月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第三十一話 地図の間

扉の向こうへ一歩踏みこむと、足の裏に柔らかな響きが伝わってきた。

　床がかすかに鳴っている。回廊の壁に手を当てた時と同じ、歌とも呼吸ともつかない低い音。それが今度は部屋全体から聞こえてくる。

「おい、小僧。急げ」

　バルドが後ろを振り返りながら低く言った。広間の東側から、足音がはっきりと近づいてきている。

「我が君。侵入者の到達まで、推定で四分。あの穴から広間までの通路は狭く、曲がりくねっています。時間はまだあります」

（四分で、何を見ろって言うんだ）

「必要なものを、です」

　部屋は円形だった。広間よりひと回り小さく、壁には何も刻まれていない。白い石がただ滑らかに磨かれているだけだ。

　家具も棚もない。部屋の中央に、腰ほどの高さの石の台がひとつ据えられていた。

　そして、天井があった。

　カイが松明を掲げたまま口を開けて立ち止まる。

「……なんだ、これ」

　天井一面に、光で描かれた絵が広がっていた。

　淡い金と青の線が複雑に絡み合い、ゆっくりと明滅している。最初は星空のように見えた。だが目が慣れてくると、それが陸の形をしていることが分かってくる。

　入り組んだ海岸線。山脈の稜線。川の流れ。いくつもの湖。

　大陸だった。

　ひとつの巨大な大陸と、その周りに散らばる島々。

「地図か」

　バルドがかすれた声で言った。

「我が君。天井の光は、理の層に直接描かれた図形です。現在の大陸の地形と照合します」

　視界の端に、青い文字が流れていく。

＞ 照合中……一致率　七十八パーセント

＞ 不一致部分：海岸線の変化、河川の流路変更、山岳部の崩落

「三千年分の地形の変化を考慮すれば、ほぼ現在の大陸と同一です」

（三千年前の地図ってことか）

「はい。古王朝の時代の、世界の姿です」

　地図の上に、七つの光の点が散らばっていた。

　ひときわ大きく、まばゆく輝く点。その一つ一つから、細い光の糸が無数に伸びて、大陸じゅうに網の目のように広がっている。

　糸は川よりも細かく、山脈を越え、海の底まで潜っていた。

「七本の樹だ」

　思わず口に出していた。

　回廊の壁画で見た、天まで届く七本の巨木。この光の点がその在り処なのだ。

　だが七つのうち四つは様子が違った。

　光が弱い。いや、光ではなかった。黒く焦げたような染みが点の周りに滲んでいる。

　そこから伸びる光の糸も途中でぷつりと切れて、ほつれた糸くずのように垂れ下がっていた。

　残りの三つだけが今も静かに脈打っている。

「焼かれた四本と、残った三本です」

　NOAの声が静かだった。

「残った三つのうち、一つは大陸の中央やや北東。現在のエルフィリア森林王国の位置と一致します。世界樹ラフェールと推定します」

（リオラさんの、故郷の樹か）

「はい。他の二つは、現在の地名と照合できません。古王朝の時代から、周辺の地形が大きく変わっているためです」

（焼かれたほうは）

「北の果てに一つ。南の、現在の亜人連盟の領域に一つ。西の海の中に一つ」

　NOAがわずかに間を置いた。

「そして、大陸の南西に一つ。この点の周辺は、現在の地図との照合ができません。地形が、ほぼ完全に作り変えられています」

　南西の黒い染みは他の三つよりもひときわ大きかった。焦げた跡が渦を巻くように広がり、周囲の光の糸を何本も巻きこんで切っている。

　まるで、そこで何かが爆ぜたかのように。

　　　◇

「これ、なんだ？」

　カイが松明で天井の一角を指した。

　七本の樹の光とは別に、もっと小さな点がいくつも散らばっていた。白い、針の先ほどの光。数えると二十近くある。

「遺構の位置です」

　NOAが言った。

「この部屋と同じ、古王朝の施設の所在を示していると推定します。現在地を表す点が、ここにあります」

　視界の中で、大陸の東寄りの一点が青く縁取られた。

　白峰山脈の西、灰の荒野の手前。ベルズのある場所だった。

　そのすぐ北東、指一本分ほど離れたところにも、白い点がもう一つあった。

（近いな）

「はい。現在の距離に換算して、徒歩で四、五日。ベルズの北東の丘陵地帯です」

