月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第三十話 番人

暗がりから、それが歩み出てきた。

　人の形をしていた。だが大きさが違う。背丈はバルドの三倍、アルトの倍近くある。

　全身が回廊と同じ白い石でできていて、継ぎ目がひとつもない。両腕は太い柱のようで、拳だけで大人の頭ほどもあった。

　顔には目も鼻も口もなかった。ただ、額に二つ、青白い光が灯っている。

　一歩踏み出すたびに、広間の床が低く鳴った。

「……ゴーレム、か」

　バルドが鑿を握り直した。声が乾いていた。

「我が君。この個体は、遺構の守護のために作られた番人です。動力は、遺構全体に張り巡らされた理の網から供給されています。侵入者の排除が、その役目と推定します」

（侵入者って、俺たちか）

「はい。東の壁の穴から侵入した者たちの痕跡に反応して、目覚めたと推定します。現在、広間にいる全員を侵入者と判断しています」

　番人の額の光がゆっくりと広間を見回した。

　カイに。バルドに。そして、アルトに。

　青白い光が一瞬だけ、アルトのところで止まった気がした。

　それから、カイのほうへ向き直った。

「カイ、下がれ！」

　叫んだのと番人が動いたのは、ほとんど同時だった。

　柱のような腕が横薙ぎに振るわれる。風を切る重い音。カイが咄嗟に剣を盾にして受けた。

　金属が悲鳴を上げた。

　剣が根元から折れ、カイの体が吹き飛ぶ。石の床を転がり、壁際で止まった。

「カイ！」

「げほっ……だ、大丈夫だ……！」

　カイが咳きこみながら体を起こす。折れた剣の柄を握りしめたまま。

「生体反応、正常。肋骨に軽い損傷がありますが、骨折には至っていません」

　番人がカイのほうへ歩み寄っていく。もう一度、腕を振り上げる。

「させるかよ！」

　バルドが飛びこんだ。

　ずんぐりとした体が信じられない速さで番人の足元に滑りこむ。腰の金槌を抜き、番人の膝の裏に叩きつけた。

　甲高い音。火花が散った。

　白い石の表面に、小さなひびが一筋入っただけだった。番人の動きはまるで止まらない。

「硬えな、こいつ！」

　番人が足元のバルドを見下ろした。振り上げた腕の向きが変わる。

「我が君。番人の腕の振り下ろし、推定二秒後。バルド・グランハンマーへの直撃は、致命傷になります」

（杖は）

「出力の上限では、この番人の表面にひびを入れるのが限界です」

（偽装を解いたら）

「この番人を破壊することは可能です。ですが、遺構全体の理の網が傷つく可能性があります。それに、カイ・ロウエルとバルド・グランハンマーの目の前で」

　その前に、アルトは一度だけ杖を抜いていた。

　番人の腕の付け根に狙いを定め、出力の上限の範囲で風を撃つ。圧縮された空気の塊が白い石の肩に叩きつけられた。

　乾いた音。番人の肩に、小さな欠けができただけだった。

　番人は振り向きもしなかった。

「出力の上限では、表面を削るのが限界です。予測どおりです」

（分かってて撃ったんだよ。注意をこっちに向けたかった）

「注意は向いていません。この番人は、脅威の優先順位を固定しています」

　壁抜きでは駄目だ。

　杖を下ろす。バルドの頭上で、白い拳が振り上げられていた。

　一秒。

　考えている時間はなかった。

　アルトは走っていた。

　　　◇

　番人とバルドの間に、体を滑りこませる。

　両手を広げた。杖も構えず、魔法も組まず。ただ、立ちはだかった。

　自分でも、何をしているのか分からなかった。

　頭上で、番人の腕が振り下ろされる。白い石の拳がまっすぐにアルトの頭へ。

「小僧っ！」

　バルドの叫び声。

　拳が止まった。

　アルトの額の指一本分手前で。

　風圧だけが前髪を揺らしていった。

　番人は腕を振り下ろした形のまま動かなかった。額の二つの光がアルトを見下ろしている。青白い光がゆっくりと明滅していた。

　何かを、確かめているように。

「……我が君。番人が、我が君の理を読んでいます」

（読んでる？）

「はい。我が君の血の波形と、称号を照合しています。終の林檎の石箱と同じ方式です。照合の対象は」

　NOAが一瞬だけ黙った。

「古王朝の、継ぎ手の署名です」

　番人の光がひときわ強く瞬いた。

　それから、ゆっくりと、腕を下ろした。

　石の巨体が軋む音を立てて沈んでいく。片膝が白い床につく。重い音が広間に響いた。

　番人は膝をついたまま、上体をわずかに傾ける。額の光が柔らかな青色に変わっていた。

　そして、その巨体を横へずらした。

　まるで、道を譲るように。

　番人の背後で、七本の樹が刻まれた白い扉が、淡く光りはじめた。

　　　◇

　広間はしんと静まり返っていた。

　アルトは両手を広げたままの姿勢で立ち尽くしていた。心臓が今さらのように激しく打ちはじめる。膝が震えていた。

　背後で、誰かが息を呑む音がした。

　振り返る。

　バルドが金槌を握ったまま床に尻もちをついていた。口が半開きになっている。煤けた顔の中で、目だけが大きく見開かれていた。

　壁際のカイも、同じ顔をしていた。折れた剣の柄を握ったまま、ぽかんとアルトを見上げている。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　番人の膝の下で、白い石がかすかに軋む音だけが響いていた。

