【連載完結】復讐に忙しい君が可愛いので、ざまぁの合間に愛でてもいいだろうか？

2

　深い眠りの中にあっても、彼女の眉間には常に険しい皺が寄っていた。

　夢の中でさえ、彼女は裏切り者たちの首を絞めているのかもしれない。あるいは、冷たい崖下で泥を啜る屈辱を追体験しているのか。

　俺――ゼクス・ヴァレンシュタインは、自邸の最奥にある、普段は誰も入れない主寝室の椅子に深く腰掛け、ベッドに横たわるリヴィアを見守っていた。

　彼女が運ばれてきてから三日。公国内、最高の治癒魔導師を三名、文字通り首を掴んで連れてこさせ、光輝魔法を惜しみなく注ぎ込ませた。剥がれた爪は再生し、ズタズタだった肌は真珠のような元の輝きを取り戻している。

　だが、俺が一番見たい「輝き」は、まだその瞼の裏に隠されたままだ。

「……ふむ。やはり、この色は少し地味か」

　俺は彼女の枕元に置かれた、特注のシルクの寝衣を指先でなぞる。

　彼女の銀髪を際立たせるには、深海のようなネイビーか、あるいは復讐を象徴する鮮血のような深紅が相応しいだろう。

　俺は手元の羊皮紙に『リヴィア用：最高級のドレスと下着、百着ずつ発注。色は本人に選ばせるが、俺の好みも混ぜる』と書き加えた。

「……う、……ぁ……」

　小さな、掠れた声。

　その瞬間、俺は椅子から立ち上がり、彼女の顔を覗き込んだ。

　睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開く。

　そこには、三日前と同じ――いや、休息を得てより一層鋭利さを増した「憎悪」の光があった。

「……ここ、は……」

「俺の城だ。おはよう、リヴィア。地獄の底から、よくぞ戻ってきた」

　俺が声をかけると、彼女は反射的に体を起こそうとして、すぐに顔を顰めた。

　魔法で傷は塞がっていても、魂に刻まれた痛みまではすぐには消えない。

　俺は彼女が倒れ込む前に、その背中に腕を回し、優しく支えた。

「離して、……ゼクス、公爵……。私は……」

「大公だ。それに、今は名で呼ぶことを許そう。……それよりリヴィア、最初にするべきは拒絶じゃないだろう？」

　俺はサイドテーブルに用意させていた、特製のスープを手に取った。

　公国に僅かしかいない高位錬金術師に、彼女の体力回復のためだけに作らせた至高の一品だ。

「まずはこれを飲め。復讐には体力が必要だろう。胃が空っぽでは、バルザムの首を撥ねる剣も振るえまい？」

「……自分、で……飲む……」

「だめだ。君の指先は、まだ細かな震えが止まっていない。俺が飲ませてやる。さあ、口を開けろ」

　彼女は屈辱に震えるような目で俺を睨んだ。

　普通なら、その視線だけで心臓が凍りつくような氷の微笑。

　だが、今の俺にはそれが最高の褒美だった。

「……変態。……本当に、趣味が……悪い……」

「ああ、自覚はある。だが、その嫌悪に満ちた顔は、三日前よりもずっと可愛いぞ」

　俺がスプーンを口元に運ぶと、彼女は観念したように小さく口を開けた。

　一口、また一口。彼女が栄養を摂取するたびに、その頬にわずかな朱が差していく。その過程を特等席で眺められるのだ。これ以上の贅沢があるだろうか。

　スープを飲み終えた彼女は、ふう、と息を吐き、俺を真っ直ぐに見据えた。

「……なぜ、私にここまで……。利用価値があるとは思えないわ。私はもう、アルジェント侯爵家の娘でも、王太子の婚約者でもない。ただの、死に損ないの死人なのよ」

「価値？ そんなもの、俺が決めればいいことだ」

　俺は空になった器を置き、彼女の濡れた唇を指先でそっと拭った。

　彼女がビクリと肩を揺らす。

「君はバルザムとセレナを殺したいほど憎んでいる。俺は退屈を憎み殺したい。……利害は一致している。それに、俺は君のその『目』に惚れ込んだと言っただろう。君が復讐を遂げるまでの間、俺の退屈は完全に消え去る。そのためなら、王国を半分焼き払って、その灰を君に献上しても構わない」

