月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第五話 辺境ベルズ

　城壁が見えたのは渇きの砂海を抜けて九日目の夕方。

　灰の荒野の地平線に、灰色の石を積み上げた壁が横たわっている。その向こうから、何本もの煙が立ちのぼっていた。

　炊事の煙だ。人がいる。たくさんの人が。

　アルトは立ち止まり、しばらくその景色を眺めていた。

「辺境の城壁都市と推定します。規模からみて人口は一万から一万五千」

（でかいな）

「シルヴェールの里の約百五十倍です」

　比べる対象がそれしかないのだから仕方がない。それでも、胸がちくりと痛む。

「我が君。入る前に偽装を施します」

（偽装？）

「現在の我が君は、ハイエルフとしての特徴を隠していません。銀の髪と金の輪を持つ瞳。そして覇気です」

（覇気ってなんだ）

「ハイエルフの魔力に含まれる、エルフの魂に作用する波長です。古い文献から推定するに、エルフはハイエルフに本能的な敬意を抱きます。不特定多数のエルフに膝をつかれる事態は避けるべきでしょう」

　想像して、アルトは顔をしかめた。確かに嫌だ。

「髪の色と瞳の輪は、光の屈折を操作して見え方を変えます。覇気は私が常時抑えこみます。完全ではありませんが」

（頼む。できるだけ地味に）

「承知しました。最大限、地味にします」

　視界の端で、銀の髪がくすんだ金色に変わっていく。前の自分に近い色だ。少しだけ懐かしい。

　　　◇

　東門は思ったより小さかった。

　荷馬車が一台通れるほどの門に、槍を持った門番が二人。そのうちの一人、白髪交じりの髭を蓄えた老人が、近づいてくるアルトを見て目を丸くする。

「……おい、お前。どっちから来た」

「えっと、東から」

「東ぃ？」

　素っ頓狂な声。若い方の門番も槍を持ち直した。

「東ってお前、この先は荒野と砂海しかねえぞ。その向こうは山と森だ。森の向こうから人が来たなんて話、俺は四十年門番やってて聞いたことがねえ」

「森の、奥の方に住んでたので」

　嘘ではない。

　老人はアルトの頭から足の先までじろじろと眺めた。擦り切れた服。ぼろぼろの背負い袋。長い耳。

「エルフか。その恰好で砂海を一人で越えてきたってのか」

「まあ、なんとか」

「なんとかって……」

　老人は呆れたように首を振り、それからふっと表情を緩める。

「まあいい。悪人の目じゃねえ。俺はトマスだ。ようこそ、辺境ベルズへ」

　門の向こうから、焼いたパンと家畜と人いきれの混じった匂いが流れてくる。

　アルトは一歩、足を踏み入れた。

　騒がしい。

　それが最初の感想だ。

　石畳の大通りに露店が並び、商人たちが声を張り上げている。荷車の車輪が石を叩く音。鍛冶場の槌の音。

　どこかで子供が笑い、どこかで犬が吠えていた。

　人間がいる。耳の短い、背丈もまちまちな人間たちが、肩を寄せ合うようにして行き交っている。獣の耳を持つ者もいた。

　背の低い髭面の男はたぶんドワーフだろう。

　里には八十一人しかいなかった。全員の名前と顔と、好きな食べ物まで知っていたのだ。

　ここでは誰も自分を知らない。

「我が君。心拍数がわずかに上昇しています」

（大丈夫だ。ちょっと、圧倒されてるだけ）

「それから、空腹です」

　言われてみれば、腹が鳴っている。

　露店の串焼きから香ばしい煙が上がっていた。値札には「銅貨五枚」の文字。

（……NOA）

「はい」

（俺、金って持ってたっけ）

「所持金は零です。シルヴェールの里には貨幣経済がありませんでした」

　アルトは天を仰いだ。

　　　◇

「冒険者ギルドで、魔物の素材を売却するのが最も合理的です」

　NOAの提案に従い、大通りの突き当たりにある三階建ての石造りの建物にたどり着く。剣と盾を組み合わせた看板が掲げられていた。

　扉を開けると、酒と汗と革の匂いが鼻をつく。

　広い一階は酒場を兼ねているらしい。長テーブルで、屈強な男女が昼間から杯を傾けている。奥には木のカウンター。

　制服姿の娘たちが書類を捌いていた。

　入ってきたアルトに、いくつかの視線が向けられる。値踏みするような目。すぐに興味を失って逸らされる目。