　アルトは天井を見上げたまま、ゆっくりと視線を東へ動かした。

　白峰山脈を越え、その先の広大な緑の染みの奥へ。

　深緑帯。

　そこにも白い点が一つ、灯っていた。他の点よりも少しだけ暗い。今にも消えそうなほど、かすかに。

　点のすぐ横に、細い文字が添えられていた。

　――終の実の守り。

　息が詰まった。

　シルヴェールの里だ。三千年前、ここに地図を描いた誰かは、あの里がいつか作られることを知っていた。

　あるいは自分たちの手で作るつもりだったのか。

　光はかすかに瞬いている。まだ消えていない。

　八十一人がいなくなった今も。

「我が君」

（……分かってる。今じゃない）

「はい」

　アルトは視線を天井から引き剥がした。

「小僧。こっち見ろ」

　バルドが西の端を指していた。

　白峰山脈の西の端。そこに、他とは違う形の印が刻まれていた。白い点ではなく、小さな四角の中に、交差した槌と鑿の図形。

「……ドワーフの印だ」

　バルドの指が空中で止まったまま震えていた。

「グラン・ドルムの、古い紋だ。今じゃ王宮の奥の扉にしか残ってねえ。こんなところにまで描かれてやがる」

　回廊の壁画の樹を見上げるドワーフたち。それと同じ時代に、ドワーフの国はこの地図の上に印を持つほどの場所にいたのだ。

　バルドはそれ以上何も言わなかった。ただ、髭の奥で唇をきつく結んでいた。

「なあ、アルト」

　カイが天井を見上げたまま、小声で言った。松明を持つ手が少し震えている。怖いのではなく、たぶん興奮しているのだ。

「この光ってるの、全部本物の場所なのか。北の果てとか、海の中とか」

「三千年前の、だけどな」

「三千年……」

　カイは口の中でその数字を転がすように繰り返した。

「俺、ベルズから出たことねえんだよ。一番遠くて、この前の東の森の奥まで。世界って、こんなに広いのか」

　天井の大陸はカイの言うとおり途方もなく広かった。ベルズを示す青い縁取りは指先ほどの大きさしかない。

　その周りに荒野があり、山脈があり、さらにその向こうに国がいくつも連なっている。

　アルト自身も、この地図の大半を知らない。里と砂海とベルズ。歩いてきたのはそれだけだ。

「いつか行ってみてえな。この光ってるとこ、全部」

「全部は無理だろ」

「なんでだよ。エルフは長生きなんだろ。俺が死んだあとも、お前が続きを回ってくれりゃいい」

　カイは冗談のつもりで言ったのだろう。笑っていた。

　アルトは笑えなかった。屋根の上でリオラが口にした言葉が、耳の奥でかすかに鳴る。長く生きるって、置いていかれることなのよ。

「我が君。天井の全図を、私の記憶領域に保存しました。円盤を失っても、地図は残ります」

（……助かる）

「それと、先ほどのカイ・ロウエルの発言を、保留の分類に追加しました」

（なんでだよ）

「理由は、分類できません」

　　　◇

「我が君。中央の台を」

　NOAに促されて、アルトは部屋の中央の石の台に近づいた。

　台の上面は浅く窪んでいる。窪みの中に、手のひらほどの大きさの白い円盤が一枚、置かれていた。厚さは指一本分ほど。

　表面には何も刻まれていない。磨き上げられた石が松明の光を鈍く映しているだけだった。

「天井の図形の理は、この円盤から投影されています。円盤の内部に、地図の全情報が記録されています」

（持ち出せるのか）

「台から外すと、天井の投影は消えます。ですが、円盤そのものに記録は残ります。継ぎ手の手が触れれば、いつでも再び投影できる設計です」

（あいつらは、これを探してたのか）

「遺構の奥にある何か。その何かが、これである可能性は高いと推定します」

　背後の扉の向こうで、足音が止まった。

　広間に辿り着いたのだ。押し殺した声が石の壁に反響している。何を言っているのかまでは聞き取れない。

　だが驚いている響きだけは伝わってきた。膝をついた番人と、開いた扉を見たのだろう。

「時間がありません、我が君」

　アルトは円盤に手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、円盤がかすかに温かくなった。表面に一瞬だけ細かな文字が浮かび上がり、すぐに消える。

