月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第三十六話 初霜の祭

ベルズの収穫祭は初霜が降りてから開かれる。

　麦の穂亭の女将マーサが朝の黒茶を淹れているアルトにそう教えてくれた。

「余所の町じゃ、収穫祭ってのは秋の真ん中にやるもんだろう。でもここは辺境だからね。冬ごもりの支度が全部済んでから、蔵に入りきらなかった分をみんなで食べちまうのさ」

「食べちまう、ですか」

「腐らせるよりはましだろう。それに、冬が来る前に一度、腹の底から笑っておかないとね。荒野の冬は長いんだ」

　マーサは鍋をかき混ぜながら、ふんと鼻を鳴らした。

「あんたも、今日くらいは仕事を休んで、ちゃんと食べな。屋台の串焼きでもなんでもいいから」

「……はい」

「我が君。女将の発言は、ベルズに来てから通算で四十七回目の『ちゃんと食べな』です」

（数えてたのか）

「はい。最も頻度の高い発言です」

　昼前、宿の前でカイが待っていた。

　脇腹の包帯はまだ取れていない。けれど、顔色はすっかり元に戻っていた。肋骨のひびも、治癒師が驚くほどの速さで塞がりかけているらしい。

　遺構の網から流しこんだ魔力のおかげだと、NOAは言っていた。

　カイの隣に、ミナがいた。

　毛糸の帽子を耳まで被り、母親が縫ったらしい新しい外套を着ている。頬が林檎のように赤い。アルトの姿を見つけると、その場でぴょんと跳ねた。

「アルトさん！」

　駆け寄ってくる。走っている。七日目の朝から、もう一月近くが経っていた。

　それでも、ミナが走るたびに、アルトの胸の奥で何かが小さく鳴る。

「お祭り、お祭り！　早く行こう！」

「ミナ、走るなって。人が多いんだから」

「お兄ちゃんだって走ってるじゃん」

「俺はいいんだよ」

「よくないよ。お兄ちゃん、骨が折れてるんでしょ」

「ひびだって。折れてねえって」

　兄妹のやり取りを聞きながら、アルトは少しだけ笑った。

　後ろから、ハンナが小走りで追いついてきた。両手に大きな籠を抱えている。

「アルトさん、ごめんなさいね。この子たち、朝から落ち着かなくて」

「いえ」

「私は洗濯屋の手伝いで、広場の炊き出しに行かなきゃいけないの。二人をお願いしてもいいかしら」

「……はい」

　ハンナは深々と頭を下げて、広場のほうへ急いでいった。

「我が君。またカイ・ロウエルの家族の保護を任されました。通算三回目です」

（数えなくていい）

　　　◇

　大通りは人で溢れていた。

　普段は荷車が行き交う石畳の両脇に、色とりどりの屋台がずらりと並んでいる。焼き栗のはぜる音。蜂蜜を煮詰める甘い匂い。

　羊の串焼きから立ちのぼる煙。どこかで笛と太鼓が鳴っていて、その音に合わせて子供たちが輪になって踊っていた。

　家々の軒先には乾かした麦の穂を束ねた飾りが吊るされている。風が吹くたびにさらさらと乾いた音を立てた。

「すげえ……今年は屋台が多いな」

　カイが目を輝かせた。

「去年より多い。たぶん、荒野の素材がよく売れたからだ。森が静かになって、狩りに行けるようになったって、赤狼の牙の連中が言ってた」

　森が静かになった。

　あの夜、黒角に絡みついていた白い文字をほどいた時から。

「我が君。東の森の生体反応は、暴走以前の七割まで回復しています。逃げた獣たちが、少しずつ戻ってきています」

（……そうか）

　ミナが屋台の一つの前で足を止めた。

　木の輪を投げて、棒に引っかける遊びだった。景品の棚には木彫りの小鳥や色硝子の首飾り、布でできた兎の人形が並んでいる。

「これ、やりたい」

「よし、兄ちゃんに任せろ！」

　カイが銅貨を三枚払って、木の輪を三つ受け取った。一投目は棒の手前に落ちる。二投目は棒を大きく越えていく。

　三投目は隣の屋台の鍋に飛びこんで、店主に怒鳴られた。

