月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第三十五話 事故報告

麦の穂亭に戻ると、厨房からシチューの匂いがした。

　朝からシチューを煮ている宿は、ベルズでもここくらいだろう。マーサは鍋の前に立ったまま、泥だらけのアルトを頭のてっぺんから足の先まで眺めた。

「……顔を洗っといで。それから座りな」

　何も聞かれなかった。

　井戸の冷たい水で顔を洗い、食堂の隅の席に座る。目の前に大きな椀が置かれた。いつもの倍はある。

　湯気の向こうで、肉と根菜がごろごろと転がっていた。

「全部食べるまで、席を立つんじゃないよ」

「……こんなに、食べられません」

「食べられなくても食べな。一晩じゅう何をしてたのか知らないけどね、あんたの顔は、何も食べてない奴の顔だ」

　マーサはそれだけ言って、厨房に戻っていった。

　ひと口すくって口に運ぶ。熱い。舌が焼けそうになる。

　それでも、二口目、三口目と匙が止まらない。体の芯に、温かいものが少しずつ戻ってくる。

「我が君。女将の、ちゃんと食べな、の亜種です。分類に迷います」

（同じでいいだろ）

「いいえ。今回は、命令形の強度が高いです」

　椀が空になる頃には指の震えが止まっていた。

　　　◇

　ギルドマスター室の扉を開けると、先客がいた。

　バルドが長椅子にふんぞり返って座っている。煤けた顔はそのままで、髭に昨夜の土埃がこびりついていた。

　その隣には包帯で胴をぐるぐる巻きにされたカイが、毛布にくるまって座っていた。

「アルト！」

　カイが立ち上がろうとして、脇腹を押さえて呻いた。

「無理すんな」

「いや、平気だって。ちょっと腹が痛えだけで……いてててて」

「肋骨のひびが広がってるのよ。座ってなさい」

　窓辺の椅子から、リオラの声が飛んだ。脚を組み、膝の上で書類の束を弄んでいる。

　カイは素直に座り直した。顔色はまだ白いが昨夜の土気色に比べればずっとましだった。

「我が君。カイ・ロウエルの魔力は、総量の六割まで回復しています。数日で元に戻るでしょう」

（よかった）

「はい」

「さて」

　リオラが書類の束を机の上に放り出した。

「全員揃ったところで、報告を聞かせてもらおうかしら。バルドからは、何も見てねえって話しか聞けなかったから」

「見てねえもんは見てねえ」

　バルドが腕を組んでそっぽを向いた。

「白い回廊と、壁の絵と、でけえ石板。そこまでは見た。その先は暗くてよく見えなかった。俺はドワーフだが、もう年でな。目が悪いんだ」

「昨日まで、百年は目がいいって自慢してたじゃない」

「昨日の夜、急に悪くなった」

　リオラが小さく吹き出した。

「それにしても、目が悪くなったわりには、帰り道で鉱夫の数を正確に数えてたって聞いたけど」

「数は耳で数えた。ドワーフは耳もいいんだ」

「さっき年だって言わなかった？」

「目だけが年なんだよ」

　カイがおろおろと二人を見比べていた。

「え、えっと、俺は……途中で気絶しちまって、あんまり覚えてねえんだけど」

　カイは毛布の端を握りしめた。

「白い服の、変な連中がいて。光る鎖みたいなのがアルトに向かってって。それで、俺が飛び出して……そこから先が、真っ暗で」

　カイがアルトを見た。

「起きたら、おっさんの背中の上だった。アルト、あの後どうなったんだ？」

　三人の視線がアルトに集まった。

「我が君。説明の方針を」

（……話せることだけ話す）

「了解しました」

　アルトは窓の外を見た。冬の朝の光がベルズの屋根を白く照らしている。

「遺構の奥に、星読み院の神官たちがいました。六人。森で獣を暴れさせた連中です」

　リオラの指先が机の上でぴたりと止まった。

「戦いになりました。カイが鎖に捕まって、魔力を吸われて。……そのあと、遺構の仕掛けが動いたんです。番人と、床と、壁が。連中の鎖が連中自身に跳ね返って、全員倒れました」