　カウンターに近づくと、栗色の髪を二つに結った娘がぱっと顔を上げた。

「いらっしゃいませ！　冒険者ギルド・ベルズ支部へようこそ。ご依頼ですか、それとも登録ですか？」

「えっと、素材の買い取りを」

「はい、買い取りですね！　冒険者証をお願いします」

「……持ってないです」

「あ、未登録の方でしたか。それだと買い取り価格が一割引きになっちゃいますけど、大丈夫ですか？」

　大丈夫も何も、一文無しだ。アルトは背負い袋から包みを取り出し、カウンターに置いた。

　布をほどく。

　中から現れたのは陽の光を受けて砂色に輝く、手のひらほどの鱗。砂竜の背中から剥がした一枚だ。

　娘の笑顔が固まった。

「……あの、これ」

「砂海で拾いました」

　NOAの指示どおりの台詞。倒したとは言わないこと。それが「地味に」するための方針なのだ。

「拾った……？」

　娘は鱗を手に取り、裏返し、光にかざす。顔からみるみる血の気が引いていった。

「これ、砂竜の背鱗ですよね？　しかもこの大きさ、成体の。え、拾ったって、死骸から？」

「た、たぶん」

「砂竜の死骸なんて、普通は砂に埋もれてすぐ見つからなくなるんですけど……」

　周囲の冒険者たちの視線がちらほらとこちらに集まりはじめる。

（NOA、まずい）

「想定より注目度が高いようです。この素材の市場価値を過小に見積もっていました」

（お前の見積もりミスかよ）

「申し訳ありません。次回から修正します」

「おいミレイユ、どうした？」

　隣のカウンターから、声の大きな少年が身を乗り出してきた。

　短い黒髪に日に焼けた肌。腰に安物の剣を下げ、手には書きかけの登録用紙。年は十七、八といったところか。

「うわっ、なんだそれ！　すげえ、でっけえ鱗！」

「ちょっとカイくん、声が大きい！」

「だってすげえじゃん！　お前、これどこで手に入れたんだ？」

　少年はアルトのほうへぐいと顔を寄せた。距離が近い。人懐っこい犬のような目をしている。

「砂海で、拾った」

「拾ったぁ？　砂海で？　お前一人で砂海越えてきたのか？　すげえな！　俺カイ！　今日冒険者登録しに来たんだ。お前は？」

「……アルト」

「アルトか！　よろしくな！」

　勝手に手を握られ、ぶんぶんと振られる。

「警告。この個体は我が君の個人空間に無許可で侵入しています。排除しますか」

（しなくていい）

「承知しました。記録だけしておきます」

（何を記録するんだ）

　結局、鱗はギルドが買い取ることになった。正規の査定は後日という条件付きで、ひとまず手付金として銀貨二十枚。

「それと、アルトさん」

　受付の娘、ミレイユがにっこりと笑う。

「この機会に冒険者登録、しちゃいません？　登録すれば買い取りの一割引きもなくなりますし、宿の紹介もできますよ」

「でも」

「ちなみに、カイくんも今日登録なんです。同期ですね！」

「おう！　同期だな！」

　カイが親指を立てる。

（NOA）

「冒険者という身分は、この町で身元を保証する最も簡便な手段です。情報収集にも有利です。推奨します」

　アルトは小さく息をついた。

「……お願いします」

　　　◇

　登録の最後はステータスの測定。

　カウンターの奥から運ばれてきたのは拳ほどの大きさの透明な水晶だ。台座に古い刻印が彫られている。

「これに手を置いてください。魔力の量と、だいたいの適性が分かるんです」

（NOA、これは）

「鑑定の式が刻まれています。構造は単純です。測定結果を書き換えます。数値は、新人のエルフとしてごく平均的なものに設定します」

（頼む）

　手を置く。

　水晶の中で淡い光が揺らめいた。普通なら、ここに本当の数値が浮かび上がるのだろう。だが光はNOAの書き換えた式に従い、ごく控えめに瞬いただけ。

　水晶の表面に文字が浮かぶ。

【名前】アルト

【種族】エルフ

【魔力】310

【適性】風（低）

「魔力三百十、風適性の低、と。うん、普通ですね！」

　ミレイユが明るく太鼓判を押した。