＞ 署名照合：継ぎ手　一致

＞ 携行を許可

　台から持ち上げると、天井の光がふっと揺らいだ。七本の樹も二十の白い点も里の小さな灯も、端からゆっくりと薄れていく。

　最後まで残っていたのは深緑帯の奥の小さな光だった。

　それも、やがて消えた。

　部屋が暗くなる。カイの松明の炎だけが白い壁を橙色に染めている。

　アルトは円盤を懐の奥へしまった。ミナがくれたお守りの袋のすぐ隣に。

　石の重みが胸の上でかすかに温かい。三千年分の世界が手のひらほどの石の中に眠っている。前世で言えば、たった一枚の記録媒体だ。

　けれど、これを手に入れるために森の獣が数千殺され、リオラが血を流した。

「我が君。円盤の温度が、我が君の体温と同期しています」

（気味の悪いことを言うな）

「事実の報告です。継ぎ手の体に馴染むよう設計されていると推定します」

「アルト」

　カイが小声で呼んだ。脇腹を押さえたまま、折れた剣の代わりに背中から鶴嘴を外している。

「向こうの連中、敵だよな」

「たぶんな」

「森で獣を暴れさせた奴らか」

「……たぶん」

　カイの手が鶴嘴の柄を握りしめた。父親の黒ずんだ柄。

「なら、ここで止めなきゃな。あいつらのせいで、ギルドマスターは死にかけたんだ」

「お前は肋骨がやられてる」

「お前は丸腰でゴーレムの前に飛び出しただろ」

　言い返せなかった。

　バルドが腰の金槌を抜き、扉の脇の壁に背中をつけた。

「三人で揃って突っこむ馬鹿はいねえ。小僧、お前は真ん中で目になれ。カイは俺の後ろだ」

「我が君。広間の生体反応、六。うち五つは訓練された戦闘員の魔力の流れです。残る一つは、魔力量が少なく、乱れています。経験の浅い者と推定します」

（森の記録と照らせるか）

「照合します」

　一拍置いて、NOAが言った。

「一致しました。六つのうち一つの魔力の波形が、黒角の体に残っていた星の聖文の書き手と同じです」

　黒角の片目から流れていた血。リオラの脇腹に開いた傷。

　森で獣を狂わせたのは扉の向こうにいる誰かだ。

　扉の向こうで、足音がこちらへ向かってきた。

　一人だけ。ゆっくりと、迷いのない歩調で。

　白い扉の縁に、細長い影が差した。

　松明の光の中に、痩せた男が立っていた。白い法衣。胸元に銀糸で縫い取られた八芒星。

　短く刈りこんだ灰色の髪。異様なほど澄んだ目。

　男は部屋の中を見回した。光の消えた天井。空になった石の台。

　そして、松明を持つカイと金槌を構えたバルド、その間に立つアルトを。

　澄んだ目がアルトのところで止まった。

「くすんだ金の髪。痩せた体つき。魔力は三百十」

　男の声は穏やかだった。祈りの言葉を唱えるような、低く静かな声。

「ベネディクトの報告どおりだ。だが、あの商人は一つだけ見誤っていた」

　男の背後の広間で、膝をついた番人が額の青い光を瞬かせていた。主を守るように、アルトのいる部屋のほうへ体を向けて。

　男はちらりとそれを振り返り、それから、また澄んだ目でアルトを見た。

「三千年眠っていた番人が膝を折る。古王朝の扉が、ひとりでに開く」

　男は胸の八芒星に指を当てた。

「お前がアルトだな。……ようやく見つけた。東の果ての、王の産声を」