月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第四十五話 樹の根の話

焚き火の向こうで、夜明け前の空がわずかに白みはじめていた。

　アルトはファルンの隣に腰を下ろした。断る理由が見つからない。断れば、それ自体が答えになってしまう気がした。

「我が君。この個体の心拍は落ち着いています。敵意はありません。ですが、警戒を推奨します」

（分かってる）

　ファルンはしばらく黙って、焚き火を見つめていた。皺の深い横顔が橙色に照らされている。

「私はね、五百年、この交易路を回ってきた」

　老エルフはゆっくりと話しはじめた。

「エルフィリアから、連合の国々を巡って、またエルフィリアへ帰る。一度の旅に二年かかる。それを二百五十回近く繰り返した」

「……長いですね」

「長いとも。だが、エルフにとってはそうでもない。若い頃は、もっと遠くまで行ったものだ。ドワーフの地下都市にも、獣人の草原にも、南の海の向こうにも」

　ファルンは焚き火に小枝をくべた。ぱちりと火の粉が上がる。

「その長い旅のあいだに、一度だけ、膝を折りたくなったことがある」

「若い頃だ。まだ二百にもなっていなかった。王都セレスティアで、初めて世界樹の根元に立った時のことだ」

　老エルフの目が遠くを見た。

「ラフェールの根は、大地を割って地上に出ている。その根の一本一本が、大人の背丈より太い。根に手を触れた瞬間、体の奥から何かが込み上げてきた。理屈ではない。ただ、この前では頭を下げなければならないと、魂が言うのだ」

　ファルンはアルトのほうを向いた。

「五日前、ベルズの広場で、それと同じものを感じた。木箱を抱えて、荷運びをしていた若いエルフとすれ違った時に」

　焚き火の音だけがしばらく続いた。

「我が君。回答を」

（……ない。何を言っても、肯定になる）

「はい。沈黙を推奨します」

　アルトは何も言わなかった。

　ファルンはそれでいいというように小さく頷いた。

「年寄りの戯言だと思ってくれていい」

　老エルフは穏やかに言った。

「私は商人だ。商人というのはね、値のつけられないものの話はしない。値をつけた途端に、それは売り物になってしまうから」

「……売り物」

「今夜のことも、私は誰にも話さない。ベルトランにもだ。あれは真面目すぎて、黙っていられない男だから」

　ファルンは膝の上で組んだ手を見下ろした。

「ただ、一つだけ。年寄りのお節介を言わせてもらえるかな」

「……はい」

「もしいつか、君がエルフィリアに来ることがあったら、議会には気をつけなさい。今のセレスティアは、少し風通しが悪い。古いものを敬う者と、古いものを利用しようとする者が、同じ顔をして並んでいる」

