。ほら、そろそろ行くぞ」
数日かけ、久々に王都に戻った2人。いつものギルドで食事をとる。
「クロ！報酬は銀貨5枚だけど、魚の干物売ったら銀貨20枚になったよ！道中で結構食べたのに」
「サロホーリ湖の魚は有名だからな。ちなみに俺は、武器庫からパクって来た銃を売って銀貨50枚だ！」
「悪っ！なんか大荷物抱えてると思ったんだよ〜」
「しかも、世に出回ってない新作の4連発銃もゲットだ！今日は俺が皆に振る舞いたい気分だぜ、やらないけど」
「クロって身体大きいのにセコいとこあるよね」
「なんとでも言いやがれ」
とクロがエールを呷った時、顔馴染みのソードマンが近づき、小声で話しかけてくる。
「クロにリリ、お前たち何したんだ？何人かの上級バウンサーに、お前の懸賞金付き手配書が回ってるぞ」
「あー……多分政府の秘密施設を爆破して、武器をかっぱらって横流しした」
「それだけ聞くと大悪党だねー」
と、リリが呑気に相槌をうつ。
「この辺のバウンサーはお前の実力も知ってるから手を出してこないだろうが、少なくとも王都からはしばらく消えたほうがいいんじゃないか」
「ああ、すまんな。これ少しだが」
と言って、クロが机の下で銀貨を一握り渡す。
「まったく、猫一匹のためにお尋ね者だぜ」
「仕方ないよ。私の故郷には“猫はすべてに優先する”という言葉があるくらいだしね。これからどうするの？」
「大陸の南の端、港町リマニはタウロン連邦に属していない独立都市国家だ。バウンサーの仕事もできるし、王宮もおいそれと手は出せないはずだ」
「長旅になりそうだね。干物残しといて良かった」
