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　王宮の輝きは、俺にはいつも安っぽく見えた。

　金箔を貼られた柱、虚飾に満ちたシャンデリア、そして何より、腹に一物抱えた貴族たちの薄汚い笑い声。ここは欲望と欺瞞が渦巻く掃き溜めだ。虚空でしかない。

　だが、今夜だけはその掃き溜めも、最高の劇場になるだろう。

　馬車の扉が開くと、夜の冷気が流れ込んできた。

　俺は先に降り、隣に座る「最愛の婚約者」へと手を差し出す。

「準備はいいか、リヴィア。……いや、『影の公爵令嬢』」

　馬車の暗がりの奥で、銀色の瞳が鋭く光った。

　差し出された俺の手を、彼女は躊躇なく掴む。その指先は驚くほど冷たく、そして鋼のように硬い意志を宿していた。

「ええ。この日のために、私は地獄から戻ってきたのだもの。……エスコート、頼むわよ、ゼクス」

　彼女が車外へと姿を現した瞬間、周囲の喧騒が嘘のように消え去った。

　彼女が纏っているのは、冥府の蝶の翅で織られた漆黒のドレスだ。

　光の加減で毒々しい紫や深い銀色に揺らめくその布地は、彼女の透き通るような白い肌を、残酷なまでに引き立てている。

　胸元は大胆に開き、背中には俺が自ら魔力を込めて刺繍させた「フェクシリアの鎌」の模様が、鈍い光を放っていた。

　そして何より、顔の半分を覆う薄い黒レースのヴェールが、彼女の正体を秘めつつも、その奥にある美貌をより一層煽情的に演出している。

「……おい、あの方はどこのどなただ？」

「ヴァレンシュタイン大公閣下が、女性を連れてくるなんて……」

「なんて美しいんだ。まるで、夜そのものが形を成したような……」

　周囲の貴族たちが呆然と立ち尽くす中、俺はリヴィアの腰をぐいと引き寄せ、密着させた。

　薄いドレス越しに伝わる、彼女の柔らかな体温。復讐に高揚しているせいか、鼓動がいつもより少し早い。その動悸さえも、俺にとっては愛おしい旋律だった。

「リヴィア。みんなが君に見惚れている。……少し、独占欲が湧いてきた。今すぐ連れ帰って、俺の部屋に閉じ込めてしまいたい」

「……馬鹿なこと言ってないで、前を見て。ほら、獲物がお出ましよ」

　ヴェールの奥で、リヴィアが唇を吊り上げた。

　その視線の先――大ホールの中心、一段高い壇上に、今夜の主役たちが立っていた。

　王太子、バルザム・ベリアル。

　そして、その隣で「聖女」のような白いドレスを纏い、殊勝な面持ちで微笑んでいる義妹、セレナ・アルジェント。

　バルザムは、かつての婚約者を崖から突き落としたことなど、微塵も覚えていないような晴れやかな顔で酒杯を掲げている。その横でセレナは、姉の持ち物だったはずの「アルジェントの家宝」をこれ見よがしに首に飾っていた。

