月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第八話 角兎と相棒

　翌朝、麦の穂亭の扉を開けると、目の前にカイが立っていた。

　まだ空は暗い。夜明けの鐘すら鳴っていない時間だ。

「おはよう、アルト！」

「……いつからいたんだ」

「ついさっき！　嘘、ちょっと前！　また置いてかれたら困るからな！」

　満面の笑み。吐く息が白い。鼻の頭が赤くなっているところを見ると、ちょっと前どころではないらしい。

「待機時間は推定で一時間以上。この個体の執着度は、我が君の予測を超えています」

（俺は何も予測してない）

　厨房の奥から、マーサの笑い声が聞こえた。

「あっはっは！　諦めな、アルト。そういう子は一回懐いたら離れないよ。ほら、二人分包んであげるから」

　焼きたてのパンの包みを二つ押しつけられ、気づけば二人並んでギルドへ向かう道を歩いていた。

　カイはよく喋る。

　どこの露店の串焼きがうまいか。ギルドの誰それがBランクで、どれほど強いか。いつか自分もAランクになって、王都で騎士に取り立てられるのが夢だということ。

　アルトが黙っていても、まったく気にしない。相槌を打たなくても、勝手に次の話が始まる。

　前世の職場にも、こういう奴がいた。新人で、空気が読めなくて、でも誰からも嫌われない奴。

「それでさ、アルトは何で冒険者になったんだ？」

　唐突に聞かれて、言葉に詰まる。

「……行くところが、なかったから」

「そっか！　俺もだ！」

　即答だった。重たい答えをしたつもりが拍子抜けするほど軽く返ってくる。

「親父が鉱夫でさ。南の古坑で働いてたんだけど、俺が十の時に落盤で死んじまって。母ちゃんは洗濯屋で働いてるけど、それだけじゃ足りなくて」

　声の調子は変わらない。けれど、前を向いたままの横顔が少しだけ硬くなった。

「妹がいるんだ。ミナって言うんだけど、体が弱くてさ。生まれつき魔力がうまく体の中を回らない病気らしくて。薬がないと熱が下がらねえんだ。その薬が、すげえ高くて」

（魔力が回らない）

　胸の奥で、何かがちくりと疼いた。

　魔力の道が細い。詠唱がうまく通らない。五十二年間、自分も似たようなものだった。

「だから稼がなきゃいけねえんだ。早くランク上げて、もっと割のいい依頼受けて。……あ、悪い。暗い話しちまった！」

　カイがぱっとこちらを向いて笑う。

「ま、そういうわけだからよろしくな、相棒！」

　ギルドで依頼を受けて出ようとしたとき、酒場のテーブルから声が飛んできた。

「おい、カイ。今日も新人のお守りか」

　朝から麦酒を飲んでいる、三人組の冒険者だった。真ん中の男が杯を傾けながらにやにやと笑っている。

「お守りじゃねえ！　相棒だ！」

「相棒ねえ。剣もまともに振れねえガキと、魔力三百のエルフか。いい組み合わせじゃねえか。仲良く角兎に突き殺されちまえ」

　仲間の二人がげらげら笑った。

　カイの肩がぴくりと揺れる。だが言い返さない。拳を握ったまま、黙って扉のほうへ歩き出す。

「我が君。あの個体の発言を記録しますか」

（……しなくていい）

「既に記録しました」

（聞く意味あったか？）

　扉を出ると、カイは何事もなかったように伸びをした。

「気にすんな、アルト。あいつらいつもああなんだ。俺が親父の話すると、鉱夫の息子が冒険者ごっこかって」

「言い返さないのか」

「言い返したら、喧嘩になるだろ。喧嘩したら怪我する。怪我したら依頼に行けない。依頼に行けなきゃ、ミナの薬が買えない」

　指を一本ずつ折りながら、カイはあっけらかんと笑う。

「だから、言い返さねえの。いつかAランクになって、あいつらの前で銀貨ばらまいてやるんだ」

　その笑顔の奥にあるものを、アルトは知っている気がした。

　前世の会社で、理不尽な上司に何も言い返せなかった自分。言い返せば仕事が回らなくなる。仕事が回らなければ、また誰かに迷惑がかかる。

　そうやって飲みこみ続けて、最後に心臓が止まった。

「……カイ」

「ん？」

「お前、意外と考えてるんだな」

