月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第二十七話 問いと沈黙

夜が明ける頃、アルトはリオラを背負って峡谷の斜面を上っていた。

　NOAが示す青い線を辿り、下流の緩やかな斜面を一歩ずつ。背中のリオラは驚くほど軽かった。それでも、膝ががくがくと震える。

　魔力を二割使ったせいか、体の芯に力が入らない。

　髪はくすんだ金色に戻っていた。瞳の金の輪も消えている。覇気も、NOAが再び奥へと押しこめた。

　背中から、規則正しい寝息が聞こえていた。

「我が君。リオラの容態は安定しています。肺の傷は塞がり、出血も止まっています。骨は仮止めの状態ですが、町の治癒師に診せれば問題なく治るでしょう」

（……さっきの、覚えてると思うか）

「意識の混濁の度合いから推定して、明確な記憶として残る確率は三割以下です。夢として処理される可能性が高いと判断します」

（三割、か）

「はい。ですが」

　NOAが一拍置いた。

「この個体の場合、夢として処理されたとしても、その夢の意味を考え続ける可能性があります」

　アルトは何も答えなかった。

　朝の光が木々の間から斜めに差しこんでくる。鳥の声が聞こえた。昨日まで死んだように静まり返っていた森に一羽、また一羽と、小鳥のさえずりが戻ってきている。

　斜面を上りきったところで、声が聞こえた。

「おーい！　ギルドマスター！　坊主！」

　野太い声。ダグだった。

　木々の間から、赤い外套の男たちが駆け寄ってくる。その後ろに、三日月の三人。そして、泥だらけの顔で目を真っ赤にしたカイがいた。

「アルトぉぉぉ！」

　カイが一番に飛んできた。リオラを背負っているのも構わずに抱きつこうとして、寸前でダグに襟首を掴まれて止められる。

「馬鹿、怪我人がいるだろうが」

「だ、だって！　崖から落ちたって！　もう駄目かと思って！」

　カイの声が裏返っていた。顔は涙と鼻水と泥でぐちゃぐちゃだった。

「生きてるよ」

「生きてるな！　よかった、本当によかった……！」

　カイがその場にへたりこむ。アルトはつられて少しだけ笑った。

　ダグがリオラの顔を覗きこみ、脇腹の傷を確かめた。眉間に深い皺が寄る。

「……ひでえ怪我だ。だが、血は止まってるな。坊主、お前が手当てしたのか」

「えっと、布で押さえてただけです」

「布で押さえただけで、この傷の血が止まるか？」

　ダグが訝しげにアルトを見た。

「我が君。説明が必要です」

「……エルフの体は、傷の治りが早いので」

「そうなのか？」

「そうらしいです」

　ダグはしばらくアルトを睨んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「まあいい。ギルドマスターが生きてりゃ、それでいい。担架を作るぞ。坊主はもう休め。顔が真っ青だ」