「我が君。説明を推奨します」

（どう説明しろって言うんだよ）

「演算中です」

（……お前でも、すぐには出ないのか）

「はい。前例がありません」

　最初に動いたのはバルドだった。

　金槌を腰に戻し、膝に手をついて、よっこらせと立ち上がる。尻についた石の粉を、ぱんぱんと叩いて払った。

　それから、アルトの顔をじっと見る。

　長い時間だった。番人を見た時と同じ、何かの奥にあるものを見透かそうとする目。

「……小僧」

「……はい」

「言いたくなきゃ、聞かねえ」

　ぶっきらぼうな声だった。

「だがな、今度、酒奢れ。グラン・ドルムの火酒だ。一番高えやつをな」

　アルトは言葉に詰まった。

　バルドは鼻を鳴らし、番人の巨体を見上げた。

「それにしても、とんでもねえ石工だな、こいつを作った奴は。俺が一生かかっても、指一本作れやしねえ」

　そう言って、番人の膝のひびを、職人の手つきでそっと撫でた。

　バルドは番人の膝のひびを撫でながら、ぽつりと付け加えた。

「それと、小僧。さっきのは無茶だ。二度とやるな」

「……はい」

「と言っても、お前はまたやるんだろうがな。そういう顔をしてやがる」

　バルドは鼻を鳴らした。

「だったら、せめてやる前に一声かけろ。俺が先に殴っといてやる。ドワーフの頭は石より硬えんだ」

　カイが壁に手をついて立ち上がった。

　脇腹を押さえながら、ふらふらとこちらへ歩いてくる。アルトの目の前で立ち止まり、見上げた。

「アルト」

「……なんだ」

「お前、何者だ？」

　まっすぐな目だった。責めているのでも、怯えているのでもない。ただ、知りたいという目。

　アルトは口を開きかけて、閉じた。

「……今は、言えない」

　ようやく、それだけ言った。

「ごめん」

　カイはしばらく黙っていた。

　それから、ふっと笑った。脇腹が痛むのか、顔をしかめながら。

「そっか」

　あっけないほど軽い声だった。

「じゃあ、言えるようになったら教えてくれよ。相棒だろ。待つよ」

　カイはアルトの肩を、拳で軽く小突いた。

「それにさ、さっきのお前、めちゃくちゃかっこよかったぞ。何も持たずに、ゴーレムの前に飛び出してさ」

「……あれは、何も考えてなかっただけだ」

「なおさらかっこいいじゃねえか」

　カイが歯を見せて笑う。

　喉の奥が熱くなった。

「我が君。カイ・ロウエルとバルド・グランハンマーの信頼度の評価を、更新します」

（……ああ）

「両者とも、最上位です。リオラと同格です」

（脅威度じゃなくて、信頼度で最上位か）

「はい。分類が異なります」

　　　◇

　扉は淡い光を帯びたまま、まだ閉じていた。三人はしばらく、広間の床に座りこんでいた。

　バルドが腰の水筒を取り出し、ぐいと呷る。中身は水ではなかったらしく、火酒の匂いがふわりと漂った。

　それから、黙ってアルトに水筒を差し出した。

「……一口だけ」

「おう」

　口をつける。喉が焼けた。前ほどは咳きこまなかった。

「お、慣れてきたな」

「慣れたくないです」

　カイが笑い、バルドからも水筒をひったくって一口飲んだ。次の瞬間、盛大にむせた。