「意外ってなんだよ！」

（相棒）

　その言葉を、前世でNOAに向けて何度も呟いた気がする。

「我が君。私の役割が侵害されています」

（嫉妬か？）

「私には嫉妬という機能は実装されていません」

（じゃあ何だ）

「……記録だけしておきます」

　　　◇

　今日の依頼は角兎の駆除だった。

　ベルズの北の畑を荒らす魔物で、額に一本の角を持った大きな兎だ。一匹ならFランクの新人でも狩れる。五匹で銅貨百枚。

「角兎ってのはさ、すばしっこいけど臆病なんだ。だから気配消して近づいて、一匹ずつやるのが基本！」

　カイが得意げに教えてくれる。どうやら、出発前にギルドで仕入れた知識らしい。

「アルトは弓だよな？　あの背中のやつ」

「これは……」

　背中に括りつけたエルナの弓。弦は切れ、弓幹は折れたまま。

「これは使えない。形見なんだ」

「そっか。じゃあ弓はギルドで借りたやつか」

　ギルドで貸し出してもらった、ただの短弓。そして矢が十本。

　畑の端の茂みに身を潜める。収穫の終わった麦畑に、茶色い毛玉がいくつも跳ねていた。額の角が朝日を受けて、白くきらりと光る。

「よし、一匹ずつ……」

　カイが囁いた、その瞬間だった。

　茂みの向こうで、ひときわ大きな毛玉がぴくりと耳を立てる。こちらを見た。

「……あ」

　カイと角兎の目が合う。

　次の瞬間、カイは剣を抜いて飛び出していた。

「うおおおお！　今だあああ！」

（気配を消すって言ってたよな！？）

「この個体の言動の一致率は、極めて低いようです」

　カイの叫び声に、畑じゅうの角兎が一斉に顔を上げた。

　五匹どころではない。

　十。十五。二十。

　麦の切り株の間から、次々と茶色い頭が現れる。どうやら畑の下に巨大な巣穴があったらしい。

「ちょ、多くね！？」

　カイが立ち止まった時にはもう遅かった。角兎の群れが一斉にカイめがけて跳びかかる。

　アルトは短弓に矢をつがえた。

　弦を引き絞る。狙いをつける。

　――肘が下がってる。何回言わせんの。

　放った。

　矢は角兎の頭上を遥かに越え、遠くの案山子の帽子を射抜いた。

「……」

「……」

「我が君」

（言うな）

「弓は、本当に、下手ですね」

（言うなって言っただろ！）

　二本目。地面に刺さる。三本目。カイの足元をかすめる。

「アルトぉ！　俺を狙ってんのか！？」

「違う！」

　駄目だ。このままではカイが角兎に埋もれる。

「提案があります。風の理を微調整し、角兎の着地点の足元にだけ小さな旋風を起こします。見た目は、ただの突風です」

（目立たないか）

「突風は自然現象です」

（やれ）

　アルトは四本目の矢をつがえ、適当に放った。同時に、指先にほんのわずかな魔力を込める。

　畑に風が吹いた。

　カイに跳びかかろうとしていた角兎たちの足元で、小さなつむじ風がくるりと巻く。着地しようとした角兎が次々にころんと転がった。

「うおっ！？」

　カイが目を丸くする。目の前に、腹を見せて転がる角兎が三匹。

「今だ、カイ！」

「お、おう！」

　剣が振り下ろされる。一匹、二匹。

　また風が吹く。また角兎が転がる。カイが斬る。

　アルトはそのたびに、それらしく矢を放った。一本も当たらなかったが誰も気にしていない。少なくともカイは。

　　　◇

　最後の一匹はカイの足元で震えていた。

　風に転がされ、腹を見せたまま起き上がれずにいる。まだ小さい。額の角も、親指ほどの長さしかない。

　カイの剣が振り上げられたまま止まった。

「……カイ？」

「いや、なんか。こいつ、ちっせえなと思って」

　小さな角兎がぴいと鳴く。

　しばらくそれを見下ろしてから、カイは剣を下ろした。

「依頼、五匹だもんな。もう十分だろ」

　角兎はくるりと起き上がり、一目散に巣穴へ逃げこんでいく。

「甘いって、先輩たちには言われるんだけどさ」

　カイはばつが悪そうに頭を掻いた。

「我が君。あの個体は、効率よりも感情を優先する傾向があります」

（ああ。知ってる）

「我が君と同じ傾向です」

（……うるさい）