「エルフの方としてはちょっと少なめですけど、新人さんならこんなものです。じゃあFランクからのスタートですね。頑張りましょう！」

「は、はい」

　手渡された冒険者証は薄い木の板に名前とFの文字を焼き付けただけの簡素なもの。

　それでも、なぜか少しだけ胸が熱くなる。

　この世界で初めて、自分の名前が書かれたものだ。

「俺もFだ！　同じだな、アルト！」

　カイが自分の冒険者証を掲げて笑う。

「明日から一緒に依頼行こうぜ！　俺さ、早く稼がなきゃいけねえんだ。妹がいてさ、体が弱くて、薬代がかかるんだよ」

　一瞬だけ、カイの声が小さくなった。けれどすぐに、またあの大きな笑顔に戻る。

「だから二人でガンガン稼ごうぜ！」

「いや、俺は」

「決まりな！」

「警告。この個体は我が君の予定に無許可で介入しています」

（……もう好きにさせとけ）

「あ、それとアルトさん。宿はもう決まってます？」

　ミレイユが身を乗り出してくる。

「いえ、まだ」

「だったら『麦の穂亭』がおすすめです！　ここから二本先の通りの角。女将のマーサさんが面倒見よくて、新人の冒険者さんには一泊銀貨一枚にまけてくれるんですよ。シチューが絶品なんです」

「シチュー……」

「あ、顔が変わった。お腹空いてます？」

　図星だった。耳の先が熱くなる。

「それと、ギルドの酒場は朝も開いてるので。朝ごはんならここでも食べられますよ。黒パンと、豆のスープと、あとちょっと苦いお茶」

（苦いお茶？）

　なぜか、その言葉が引っかかった。

「どんな、お茶ですか」

「え？　えっと、南の方から来る黒い豆を炒って煮出したやつです。苦いから、冒険者さんの間でもあんまり人気ないんですけど」

　黒い豆を炒って、煮出す。

　心臓がどくんと鳴った。

「心拍数が急上昇しています。我が君、何事ですか」

（……NOA。俺は今、この世界に来て一番の希望を見つけたかもしれない）

「理解できません」

（コーヒーだよ。コーヒーがあるかもしれないんだ）

「その飲料は、前世の我が君の死因の一部です」

（うるさい）

　ギルドを出ると、空はすっかり茜色に染まっていた。

　さっきの露店で串焼きを一本買う。銅貨五枚。手渡された串は熱く、脂がじゅうじゅうと音を立てている。

　かじりつくと、肉汁と塩と、炭の香りが口いっぱいに広がった。

　里を出てから、ずっと木の実と干し肉ばかりだった。誰かが作った温かい食べ物を口にするのは四か月ぶりだ。

「我が君？」

（なんでもない。……うまいな、これ）

「栄養価は平均的です。脂質がやや多めですが」

（そういうことじゃないんだよ）

　茜色の空の下、アルトは串焼きを最後のひとかけらまで噛みしめた。

　　　◇

　ギルドの三階。

　窓の外に張り出した屋根の上で、ひとりの女が寝転がっていた。

　長い白金の髪を緩く編んで肩に流している。ギルドの制服を着崩し、片膝を立て、夕陽に目を細めていた。

　耳は長い。エルフだ。

　少し前、下の階から受付の娘の明るい声が聞こえていた。

「はい、Fランクからのスタートですね！」

　女は気怠げに身を起こし、屋根の縁から大通りを見下ろす。

　露店の前に、新人の姿があった。くすんだ金髪をした、ひょろりとしたエルフの青年。串焼きを一本、やけに大事そうに食べている。

　ごく普通の新人だ。

　どこにでもいる、田舎から出てきたばかりの。

　――なのに。

　首筋の産毛がぴりりと逆立った。

　三百年を生きた勘が警鐘を鳴らしている。

　あの青年の周りの魔力の流れが綺麗すぎる。川の水が岩を避けて流れるような自然な揺らぎが、まるでない。

　一本の線で引いたように、全部が整然と最短距離で流れているのだ。

　それに、何かがある。分厚い布の向こうから漏れてくる陽の光のような、何かが。

　胸の奥がざわついて、理由もなく背筋を伸ばしたくなる。

　ずっと昔。まだ故郷の森にいた頃、祖母に連れられて見た古い世界樹の前に立ったときと、同じ感覚だった。

「……ふうん」

　女は唇の端を持ち上げる。

　ベルズ冒険者ギルド、ギルドマスター。元Sランク冒険者、月影のリオラ。

　夕陽の中で、灰青の瞳が楽しげに細められた。

「面白いのが来たわね」