「……ごめん、ミナ」

「お兄ちゃん、下手」

「うるせえ」

　ミナがアルトの袖を引いた。

「アルトさん、やって」

「我が君。輪の軌道の最適化を」

（しなくていい）

「ですが」

（祭だぞ。ずるはしない）

　銅貨を払い、輪を受け取る。一投目。棒の根元に当たって跳ね返った。

　二投目。届かなかった。三投目。

　輪が棒の先端にかすって、くるくると回りながら、すとんと落ちた。

　棒にかかっていた。

「入った！」

　ミナが跳び上がった。店主が苦笑しながら景品の棚を指さす。ミナは長いあいだ迷ったあと、布の兎の人形を選んだ。

「我が君。今の軌道は、私の補助なしで成功しました。確率は約八パーセントでした」

（運が良かったな）

「はい。我が君にしては、珍しく」

　　　◇

　市場の南の外れで、ザイードの天幕にも人だかりができていた。

　いつもは豆の袋を並べているだけの天幕の前に、小さな卓が出されている。卓の上で、湯気の立つ陶器の器がいくつも並んでいた。

「おお、アルト。来たか」

　ザイードが皺だらけの顔をほころばせた。

「見てくれ。お前さんに教わった焙り方で、黒茶を出してみたんだ。一杯銅貨五枚。昼までに百杯売れた」

「百杯……」

「最初はみんな、苦いだの泥水だの言ってたがな。蜂蜜を少し垂らしてやったら、急に売れはじめた。ギルドのガストンなんぞ、朝から三杯飲んでいった」

　ザイードは器を一つ、アルトに差し出した。

「お前さんの分だ。金はいらん」

　ひと口すする。

　苦い。けれど、その奥に甘い豆の香りがある。前世で飲み慣れたコーヒーとは少し違う。

　それでも、この町の味だった。

「……おいしいです」

「そうだろう」

　ザイードは目を細めた。

「故郷の村でもな、収穫が終わると、こうやってみんなで豆を焙って飲んだもんだ。畑が焼かれてからは、もう二度とそんな日は来ないと思ってたんだが」

　老人は天幕の外の祭の喧騒を見つめた。

「来るもんだな。違う町でも」

　カイがミナに器を持たせ、ミナがひと口飲んで、顔をくしゃくしゃにした。

「にがい！」

「蜂蜜入れてもらえよ」

「……入れても、にがい」

　ザイードが声を上げて笑った。

　天幕の奥では焙った豆の香りが白い煙になって漂っている。祭の喧騒の中で、そこだけ時間が少しゆっくり流れているように感じられた。

　広場へ向かう途中、羊の串焼きの屋台の前でミナが立ち止まった。

　炭火の上で脂がはじけ、香草と塩の焦げる匂いが立ちのぼっている。ミナは串焼きをじっと見つめたまま動かなくなった。

「食べたいのか」

「……食べたこと、ないの。硬いお肉は喉に詰まるからって、いつもお粥だったから」

　カイが財布を覗きこんで顔をしかめた。輪投げで使いすぎたらしい。

　アルトは銅貨を五枚払って串を一本受け取り、ミナに渡した。

　ミナは両手で串を持ち、恐る恐るひと口かじる。噛む。もう一度噛む。

　それから、目をまんまるにした。

「……おいしい」

　声が震えていた。

「お兄ちゃん、お肉っておいしいんだね」

　カイが何か言おうとして、言葉にならずに鼻をすすった。祭の煙のせいだと、あとで言い張っていた。

「我が君。保留の分類に、一件追加します」

（今日はいくつ増えるんだろうな）

「上限は設けていません」

　昼過ぎ、広場の噴水の前でバルドと合流した。

　祭の日だというのに、煤けた作業着のままだった。腰には酒の入った革袋を下げている。顔がもう赤かった。

「おう、小僧ども。遅えぞ」

「おっさん、昼間から飲んでんのかよ」

「祭だ。ドワーフは祭の日に素面でいると、ご先祖さまに叱られるんだ」

「絶対嘘だろ」

　バルドはミナを見下ろして、ふっと目尻を下げた。

「お嬢ちゃん、元気になったな」