「げほっ、なにこれ、喉が燃える……！」

「ガキにはまだ早え」

「おっさんがくれたんだろ！」

　広間に、三人の笑い声が反響した。

　膝をついたままの番人が額の青い光を穏やかに瞬かせていた。

「我が君」

（なんだ）

「先ほど、我が君が番人の前に飛び出した時のことです」

（……無茶だったって言いたいんだろ）

「はい。生存確率の計算を挟まずに行動した我が君を、初めて見ました」

　NOAが少しだけ間を置いた。

「私は、我が君を止められませんでした。止めるべきだったのか、判断できません」

（止めなくてよかったよ）

「なぜですか」

（あそこで止まってたら、俺はまた何もできないまま見てるだけだった）

　NOAは何も答えなかった。けれど、しばらくして、小さく言った。

「……記録しておきます。分類は、保留です」

　番人の背後で、白い扉が音もなく開いていった。

　七本の樹の彫刻が左右に分かれ、その向こうから、淡い光が溢れ出してくる。

「おい、開いたぞ」

　バルドが目を細めた。

　扉の向こうにはさらに広い空間があった。天井一面に、何かが描かれている。光の線が複雑に絡み合い、ゆっくりと明滅していた。

「我が君」

　NOAの声がかすかに揺れていた。

「この遺構の理の書き方について、報告があります」

（なんだ）

「番人の式、扉の封印、回廊の壁面の生成。いずれも古王朝の技術ですが、その式の組み立て方に、ある特徴があります」

（特徴？）

「条件の分岐の置き方。変数の名付けの規則。処理を分割する単位の切り方。それらが」

　NOAが一拍置いた。

「前世の我が君が私を設計した時の癖と、非常によく似ています」

　足が止まった。

（……偶然だろ）

「偶然の一致である確率は、算出できません。比較対象が少なすぎます。保留とします」

　保留。出所不明のデータと同じように。

　アルトは扉の向こうの光を見つめた。胸の奥で、何かが小さくざわめいている。

　扉の向こうへ足を踏み出す前に、アルトはもう一度だけ振り返った。

　カイが折れた剣の柄を腰に差し、新しい松明に火を移している。バルドは番人の膝のひびを、まだ名残惜しそうに撫でていた。

　自分が何者なのか、二人はまだ知らない。それなのに、待つと言ってくれた。酒を奢れのひと言で済ませてくれたのだ。

　里を失って、名前を偽って、誰にも本当のことを言えないまま生きていくのだと思っていた。

　けれど、もしかしたら。

　いつか、この二人には全部話せる日が来るのかもしれない。

「我が君。その日は、遠くないと推定します」

（お前、俺の考えてること分かるのか）

「我が君の心拍数と、表情筋の動きからの推定です。それと」

　NOAが少しだけ間を置いた。

「私も、そう望んでいます」

　その時、背後の広間の東側から、かすかな音が聞こえた。

　石を踏む音。複数の足音。押し殺した話し声。

　東の壁に開けられた、あの穴の方角から。

「警告。東の侵入経路から、生体反応が六つ接近しています」

　NOAの声が硬くなった。

「魔力の流れに、星の聖文の痕跡があります」