　　　◇

　ベルズに戻ったのはその日の夕方だった。

　調査隊は全員生還した。怪我人は五人。リオラが一番の重傷で、ギルドの治癒室に運びこまれた。

　治癒師の老婆が傷を見て、首を傾げていたらしい。骨がきれいに仮止めされていると。

　ギルドへの報告はダグがした。

「森の奥で、獣の群れが何かに怯えて暴走した。原因は不明。夜明け前に、急に収まった。森の主の黒角が出たが、なぜか襲ってこずに去っていった。以上だ」

　ガストンが報告書に書きこみながら、何度も首を捻っていた。

「自然に収まった、と」

「そうとしか言えねえ。あれだけ暴れてた獣が、一斉に、ぴたっとな。俺も三十年冒険者をやってるが、あんなのは初めて見た」

　アルトは部屋の隅で、黙ってそれを聞いていた。

　魔力を吸い取られた獣たちの死体と、喉元の白い痕のことは、三日月のリーダーが報告した。ガストンの顔が険しくなり、すぐに辺境伯に知らせると言う。

　その間に、カイは一度だけ治癒室を訪ねていった。

　アルトは扉の外で待つことにした。中から、カイの大きな声と、リオラの笑い声が漏れ聞こえてくる。

　しばらくして出てきたカイはなぜか顔を真っ赤にしていた。

「どうした」

「い、いや。お礼言いに行ったらさ、ギルドマスターが、あなたもよく頑張ったわねって頭撫でてきて」

「……よかったな」

「よくねえよ！　俺もう十七だぞ！」

　カイは頭を掻きむしりながら廊下を歩いていく。その耳まで赤かった。

　背中の傷は浅い切り傷で済んだらしい。見習いの少年はカイのことを命の恩人だと言って、ギルドじゅうに触れ回っていた。

「なあアルト」

　ギルドの階段を下りながら、カイがぽつりと言った。

「お前、谷に落ちた後、どうやってギルドマスター連れて上がってきたんだ？　あの黒角って化け物も出たんだろ」

「……黒角は、なぜか襲ってこなかった。リオラさんが片目を潰したから、怯んだんだと思う」

「そっか。やっぱすげえな、ギルドマスター」

　カイは素直に感心していた。

「我が君。嘘の精度が向上しています」

（嬉しくない向上だな）

「同意します」

　三日後、リオラが治癒室を出た。

　エルフの回復力は人間よりずっと高い。それに加えて、骨の仮止めが的確だったおかげで、治りが早かったのだと治癒師は言った。

　その日の夕方、ギルドを出ようとしたアルトを、階段の上から声が呼び止めた。

「坊や」

　振り返ると、リオラが手すりにもたれて立っていた。いつもの着崩した制服に戻っている。脇腹のあたりが少し膨らんでいるのは、包帯を巻いているせいだろう。

「今夜、空いてる？」

「……はい」

「じゃあ、一緒に夕飯どう？　助けてもらったお礼」

「お礼なんて、俺は何も」

「怪我をした私を背負って、斜面を上ってきてくれたでしょ。ダグから聞いたわ」

　リオラは微笑んだ。いつもの飄々とした笑み。

　けれどその目の奥に、何かを確かめようとする光が揺れていた。

「我が君。この誘いを断る合理的な理由は、見つかりません」

（……分かってる）

　　　◇

　リオラが選んだのは大通りから一本入った路地にある、小さな食堂だった。

　卓が四つだけの狭い店で、壁に古い地図がいくつも貼られている。店主は寡黙な老人で、リオラの顔を見ると黙って一番奥の卓を指さした。

　常連らしい。

　運ばれてきたのは森の茸と鹿肉の煮込みだった。香草の香りが強い。それから、木の実を練りこんだ平たいパン。

「エルフの料理なの。エルフィリアの、田舎の家庭料理。この町でこれを出してくれるのは、この店だけなのよ」

　一口食べる。

　懐かしい味がした。里でエルナが作っていた煮込みに、少しだけ似ている。エルナのはいつも焦げていたけれど。

「……おいしいです」

「でしょう」

　リオラは満足そうに頷き、自分の皿の鹿肉を口に運んだ。

「この店ね、昔の仲間の子孫がやってるの」

　リオラがカウンターの奥の老人をちらりと見て、声を潜めた。

「昔のパーティにいた、治癒師の女の子。九十二歳まで生きて、リオラは変わらないねって笑って死んだ子。あの人は、その子の子孫なのよ。あの子の作るエルフの煮込みが好きだったって話をしたら、覚えてくれてね。この店で出すようになったの」