「遺構の仕掛けが、ひとりでに？」

「……はい」

　嘘ではなかった。全部を言っていないだけだ。

「連中は、気を失っていました。殺してはいません。夜のうちに、連中が掘ってきた穴から外に運び出して、南の街道に置いてきました」

「一人で、六人を？」

「……はい」

　リオラはしばらく黙ってアルトを見つめていた。

　それから、ふっと息を吐いた。

「そう」

　それだけだった。どうやってとも、なぜとも聞かなかった。

「目を覚ましたら、自分たちが何をしてたのか覚えてないと思います。たぶん」

「たぶん、ね」

　リオラが小さく繰り返した。灰青の瞳が一瞬だけ細くなる。けれど、それ以上は何も言わなかった。

　アルトは背負い袋を開けた。

　中から、抜き取ってきた品々を取り出して机に並べる。二つに割れた黒い石。細かな文字がびっしりと書かれた聖文の写し。

　それから、折り畳まれた一枚の羊皮紙。

「連中の荷物から、抜いてきました」

　リオラが黒い石を手に取った。割れ目を光にかざし、眉をひそめる。

「星図の核……。星読み院が、遺物を探すのに使う道具ね。二百年前に一度だけ見たことがあるわ」

　次に、羊皮紙を広げた。

　目が文字を追っていく。途中で、リオラの表情がわずかに硬くなった。ベネディクトの報告書だ。

　アルトの名前と、魔力三百十という数字が書かれている。

　リオラは何も言わずに羊皮紙を畳んだ。それから、机の脇の燭台の炎に、その端をかざした。

　羊皮紙が燃えていく。黒い灰になって、燭台の皿に落ちた。

「我が君。処分の手間が省けました」

（……ああ）

　リオラは何事もなかったように、次の品へ手を伸ばした。

「それと、これです」

　アルトは懐から白い円盤を取り出した。

　手のひらほどの何も刻まれていない白い石。机の上に置くと、松明の光を鈍く映した。

「遺構の一番奥の部屋にありました。連中が探していたのは、たぶんこれです」

「なんなの、これ」

「地図です」

　リオラが顔を上げた。

「古王朝の時代の大陸の地図。世界樹の在り処と、遺構の場所が記録されています。……俺が触ると、天井に映ります」

　言ってから、しまったと思った。

　俺が触ると。そんなことを言えば、自分が普通ではないと白状しているのと同じだ。

「我が君。情報を過剰に開示しました」

（分かってる。もう遅い）

　リオラは円盤をじっと見つめていた。手を伸ばしかけて、やめる。代わりに、アルトの顔を見た。

「映してみせて、とは言わないわ」

「……」

「バルドの目が悪くなったみたいに、私も今日は、ちょっと耳が遠いのよ。坊やが今、何て言ったのか、よく聞こえなかった」

　バルドが鼻を鳴らした。カイだけがきょとんとしている。

　　　◇

「それで、ここからが私の仕事」

　リオラが椅子から立ち上がった。脇腹をかばいながら窓辺に立ち、腕を組む。

「今回の件は、落盤事故として処理するわ」

「事故？」

　カイが声を上げた。

「だって、あいつら、わざと崩したんだろ？　森の獣だって」

「ええ。でもね、カイ君。神聖星国の神官が連合の領内に潜りこんで森ひとつ殺して、町の地下を掘り返してたって公式の記録に残したら、どうなると思う？」

「どうって……向こうが悪いんだから、謝らせりゃいいじゃねえか」

「謝らないわよ、あの国は」

　リオラの声が少しだけ冷たくなった。

「証拠を出せと言われて、出したら、その証拠をどこで手に入れたかを聞かれる。誰が神官たちを倒したのか。どうやって。その答えを、連合の役人や星国の外交官の前で、坊やに話させるつもり？」