「狂ってる……」

「最高の褒め言葉だ」

　俺は笑みを深め、彼女の銀髪を一房手に取って、その先端に唇を寄せた。

　彼女は不快そうに顔を背けたが、逃げようとはしなかった。

　逃げられないと悟っているのか、あるいは俺の力を利用すると決めたのか。……どちらにせよ、心地よい。

「さて、リヴィア。君が眠っている三日の間に、世界は少し動いたぞ。知りたいか？」

　彼女の目が、一瞬で捕食者のそれに変わった。

「……教えて」

「バルザムは、君の『死』を事故として処理した。そして昨日、君の義妹、セレナ・アルジェントを新たな王太子妃候補として正式に発表したよ。侯爵家も、君がいなかったかのように彼女を祭り上げている。現金なものだな」

　リヴィアの周囲の空気が、ピリピリと震え出した。

　無意識に放出された魔圧。治癒したばかりだというのに、これほどの魔力を練れるとは。やはり俺の目に狂いはなかった。

「……そう。あいつら、笑っているのね。私が死んだと思って……幸せそうに」

「ああ。来週には、彼らの婚約内定を祝う祝賀夜会が催される。君を突き落とした崖など忘れ、贅を尽くした酒を飲むそうだ」

　パキリ、と。

　彼女が握りしめていたシーツが、あまりの握力に裂けた。

　彼女の瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

　それは悲しみの涙ではない。沸騰した憎悪が溢れ出した、熱い雫だ。

「……殺す。……絶対に、生かしてはおかない……。その宴を、あいつらの葬儀に変えてやる……！」

「いい。実にいい表情だ」

　俺は彼女を抱き寄せ、その細い肩を抱いた。

　リヴィアは俺の胸に顔を埋めたまま、獣のような低い声で泣き、笑った。

「協力してやる、リヴィア。その宴に、俺の『婚約者』として堂々と乗り込もう。死んだはずの君が、公国大公の最愛として現れる。……奴らがどんな顔をするか、想像するだけで楽しくて仕方がない」

　俺は彼女の耳元で囁く。同時に指示し終えていた。

　配下の密偵たちへ、バルザムの隠し資産、不貞の証拠、そしてアルジェント侯爵家が隠している汚職の記録……それらすべてを「宴の日」までに完璧に揃えるよう命じていた。

　俺一人で終わらせてしまってはつまらない。

　リヴィアが自分の手で、奴らの喉元に牙を立てる。

　俺はそのための舞台装置を、最高に華々しく、残酷に整えてやるだけだ。

「……ゼクス。私を、愛でるのでしょう？」

　ふいに、リヴィアが顔を上げた。

　濡れた瞳で俺を見つめる彼女。その唇には、俺を誘惑するような、しかしどこか試すような危うい笑みが浮かんでいた。

「復讐に、私の人生のすべてを捧げると決めた。だから、あなたの愛が、私を甘やかすためだけの毒なら……喜んで喰らってあげるわ」

「ははっ、覚悟はできているようだな」

　俺は彼女の腰を引き寄せ、鼻先が触れ合うほどの距離で見つめ返した。

「ああ、たっぷり愛でてやる。復讐の合間に、君が息を継ぐ暇もないほどに。甘い菓子も、煌びやかな宝石も、贅を尽くしたドレスも。そして、俺の執着も。……君が『もう勘弁して』と泣き叫ぶまで、徹底的に甘やかしてやろう」

　彼女が俺の首に手を回す。

　復讐に忙しい彼女は、確かに世界で一番可愛い。

　そしてその可愛らしさを、俺以外の誰も知らないという事実に、俺はかつてないほどの充足感を感じていた。

「さあ、まずは宴のための『衣装合わせ』だ。君を、帝国で最も美しく、最も恐ろしい『死神』に仕立て上げてやるよ」

　俺は彼女を再びベッドに横たえ、名残惜しそうにその額にキスをした。

　リヴィアは少しだけ頬を染め、「……しつこいわね」と呟いて目を逸らした。

　その反応さえも、俺にとっては最高のスパイスだった。

　窓の外では、嵐が去った後の清々しい青空が広がっていた。

　だが、その穏やかさは、これから始まる「復讐」の嵐の前触れに過ぎないことを、俺だけが知っていた。