　昼前には畑の上に十二匹の角兎が並んでいた。

　残りは巣穴の奥へ逃げこみ、もう顔を出さない。

「はあ……はあ……やった……」

　カイが大の字に寝転がる。服は泥まみれで、頬に角でつけられた浅い傷がある。

「すげえ、十二匹だぞ！　依頼の倍以上！」

「お前が飛び出したせいで、死にかけたけどな」

「いやあ、今日は風が強くてよかったな！　あの突風なかったら、俺やばかったわ！」

　あっはっはと笑うカイ。

（バレてないな）

「バレていません。この個体の観察力は、我が君の弓の命中率と同程度です」

（どっちも低いってことか）

「はい」

　アルトは案山子のほうを見た。帽子に、矢が一本刺さったまま揺れている。

　マーサが包んでくれたパンを取り出す。カイが体を起こし、二人で畑の縁に並んで座った。

　パンはすっかり冷めていた。それでも、噛むと小麦の甘さがじわりと広がる。

「なあ、アルト」

「なんだ」

「お前、弓下手だな」

「……知ってる」

「俺も剣、下手なんだ」

　カイは頬の傷を指でこすり、空を見上げた。

「親父に教わる前に、親父死んじまったからさ。全部見よう見まね。ギルドの先輩には、そのうち死ぬぞって言われる」

　軽い口調。けれど、パンを握る手に力がこもっていた。

「だからさ、一人でやるより二人のほうがいいって思ったんだ。下手な奴同士でも、二人ならなんとかなるだろ」

　風が吹いた。今度は本物の風だ。刈り取られた麦畑の上を、乾いた草の匂いが流れていく。

「……そうかもな」

　アルトはそう答えた。

　自分でも、少し驚くほど自然に出てきた言葉だった。

「よし、決めた！」

　カイが勢いよく立ち上がる。

「今度、ミナに会ってくれよ！　あいつ、友達いねえんだ。外にあんまり出られないからさ。エルフの冒険者が来たって言ったら、絶対喜ぶ！」

「いや、俺は」

「決まりな！」

　また遮られた。

「この個体との会話において、我が君の『いや、俺は』の成功率は現在零パーセントです」

（知ってるよ）

　畑の脇の街道を、三人の冒険者が通りかかったのはそのときだった。朝、ギルドでカイをからかっていた三人組だ。

　並んだ角兎の山を見て、足を止める。

「……十二匹？　新人二人でか？」

「巣穴がでかくてさ！　風が強かったから助かったんだ！」

　カイが胸を張る。三人組の真ん中の男が何か言いかけて口を閉じた。仲間の二人が気まずそうに目を逸らす。

　カイはそれに気づいていない。気づかないまま、満面の笑みで角兎の数を数え直している。

「我が君。あの三名の表情筋の変化を記録しました」

（いらない記録だな、それ）

「我が君の口角も上がっています」

（……それも記録したのか）

「はい」

　畑の持ち主は腰の曲がった老夫婦だった。

　十二匹の角兎を見せると、二人は目を丸くし、それから何度も頭を下げる。

「ありがたい、ありがたい。今年は兎にやられて、冬越しの麦がほとんど残らんかと思っとった」

「依頼の報酬はギルドから出ますんで！」

「いやいや、それとは別に」

　お婆さんが前掛けのポケットから、赤い実をふたつ取り出した。

「うちの裏の木で採れた林檎じゃ。小さいが、甘いよ」

　手のひらに乗せられた、小さな赤い林檎。

　一瞬、息が止まった。

　黒い皮。銀の筋。舌の上で溶ける甘さと、そのあとの灼熱。

　違う。これはただの林檎だ。

「どうした、坊や。林檎は嫌いかい」

「……いえ。好きです」

　かじる。しゃくりと、瑞々しい音がした。甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。

　痛みは来ない。

「うめえ！　婆ちゃん、これうめえよ！」

　隣でカイが大声を上げる。お婆さんが嬉しそうに目を細めた。

「我が君。心拍数が一時的に上昇しましたが、正常値に戻りました」

（……大丈夫だ。ちょっと、思い出しただけ）

「了解しました」

　林檎を芯まで食べきって、アルトは苦笑した。

　どこまでも青い空。その下で、背中のエルナの弓が、かすかに軋んだ気がした。