　カイが口をつぐんだ。

　しばらくして、カイがぽつりと言った。

「……ずりいな、大人って」

「ええ、ずるいわよ。ずるくないと、守れないものもあるの」

　リオラはそう言って、少しだけ寂しそうに笑った。

「辺境伯には、私から直接話すわ。星国の連中の痕跡があったこと、連中は逃げたこと。それだけ。遺構は崩落の危険があるから、ギルドの管理で封鎖する。表向きの記録は、地下水脈で岩盤が緩んだ落盤事故。鉱夫三名は無事救出。めでたしめでたし」

　リオラは机の上の円盤を指先で軽く叩いた。

「これは、ギルドマスター預かりの遺物として、私の金庫にしまっておく。持ち主が取りに来るまでね」

「持ち主って」

「さあ、誰かしら」

　リオラはとぼけた顔で言った。

「我が君。この個体は星国との外交問題を避けることと我が君を隠すことを、一つの処理で同時に達成しようとしています」

（……すごいな）

「同意します。効率的です」

　リオラは最後に、聖文の写しを手に取った。

　細かな文字がびっしりと並んだ羊皮紙を、一枚ずつめくっていく。途中で指が止まった。

「……この書き方、覚えがあるわ」

「書き方？」

「二百年前、ロートリンゲンの森で、神官の死体から同じような写しを拾ったの。星読み院の写本は、写した者ごとに文字の癖が出るのよ。この丸い払い方は、あの時の写しとそっくり」

　リオラは写しを丁寧に重ね直した。

「同じ師匠に習ったか、その弟子に習ったか。星読み院って、そういうところは律儀なの。何百年経っても、同じ書き方を同じように教え続けてる」

　変わらないもの、とアルトは思った。三千年前の聖文と今の聖文が、同じ文法で書かれていたように。

「これも金庫行きね。何かの役に立つかもしれないわ」

　リオラは円盤から手を離し、アルトの前に立った。

　見下ろされる。灰青の瞳が真正面からアルトを見ていた。

「坊や。一つだけ言っておくわ」

「……はい」

「あなたが何者でも、ベルズにいる間は私の冒険者よ」

　静かな声だった。

「私の冒険者が危ない目に遭ったら、私が出ていく。私の冒険者が隠したいことがあるなら、私が一緒に隠す。それがギルドマスターの仕事なの。二百年、そうやってきたのよ」

　喉の奥が熱くなった。

　何か言わなければと思った。けれど、言葉が見つからない。

「……ありがとう、ございます」

「お礼はいいわ。その代わり」

　リオラの口元に、いつもの笑みが戻った。

「次に一人で六人も背負って夜通し歩くような真似をしたら、本気で怒るから。覚えておきなさい」

「それと、もう一つ」

　部屋を出ようとした三人を、リオラが呼び止めた。

「連中は、六人だったのね」

「……はい」

「最初から？」

　アルトは少しだけ迷った。

「最初は七人だったそうです。一人は、先に星都へ帰っています」

　リオラの顔から、一瞬だけ表情が消えた。

「……そう。なら、また来るわね」

　窓の外を見る。南西の空。神聖星国のある方角だった。

　ベルズの屋根に降りた霜が朝日を受けて溶けはじめている。白く光っていた瓦が端から少しずつ濡れた色に変わっていく。

「来るまでに、少し時間はあるでしょう。星都は遠いもの。それまでは、せいぜい普通に暮らしましょ」

　リオラは振り返り、ぱんと手を叩いた。

「ちょうどいいわ。五日後から、収穫祭よ」

「収穫祭！」

　カイの目が輝いた。毛布にくるまったまま、身を乗り出す。

「そうだ、今年はミナも行けるんだ！　生まれて初めて！」

「ええ。だからカイ君は、それまでに治しておくこと」

　リオラはそう言ってから、少しだけ顔をしかめた。

「ただ、面倒なのが一人帰ってくるのよね。祭の間だけ、辺境伯の館に」

「面倒なの？」

「辺境伯の息子。王都の学院から、毎年祭の時だけ帰ってくるの」

　リオラは肩をすくめた。

「坊や、悪いことは言わないわ。その子には近づかないこと」