　老エルフはそれ以上は何も言わなかった。

　しばらくして、ファルンがふっと笑った。

「もう一つだけ。これは商人としての話だ」

「……はい」

「ベルズの宿で、南の豆を炒った茶を飲んだ。ベルトランが土産だと言って、水筒に詰めてきてね。苦かったが、悪くなかった。あれを作ったのは君かな」

「我が君。この個体の観察力は、我が君の想定を超えています」

（黒茶まで繋げてくるのか）

「……教えたのは、俺です。売ってるのは、市場の豆売りのお爺さんですけど」

「そうか」

　ファルンは満足そうに頷いた。

「エルフィリアに持ち帰って、売ってみてもいいかな。もちろん、その豆売りの方から正当な値で買い付けよう。森の国の朝は冷える。ああいう茶は、きっと喜ばれる」

「ザイードさんが喜びます。南の戦で畑を焼かれて、逃げてきた人なので」

「なら、なおさらだ」

　老エルフは焚き火に手をかざした。

「値のつけられないものの話はしない。だが、値のつけられるものなら、いくらでも話そう。それが商人の礼儀だ」

　アルトは焚き火の向こうで眠っているカイを見た。毛布にくるまって、口を開けて寝息を立てている。

　人質の前に立った背中が今は子供のように丸まっていた。

「我が君。ファルンとの会話を記録しました。この個体は我が君の正体を推定しながら、それを売り物にしないと明言しました」

（信じていいと思うか）

「判断材料が不足しています。ですが、この個体の心拍は、会話のあいだ一度も乱れませんでした。嘘をつく者の心拍ではありません」

（……そうか）

　東の空が薄桃色に染まりはじめる。荒野の地平線がゆっくりと輪郭を取り戻していった。

　空がすっかり白んだ頃、荷馬車の準備が整った。

　盗賊たちは縄で繋がれ、赤狼の牙が見張りについている。奪われた荷は三台の荷馬車に積み直された。

　商隊の残りの荷馬車は枯れ谷の先で待っているという。そこまで送り届けて、救援の依頼は終わりだった。

　荷馬車の御者台に、商隊長のイシルダが座っている。

　二百六十歳ほどのエルフの女性だった。黒に近い深緑の髪を短く切り、頬に盗賊に殴られた痣がある。

　商隊を預かる者らしく、目つきは鋭かったが、疲れが滲んでいた。

　リオラが御者台の横に馬を寄せていた。何か話している。アルトはカイと並んで、荷馬車の後ろを歩いていた。

「なあアルト、さっきの爺さんと何話してたんだ？」

「昔の旅の話。世界樹がでかいって」

「へえ。いいなあ、世界樹。俺も一回見てみてえ」

　カイは疑いもせずに頷いた。

　風に乗って、前の会話が聞こえてきた。

「ヴェルシエル家のお嬢様が、まさかベルズのギルドを預かっておられるとは。セレスティアでは、もうとうにどこかで亡くなったものと噂されておりましたよ」

　イシルダの声だった。疲れているせいか、少し口が軽くなっているようだった。

「勝手に殺さないでほしいわね」

「失礼いたしました。ですが、今戻られても、お嬢様の知るセレスティアではありませんよ」

「どういうこと？」

　イシルダが少しだけ声を落とした。それでも、エルフの耳には十分に届く大きさだった。

「女王陛下が、床に伏せておられるのです」

　リオラの馬の足がわずかに乱れた。

「半年ほど前からです。最初はただのお疲れだと言われておりました。ですが、日に日に衰えられて。今では、公の場にもほとんどお出ましになりません」

「陛下が……」

「それだけではないのです。王女のフィオナ様も、同じご様子で。それから、陛下の弟君も。王家の方々が、次々と」

　イシルダは声をさらに潜めた。

「議会は流行り病だと発表しておりますが、宮廷の者は誰も信じておりません。王家の方々だけがかかる病など、聞いたことがありませんから。呪いだと、そう囁く者もおります」

「我が君」

　NOAの声が低くなった。

「王家の者だけを狙う衰弱。シルヴェールの里を襲った星の聖文の術式と、同系統の可能性があります」

（……まだ、何も分からない）

「はい。推定にすぎません。記録しておきます」

　前の馬の上で、リオラの背中が固まっていた。

「セレスティア三世陛下は、私が子供の頃、一度だけお会いしたことがあるわ」

　リオラの声は静かだった。

「百歳の儀の前に、王宮に挨拶に上がった時。緊張して、礼の順番を間違えた私に、陛下が笑ってくださったの。ゆっくりでいいのよって」

「そうでしたか」

「優しい方だったわ」

　リオラはそれきり黙った。

　馬の背で揺れる白金の髪を、アルトは後ろから見ていた。

　二百十年帰らなかった国。その国の女王や王女が次々と倒れている。母の字の手紙を燃やせずに、引き出しにしまったリオラの手つきを、アルトは覚えていた。

「我が君。リオラの魔力の流れが大きく乱れています。故郷について話す時の乱れより、さらに大きいです」

（……そうだろうな）

「声をかけますか」

（今は、いい）

　かける言葉を、アルトは持っていなかった。

　朝の風が荒野の砂を低く巻き上げていく。馬の蹄の音だけが乾いた土の上に規則正しく続いていた。

　荷馬車の車輪が荒野の乾いた土を踏む音だけが続いた。

　　　◇

　枯れ谷の先で、商隊の残りの荷馬車が待っていた。

　十四台が再び揃う。商隊のエルフたちが解放された仲間を抱きしめて泣いていた。ファルンは荷馬車の御者台に戻る前に、アルトのほうを一度だけ振り返り、また軽く頭を下げた。