「うん！　バルドのおじさん、お兄ちゃんに鶴嘴くれたんでしょ。ありがとう」

「くれてやったんじゃねえ。返しただけだ」

　バルドは照れたように髭を掻いた。それから、懐から小さな木の箱を取り出して、ミナに差し出す。

「祝いだ。持ってけ」

　箱の中には小指の先ほどの銀の鈴が入っていた。細い鎖がついている。振ると、澄んだ音がした。

「わあ……」

「工房の余りもんで作った。走る時に鳴るようにな」

　ミナは鈴を首にかけ、その場でくるりと回った。鈴がちりんと鳴る。

　　　◇

　日が傾きかけた頃、ミナが言った。

「ねえ、お兄ちゃん。町の外、見たい」

　カイが困った顔をした。

「今から丘まで行くのは無理だって。暗くなるし」

「じゃあ、壁の上は？　お祭りの日は、登っていいんでしょ」

　祭の間だけ、東門の脇の城壁の階段が子供たちにも開放される。門番のトマスが見張りついでに、上に登った子供たちに荒野の話をしてやるのが、毎年の習いなのだという。

　三人で城壁の上に登った。

　風が強い。トマスが階段の上でこちらに気づき、片手を上げた。

「おう、森の向こうから来た坊主か。それと、ロウエルの子らだな」

　ミナは城壁の縁に駆け寄り、石の胸壁から身を乗り出した。

　目の前に、灰色の荒野が広がっていた。

　夕日に照らされて、どこまでも続く乾いた大地が、赤銅色に染まっている。地平線の彼方に、白峰山脈の稜線が薄く霞んでいた。

　冷たい風が砂の匂いを運んでくる。

　ミナは何も言わなかった。

　ただ、胸壁の縁を両手で握りしめて、長いあいだ荒野を見つめていた。

「……広いね」

　ようやく、小さな声がした。

「ずっと、窓から屋根しか見えなかったの。世界って、こんなに広かったんだね」

　カイが妹の隣に立ち、黙ってその頭に手を置いた。

　アルトは少し離れたところから、二人の背中を見ていた。

「我が君。ミナ・ロウエルに関する、保留の分類の記録が、本日だけで九件増えました」

（そうか）

「この分類の記録は、合計で二十三件になりました。そろそろ名前をつけるべきかもしれません」

（何かいい名前、あるのか）

「演算中です。まだ、見つかりません」

　ミナが振り返った。夕日を背にして、首の鈴がちりんと鳴る。

「エルフさん」

　小さな声だった。カイには聞こえていない。

「エルフさんの森も、この向こう？」

　荒野のさらに東。山脈の向こう。

「……ああ」

「いつか、見てみたいな」

　ミナはそう言って、また荒野のほうへ向き直った。

　城壁を降りた時には空はもう群青に変わっていた。

　大通りに松明が灯され、昼間とは違う祭のざわめきが町を包んでいる。酒場の扉が開け放たれ、中から歌声が溢れ出していた。

　西の大門のほうから、蹄の音が近づいてきた。

　人混みがざわめきながら左右に割れていく。黒塗りの馬車が一台、六騎の護衛を従えて大通りを進んできた。

　扉に、辺境伯家の紋章が描かれている。

　窓の帳がわずかに開いて、中から若い男が外を覗いていた。祭の人々を見下ろす目が退屈そうに細められている。

「我が君。あれが、リオラの言っていた」

（近づかないこと、だったな）

　馬車が通り過ぎていく。アルトはカイとミナを人混みの陰に引き寄せた。

　その時、背後から誰かに襟首を掴まれた。

「見つけた、坊や」

　振り返ると、リオラが立っていた。いつもの着崩した制服ではなく、深い緑の外套を羽織っている。片手に酒の瓶を下げ、頬がほんのりと赤い。

「カイ君、ミナちゃん、ごめんなさいね。この子、借りていくわ」

「え、あ、はい」

「リオラさん、俺は」

「祭の夜は空けておきなさいって、言わなかったかしら」

「言われてません」

「じゃあ今言ったわ」

　リオラはにっこりと笑った。

「ギルドの打ち上げよ。新人は強制参加。逃げたら、明日から溝さらいの依頼しか回さないから」