　俺の腕の中で、リヴィアの体温が急激に下がった。

　周囲の空気がピリピリと凍りつき、微かな霜が床に降りる。

「……あいつ、お母様のペンダントを……あんな汚い首にかけて……」

「落ち着け、リヴィア。今ここで凍らせては面白くない。最高の絶望を、最高のタイミングで与えるのが『復讐』の鉄則だろう？」

　俺は彼女の耳たぶを甘噛みする勢いで近づき、低い声で制した。

　彼女は小さく震え、深く息を吐いて殺気を収める。

「……わかってるわ。……行きましょう。地獄の宴の始まりよ」

　俺たちは悠然と歩き出した。

　人混みが割れる。公国大公という俺の地位と、隣に並ぶ絶世の美女の存在感に、誰もが道を開けざるを得ない。

　壇上のバルザムが俺たちの存在に気づき、不敵な笑みを浮かべて声をかけてきた。

「これはこれは、ゼクス大公ではないか。戦場にばかりいる貴公が、このような華やかな夜会に顔を出すとは珍しい。……おや、そちらの女性は？」

　バルザムの視線が、リヴィアの身体を舐めるように動く。その下劣な好奇心に、俺はこめかみがピクリと動くのを感じたが、あえて余裕の笑みを返した。

「俺の新しい『婚約者』だ。あまりに美しく、誰にも見せたくなかったのだが……今夜はあまりにめでたい貴殿の国の宴だと聞き、自慢したくなってね」

「ほう、あの冷血公がついに女を……。どれ、顔を見せてはどうだ？ヴェール越しでも、その美しさは十分に伝わってくるが」

「……お初にお目にかかります。バルザム殿下」

　リヴィアが、一歩前に出た。

　彼女の声は、かつての鈴を転がすような甘いトーンではない。氷の刃を研ぐような、低く、冷たく、そして酷く艶やかな響きだ。

　その声を聞いた瞬間、セレナの顔色が劇的に変わった。

　彼女は手に持っていた扇を落とし、震える指をリヴィアに向ける。

「……え……？そ、その声……ま、まさか……」

「どうした、セレナ？具合でも悪いのか？」

　バルザムが不思議そうにセレナを振り返るが、彼女は返事もできないほどにガタガタと震え始めた。

　当然だ。自分たちが殺したはずの姉。泥にまみれ、崖の下で野垂れ死んだはずの「リヴィア・アルジェント」の声が、公国大公である、俺の隣から聞こえてきたのだから。

「……お久しぶりですわ、セレナ。……そして、お父様も」

　リヴィアは、背後にいたアルジェント侯爵にまで視線を送った。

　侯爵もまた、幽霊でも見たかのように目を見開き、口をパクパクとさせている。

「な、……リ、……リヴィ……」

「リヴィ？誰のことだ？」

　バルザムが怪訝な声を出す中、リヴィアはゆっくりと、焦らすように手を顔にかけた。

「殿下が、お顔を見せろとおっしゃったので……」

　黒いレースが、はらりと落ちる。

　剥き出しになったのは、以前の彼女よりもずっと鋭く、そして神々しいまでの美貌。

　会場が、水を打ったような静寂に包まれた。

　次の瞬間、無知な貴族らから、悲鳴に近い驚愕の声があちこちで上がる。

「リヴィア・アルジェント……！？し、死んだはずでは！？」

「事故で、崖から落ちたと聞いていたけれど……！」

　バルザムの顔から、余裕の笑みが消えた。

　彼は後退り、信じられないものを見る目で彼女を指差した。

「き、貴様……！なぜ生きている！処刑……いや、事故で死んだはずだろう！」

「ええ、私は一度死にましたわ、バルザム殿下。……あなたの不貞を指摘し、セレナの嘘を暴こうとしたあの夜に。私は、あなたたちによって奈落へ突き落とされました」

　リヴィアの一言が、会場に爆弾を投げ込んだ。

　事情知らぬ貴族たちが一斉にざわつき始める。

「処刑！？」

「突き落とした！？」

「事故ではなかったのか！？」

「き、貴様！な、何を……！出鱈目を言うな！貴様は王太子暗殺を企てた大罪人だ！生きていたのなら、今すぐ捕縛して――」

「捕縛？誰をだ、バルザム」

　俺は一歩、リヴィアの前に出た。