　ベルトランはリオラの馬の前に立っている。

「お嬢様」

「なに」

「お館様と奥方様には、お嬢様はお元気でいらしたとお伝えいたします。それから」

　家令は少しだけ言葉を探した。

「ベルズのギルドマスターとして、立派に務めておられたと」

「……そう」

　リオラは馬の上からベルトランを見下ろしていた。それから、ふっと笑った。

「ベルトラン。木から飛び降りろって言った時のこと、覚えてる？」

「覚えておりますとも」

「あの時、結局自分で降りたけど。下であなたが待っててくれたから、怖くなかったのよ」

　ベルトランの目が大きく見開かれた。

　それから、家令は深々と頭を下げた。長いあいだ、顔を上げない。

「どうか、お健やかに」

　商隊の荷馬車がゆっくりと動き出した。北の宿場町へ。それから西へ、森の国へ。

　リオラは馬の上で、最後の荷馬車が見えなくなるまでそれを見送っていた。

「ギルドマスター」

　ダグが馬を寄せてきた。

「戻りますか」

「ええ。戻るわ」

　リオラは手綱を引き、馬の首を南へ向けた。その横顔はもういつものギルドマスターの顔に戻っている。少なくとも、そう見えた。

　ベルズに戻ったのはその日の夕方だった。

　盗賊たちは衛兵に引き渡された。エランが縄の端を受け取り、リオラに敬礼する。それから、ちらりとアルトを見た。

　肩の布に目を留め、何か言いたげな顔をしたが、何も言わずに盗賊たちを連れていった。

「我が君。エランの視線にも、感受性の反応が残っています。工房の時より、わずかに強くなっています」

（覇気の抑制は、続けてるよな）

「はい。三割を充てています。それでも、一度反応した個体は、二度目以降の感受性が上がる傾向があります」

（……厄介だな）

「同意します」

　ギルドで報酬が配られた。一人金貨一枚。アルトは手のひらの上の金色の硬貨を、しばらく見つめていた。

「我が君の所持金は、宿代の約百泊分になりました」

（一気に増えたな）

「はい。ですが、それ以上に増えたものがあります」

（なんだ）

「我が君が普通ではないと気づいている者の数です」

　カイは金貨を握りしめて、ギルドを飛び出していった。ミナとハンナに見せるのだという。扉が閉まる直前、振り返って叫んだ。

「アルト！　明日、俺んちで飯な！　母ちゃんに頼んどくから！」

「いや、俺は」

「決まりな！」

「通算、二十三回目です。成功率は零パーセントを維持しています」

（もう諦めてる）

　金貨を懐にしまうと、指先に何かが触れた。ミナからもらったお守りの袋だった。乾いた花の匂いがかすかにまだ残っている。

　枯れ谷の窪地で縄を切っていた時も、これはずっと懐にあったのだ。

　ギルドの一階が少しずつ静かになっていく。冒険者たちが金貨を手に、酒場へ、宿へと散っていった。

　階段の上から、声が降ってきた。

「坊や」

　リオラが手すりにもたれて立っていた。正装の襟を外し、肩の力が抜けている。それでも、顔には疲れの色が濃かった。

　片手に、何かを持っていた。黒く変色した、革の護符。

「今夜、屋根においで」

　灰青の瞳がまっすぐにアルトを見下ろしていた。

「話があるの」