　老人は黙々と鍋をかき混ぜていた。白髪の後ろ姿はリオラよりもずっと年老いて見える。

「子孫の代になっても、私のほうが若いままなの。変な話でしょ」

　リオラは笑った。けれど、その笑い声は少しだけ乾いていた。

「我が君。この個体が人と距離を置こうとする理由と、この店に通い続ける理由は、同じ根から来ていると推定します」

（……置いていかれるのが怖いのに、忘れたくないんだ）

「その理解は、私の推定と一致します」

　アルトは煮込みをもう一口食べた。

　さっきよりも、少しだけ味が深く感じられる。

　しばらく、二人で黙って食べた。店の奥の竈で、薪がはぜる音がする。

「坊や。私ね、エルフィリアの出身なの」

　皿が半分ほど空いた頃、リオラが言った。

「ヴェルシエル家っていう、そこそこの家の三女。生まれた時から、どこの家に嫁ぐかも決まってたわ。百歳になった年に、顔も知らない相手と婚約の儀を済ませて。婚礼は百二の年だった」

　リオラは煮込みの汁にパンを浸しながら、何でもないことのように続けた。

「婚礼の前の晩に、窓から逃げたの。剣一本だけ持って。それっきり、一度も帰ってない」

「……二百年以上、ですか」

「二百十年ね。そろそろ家族の顔も忘れかけてるわ」

　冗談めかした口調だった。けれど、パンを浸す手が、一瞬だけ止まった。

「我が君。この個体は、故郷について話す際、毎回魔力の流れが乱れます。今回も同様です」

（……後悔してるのかな）

「判断できません。ですが、少なくとも、平気ではないと推定します」

　リオラは顔を上げた。灰青の瞳がまっすぐにアルトを見た。

「私の話はこれでおしまい。だから、次はあなたの番」

　食堂の空気がふっと静かになった気がした。

「あなた、本当は何者？」

　心臓が大きく一つ跳ねた。

「我が君。覇気の抑制が揺らいでいます。落ち着いてください」

　言葉が出てこなかった。

　嘘をつくのは簡単だ。北の村の出身です。ただの新人です。

　これまで何度もそう言ってきた。

　けれど、目の前のリオラは、自分の過去を差し出したのだ。逃げた理由も、帰れない場所も。二百年誰にも話さなかったかもしれないことを、こんな小さな食堂で。

　それに対して、嘘を返すのか。

「……すみません」

　ようやく出てきたのはそれだけだった。

「まだ、言えません」

　リオラはしばらく黙ってアルトを見つめていた。

　怒るかと思う。失望されるかと思った。

　だがリオラはふっと表情を緩めた。

「そう」

　それだけ言って、また煮込みを口に運ぶ。

「峡谷でね、夢を見たの」

　スプーンを動かしながら、リオラは独り言のように言った。

「故郷の世界樹の前にいる夢。とても温かくて、懐かしくて。それから、銀色の髪をした誰かが、私の傷を撫でてくれる夢」

　アルトは息をするのを忘れていた。

「変な夢よね。熱が出てたせいかしら」

　リオラはそう言って、くすりと笑った。それ以上は何も言わない。

　食堂を出ると、夜風が冷たかった。

　ギルドの前まで来たところで、リオラが足を止めた。

「坊や。私は聞かないわ」

　振り返らずに、背中で言う。

「でも、もし話したくなったら、屋根においで。いつでもいるから」

　そう言って、リオラはギルドの扉の向こうに消えていった。

　アルトはしばらくその場に立ち尽くしていた。

「我が君」

（……なんだ）

「この個体の脅威度の評価を、更新します」

（下がったのか）

「いいえ。最高のままです。ただし、分類を変更します。敵対の可能性から、要警戒・好意へ」

（好意？）

「私の判断ではありません。我が君の心拍数からの推定です」

　顔が熱くなった。夜風がちょうどいい冷たさだ。

　その時、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　飛び出してきたのはガストンだった。アルトの姿を見つけると、顔色を変えて駆け寄ってくる。

「おい、新人！　ギルドマスターはどこだ！」

「今、中に入っていきましたけど」

「そうか。いや、お前も聞いとけ。カイの坊主にも伝えてくれ」

　ガストンの顔がひどく険しかった。

「南の古坑で、落盤が起きた。鉱夫が三人、閉じこめられてる」