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９

　森の最奥。

　そこには大木が根を張っている。

　鳥居の立った小さな神社の中に、しめ縄が回された大きな御神木。

　そして、地下水と滝から流れてきた水が地下で混ざり溜まった井戸。

　紅は桶を落として水を汲み、柄杓で盆の盃二つに注ぐ。

　柄杓を桶に入れ、盆を持ち鳥居を潜る。

　拝殿を通り抜け、本殿に入った。御簾(みす)の前で膝をつき、盆を脇に置く。

　正座して手を揃え、静かに頭を下げる。

　頭を上げた後、御簾前の簡素な祭壇に盆ごと盃を乗せてもう一度頭を下げた。

　神社を出て、井戸から桶と柄杓を回収する。

　御神木に近付き、根元に水を掛けていく。

　桶と柄杓を井戸に戻し、倉庫に向かう。

　箒と雑巾を取り出し、神社全体を掃除していく。

「明日、楽しみ？」

　弧乃咲が、声を掛けてきた。

「もう、今日だと思いますが」

　見上げると、空は既に白み始めていた。

「そう、なのでしょうか」

　目を細めて言う。

「勇者君に会いたい？」

「気になってはいます。死の気が強くなっていないかと」

　森を出た時は多少薄くなっていたが、また濃くなっているかもしれない。

　それは少し、気掛かりだった。

「やっぱ惚れてる？はっ、紅にも春が・・・！」

　驚いた顔になり、身体を抱きしめる様な動きをする。

「この森に、季節は御座いませんよ？」

　森に、ではなく紅にというのもよく分からない。どういう意味なのだろうか。

「そーいうことじゃない。この子純粋過ぎない？え、まさかの天然？箱入り・・・というか森入り？箱入り娘ならぬ森入り娘？」

　なにやらぶつぶつと話している弧乃咲を置いて、掃除を進めていく。

　それにしても、あまり近付きたがらなかったというのに。

　縁を強めた影響だろうかと考えながら、境内を磨いていく。

　紅からあまり離れられなくなる、というのは知っているけれど・・・。神社は好んでいなかった筈だ。

　揺らぎやすいのだったか。

　まあ、以前より生に近付いてはいるから神社に居ても平気・・・なのだと思う。

　紅にはまだよく分からない。生者故に体験は叶わないし。

「終わりましたよ、弧乃咲さん」

　一息吐いて、掃除用具を片付ける。

「弧乃咲さん？」

　周囲に視線を向けた紅は、その血色の瞳を見開いた。

　――弧乃咲が、ふわふわと浮きながら眠っていたから。

　何時も銀縁眼鏡越しに見えていた切れ長の青い瞳は、隠されている。

　亜麻色の髪が、紅の手に掛かった。

　眠っているところ、初めて見た。

　生理現象も発生したらしい。こういう効果まであるとは。

　透けた身体の影響か、幻の様に感じた。

　死の森には、相応しい光景なのだろうけど。

　手を伸ばして、肩に触れた。

　感触がある。

　以前までなら触れる事は出来ても手応えは無かったのに。

　これも、縁を強くした影響なのだろうか。

　手順を載せた書物には、記載されていなかった筈なのだけど。

　見落としていたのか。否、隅々まで読み込んだのだから無いと思う。

　暫し固まっていた後、弧乃咲の肩を揺らす。

「んぅ・・・ふぁ、あ。・・・くれない？」

　ぱちぱちと長い睫毛が揺れる。何時もよりも、何と言うのだろう・・・ふわふわ？していると思う。以前、弧乃咲が使っていた筈。

「おはようございます、弧乃咲さん」

「ん、おはよ」

　ぼんやりとしたまま、返してくる。

「・・・って、へ？」

　素っ頓狂な声を上げた。

「く、紅？」

「はい」

　別の誰かが見えているのだろうか。

「肩の手も？」

　頷く。

「なんで？え、待って。感触あるんだけど。本当に何で？」

　混乱した様子で何で何でと繰り返す弧乃咲。

「確かではありませんが、縁を強めた影響かと」

「へえ、そっかぁ・・・待って？？？そんな影響あるの？僕聞いてないんだけど？さらっという事じゃないよ？」

「私も、先程知りました」

　もういいだろうと、肩から手を離す。

「知らなかったのかい」

　いつものやり取りなのだけど、何故か安心できた。

　弧乃咲に触れると、胸元に手を当てると、繋がっている事がはっきりと分かる。

　少し、胸が温かく感じた。

「あ、ってか僕寝てた？」

「ええ。初めて見ました」

「僕も初めてだよ。てか霊体が寝るってどういう状況？」

「さあ」

　紅も前例を知らないので、首を傾げるしかない。

「そういえば、紅」

「何でしょう」

　今度は何だろうか。

「僕に用があったんじゃないの？紅なら、寝てるの起こさないでしょ」

「掃除が終わりましたので」

　戻りませんかと言うと、弧乃咲は微笑んだ。

「じゃあ帰ろっか」

「はい」

　並んで神社を出て、帰路に就いた。

　布団を敷き、枕元に畳んだ着物を置く。

　少しずれていた巫女服を直した後、窓を開ける。

　優しい風が部屋に入り込む。風鈴が鳴った。

　就寝の際は巫女服を。着物は少し、寝にくいから。

　手に取った簪を、優しく拭く。

　枕元に置いた着物の上に簪を重ねた。

　弧乃咲に感触が伝わるのなら、布団を使うかと試してみたのだけれど。流石にそこまでは伝わらなかった。

　結局、弧乃咲は浮いた状態で眠るらしい。眠れる確証は無いけど試してみたいと言っていた。

　それと今日は隣で眠るらしい。

　なんとなく、落ち着かないのだとか。これも影響なのだろうか。起きた後、時間があれば確認しておいた方が良いだろう。

「おやすみ、紅」

　弧乃咲が笑う。

「はい。御休みなさい、弧乃咲さん」

　そう返してから、紅は布団に入った。

　弧乃咲が、紅の頭を撫でる動作をする。大切な物に触れるように、そっと。

　紅もまた、静かに目を閉じた。

　上がり始めた太陽が、紅と弧乃咲を照らしていた。