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　私はと、彼女は口を開いた。

「――紅(クレナイ)、と申します・・・」真白の肌を持つ彼女――紅は、静かに頭を下げた。

「クレナイ、さん・・・？」

　聞き慣れぬ響きの名に、たどたどしく復唱する。

「はい」緩やかに頭を上げた彼女の顔に表情は無く、血の様に赤い瞳は集点が合っていない。

　それに気付いて、ぞくりと背筋が泡立つのが分かる。

　無表情の、作り物の様な顔――ノウメンの様だと思った。

　ノウメン――異国で作られる顔に付ける面(めん)。無表情である事、端正な顔立ちである事を表現する時に『ノウメンの様な顔』と言うのだったか。

　まさにその通りだと思う。作り物と見間違う程に整った、美しい顔立ち。

　自分はまだノウメンを見た事が無いから、想像でしかないのだけれど。

　――シアマネ様は、何故。

　コハヤが紅に見蕩れていると、そっと彼女の顔が向けられた。

「何故、此方に」

　何故――何故、か。コハヤが、此処に来た理由。心をざわつかせる森を、進んだ理由。

　コハヤは――勇者だった。

　比喩ではなく。通称でもない。神によって定められた、正真正銘の――勇者。

　魔王討伐――それが、勇者の役目。在り来たりだけれど。夢物語の様だけれど。

　魔王だけでない、魔物達も討伐対象。人を助ける事も。きっと、勇者の御役目。

　コハヤは—―勇者、コハヤ・シアマネは聖人といって差し支えない人物だった。

　真面目で、優しく、強い。裏など無い、完璧な。正に勇者。

　そう、見えるよう。そう、成れるよう。努力してきた。

　まあ、それも――過去の事だけれど。

　今もまだ、人を信じられるのか。分からない。

　だから、此処に来た。

　死の森――なんて、大層な名前なら。

　死ねるかと。御役目から、解放されるかと。

　思ったのに。

　彼女が――紅が、この森で見た自分以外の生きる者。

　彼女が、殺してくれるのだろうか。

　こんな、細い腕で？太い訳では無いコハヤよりも細く白い腕で。

　華奢で、力なんて無さそうな容姿で。

　傷一つない、シルクの様な――滑らかな真白の肌。

　お世辞にも、コハヤに――勇者である己に、敵うとは思えない。

　もう、‘‘元‘‘なのだろうか。

　否、御役目を果たすまで。この命が散るその時まで、己は勇者なのだ。生きる限り、永遠に。

「シアマネ様」

　現実に引き戻される。

「あ、・・・死ねるかと、思って」

　似たような年齢だろう彼女に、こんな事を言うのはどうかとも思った。けれどもう、どうでもよくて。そう、思ってしまって。

「それは、此処が」

　――死の森と、呼ばれているからですか。

　血色が、微かに輝いた様に見えた。

　直ぐに凪いだ、集点の合わない瞳が視界に映る。

　単純だと、思ったのだろうか。意味が分からないと、思うだろうか。

　本当に死にたいのなら、自害でも何でもやりようはあったのに。

　やろうとしても、身体が震えて動く事が出来なかった。

　――怖いのだと思う。死が怖い。

　当たり前の反応かもしれない。生者なら、普通の事。

　何故だろう。何故、死に恐怖を感じるのだろう。

　なんて、考えたところで答えは出ない。

　勇者として、戦いに身を置く者として。コハヤは弱いのだろう。

　ずっと、ずっと。

　怯えながら戦っている。死にたくないから、抗おうと剣を握る。

　最初から。強くなって、慣れてきた今もそれは変わらない。

　どちらともなく、黙り込む。

　――貴方は

　顔を上げた。

「死を、お望みですか」

　唯々静かに、確認するように問われる。

　責めるでもなく、怒るでもなく。淡々と。

　どうなのだろう。此処に入るまでは、死にたかった。それしか、無いと思っていた。自分には、もう――それしか無いのだと。

　今は、どうだろう。

「分かり、ません・・・」何故だか後ろめたくて、顔を伏せる。

　彼女の返事は、これまた淡々としていた。

　そうですか、その一言だけ。

　どれくらいの間、静かだったのだろう。数秒なのか、数分なのか。

　コハヤには、数時間にも感じられた。

　ならと、彼女が言う。

「お帰り下さいませ」

　静かに、促される。

　当たり前の対応だと思う。彼女にとって、コハヤは外から来た部外者。それだけだ。

　明確な目的も無く来た己は、迷惑でしかないだろう。

　でも、帰ったところで――何になるのだろう。

　仲間に、気を許せた彼らに裏切られて。勇者という立場も奪われて。

　彼らの事を信じていた、と思う。

　分からない。もう、なにもかもが曖昧で。

　もう――何も残っていない。

「シアマネ様は、生きておられます」

「え・・・」

　どういう、意味だろう。

「生は、貴方の命は」

　――残っております。

　何も無い訳ではない、と。そういう事だろうか。

　自分に彼女の意図は分からない。だから、受け取りたいように解釈しよう。

　コハヤは、人間だ。

　生きていると、言うのなら。命があると言うのなら。好きなように、思いたい意味を見出して、受け取ろう。

　紅さんと、彼女の名を呼んだ。

「有難うございます」

　唐突だっただろうか。唯の自己満足。

　それでも彼女は、紅は――黙って、頭を下げた。

「紅さんは、ずっと此処に居るんですか？」

「永遠ではありませんが。御役目ですので」

　此処に居る事が、彼女の御役目・・・。

「出る事は、可能でございます」

　不意に、彼女が言った。

「・・・・・・」

「シアマネ様は、危うい」

「危うい、ですか？」

　とてもと、紅は目を伏せる。

　なんとなく、自覚はある。きっと、コハヤが思っている以上にコハヤは――。

「紅さん。一つ」

　――お願いしても、いいですか。

「内容によります」

　――全能ではありませんので。ちらりと木々に目をやった彼女は、静かに答えた。

「僕と、一緒に来てくれませんか」

　口から出た言葉。お願い、なんて可愛い物じゃない。非常識な願い。

　とても、初対面の相手にするものでは無いだろう。

「時間を」

　――頂けますか。

　この場で答えを出す訳にはいかないだろう。

「同行は構いません。森を出るのに、用意する時間が」

　――欲しいのです。

「良いんですか・・・？」

　ぽかんと、口を開けて固まる。間抜けな顔をしているのだろうな。

「そう言っています。明日の夜、また」

　お越し頂けますかと紅は言った。

「あ、・・・はい。有難うございます」

　――紅さん。

　久し振りに、上手く笑えた気がした。