　ただ立ち、魔圧をわずかに解放するだけで、会場の貴族らの声も解せぬ悲鳴が上がる。

　バルザムが「ひっ」と短い悲鳴を上げ、腰を抜かして壇上に座り込んだ。

「彼女は今、ヴァレンシュタイン大公家の庇護下にある。彼女への無礼は、我が公国への宣戦布告と見なすが……異論はあるのか？」

「……ぜ、ゼクス……。貴公、自分が何を言っているのかわかっているのか！？この女は、暗殺未遂の――」

「その証拠とやらは、これのことか？」

　俺は懐から、数枚の紙束を取り出した。

　それは、彼女を陥れるためにセレナが偽造し、バルザムが承認した文書の「原本」だ。本物の筆跡鑑定書と、それを作成させた際の口封じの証言記録まで添えてある。

「なっ……！なぜそれを！！はっ！？」

「言っただろう。俺は退屈していたんだ。お前のような無能が、小賢しい小細工で俺の気に入った『薔薇』を汚したのが許せなくてな。目と鼻の先に国を構えるの無能に、うんざりしていた」

　俺は紙束を空中に放り投げた。

　紙は魔法の炎で焼かれることなく、会場じゅうに雪のように舞い落ちる。貴族たちがそれを拾い、読み、驚愕の声を上げる。

「これは……！セレナ様が魔法師を抱き込んだ記録だわ！」

「暗殺の毒も、もともとセレナ様が持っていたもの……？」

「違う！それは偽物よ！私、そんなの知らない！」

　セレナが発狂したように叫ぶが、その顔は恐怖で土気色だ。

　リヴィアが、静かに壇上へと歩み寄る。

　一歩進むごとに、彼女の足元から黒い氷が広がり、華やかな壇上を冷酷な死の世界へと変えていく。

「セレナ。私の母のペンダント……返してちょうだい。それは、あなたのような薄汚い泥棒に相応しいものではないわ」

「来ないで！近寄らないで、この化け物！！」

　セレナが魔法で対抗しようと手をかざすが、彼女の貧弱な光魔法は、リヴィアの「黒氷」に触れた瞬間に霧散した。

　リヴィアはセレナの首筋に冷たい指を添え、無造作にペンダントを引きちぎった。

「ああ、……冷たいわね。……今のあなた達の心と同じくらい」

　リヴィアがペンダントを手に戻った。

　俺はその彼女を再び抱き寄せ、震える肩をなだめるように抱きしめる。

「よくやった、リヴィア。……だが、まだ序の口だろう？」

「ええ。証拠を突きつけるだけじゃ足りない。……あいつらが、私に味わわせた屈辱を、その何倍にもして返してあげなきゃ」

　リヴィアが俺を見上げ、美しく、そして残酷な笑みを浮かべた。

　その顔は、復讐の狂気に満ちていて――これまで見たどの瞬間よりも可愛らしかった。

「殿下！どういうことです！説明してください！」

「リヴィア様をあんな風に扱うなんて、王家の面汚しだ！」

　貴族たちの罵声がバルザムたちに浴びせられる。

　俺は混乱する会場の真ん中で、バルザムに向けて最後の一撃を放った。

「バルザム。今夜の祝賀夜会は中止だ。代わりに、お前とセレナの『罪状告発夜会』を始めようじゃないか。……もちろん、お前が逃げ出さないように、この会場は公国の兵で完全に封鎖させてもらっているよ」

　バルザムが震える手で逃げ口を探すが、ホールの扉はすでに巨大な氷の柱によって固ざされ、兵士達が封鎖していた。

「さて、リヴィア。君のやりたいようにやれ。俺はここで、君の勇姿を特等席で眺めていよう。……合間で甘えたくなったら、いつでも俺の腕の中においで。たっぷり愛でてやるからな」

「……本当に、あなたって人は……。……でも、今は少しだけ、その言葉に甘えてあげてもいいわ」

　リヴィアは俺の頬に、ヴェール越しではない、確かな唇の感触を残した。

　一瞬の口づけ。

　俺の心臓は、これまでで一番激しく脈打った。

「……ははっ。これは、頑張るしかないな」

　俺はバルザムに向けて、指を鳴らした。

　それは、地獄の開演を告げる合図。

　復讐に燃える彼女と、それを全肯定して愛でる俺。

　帝国史上、最も美しく凄惨な「復讐」の時間が、本格的に始まった。