月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第十七話 設計図

「で、こいつは何に使うもんだ」

　バルドは図面を指先で叩いた。

「刻印具ってのは、何かの式を閉じこめて、別の何かに働きかけるための器だ。剣に刻めば切れ味が上がる。鎧に刻めば硬くなる。こいつはどれでもねえ。こんな小せえ器で、何をする気だ」

　答えに迷った。

「我が君。目的を明かすことのリスクを提示します。魔力枯渇症の治療法は、この世界ではまだ確立されていません。それを新人冒険者が作ったと知られれば」

（目立つ、だろ）

「はい。非常に」

　だが目の前のドワーフに嘘をついて、まともな仕事をしてもらえるとは思えなかった。この男は図面を見ただけで、線の一本一本に意味があることを見抜いたのだ。

「……薬に使います」

「薬？」

「魔力の流れがおかしくなる病気があって。体の中の、魔力の出口を調整する仕組みが、生まれつき逆になってる子がいるんです。この刻印具を薬に溶かしこんで、少しずつ体の中の仕組みを正しい向きに直していく。そういう薬です」

　バルドの眉が跳ね上がった。

「魔力枯渇症か」

「知ってるんですか」

「知ってるも何も」

　バルドは空になった杯をどんと作業台に置いた。

「南の下町の、鉱夫の娘だろ。ロウエルのとこの」

　今度はアルトの眉が跳ね上がる番だった。

「なんで」

「ロウエルの親父の鶴嘴を打ったのは俺だ。あいつは腕のいい鉱夫だった。落盤で死んだ時も、最後まで仲間を逃がしてたって聞いた」

　バルドは炉の火を見つめた。赤い光が煤けた顔の皺を深く浮かび上がらせている。

「葬式の時に、ちっこい息子が泣きもしねえで、母親の手を握ってた。その後で、娘が病気だって噂は聞いたよ。俺には何もできなかったがな」

「その息子が、カイです。俺の……相棒です」

　口にしてから、自分で少し驚いた。相棒、という言葉が、思ったより自然に出てきたのだ。

「我が君。私の役割が」

（後にしてくれ）

　バルドはしばらく黙っていた。それから、大きく鼻を鳴らした。

「代金は要らねえ」

「え」

「ロウエルの娘のためなら、金なんざ受け取れるか。あいつには借りがあるんだ。俺が若い頃、坑道で落石に巻きこまれかけた時に、あいつが突き飛ばして助けてくれた」

　太い指が図面の上をなぞる。

「だがな、小僧。この仕事、俺にもできるか分からねえぞ」

　　　◇

　作業台の上に、新しい羊皮紙が広げられた。

「説明しろ。その病気の仕組みとやらを。俺には刻印のことは分かるが、人の体のことは分からねえ」

　アルトは炭の棒を手に取った。

　何をどこまで話すか迷った。理のことは話せない。NOAのことも話せない。

　けれど仕組みだけなら、絵にすれば伝わるかもしれない。

　羊皮紙の真ん中に、丸をひとつ描く。

「これが、体の中の魔力の溜まり場です。泉みたいなものだと思ってください。ここから全身に魔力が流れて、また戻ってくる」

　丸から何本もの線を伸ばし、体の形に沿って巡らせる。

「普通は、この泉の出口に門番がいて、魔力が出すぎないように見張ってます。溜まりすぎたら少し開けて、減ってきたら閉める」

「水車小屋の水門みてえなもんか」

「そうです。でもミナの場合、この門番が逆さまなんです。溜まったら閉めて、減ったら開ける。だから魔力が溜まった瞬間に外へ漏れて、体はいつも空っぽのまま」

　バルドが唸った。

「逆さまの門番、か」

「生まれつき、門番に渡された指示書の一文字だけが間違ってるんです。開けろと閉めろが入れ替わってる。それだけなんです」

　羊皮紙の上の小さな丸を、炭の先で叩く。

「たった一文字のせいで、あの子は十一年、寝台から出られなかった」

　言ってから、声が少し強くなっていたことに気づいた。

　バルドは黙って羊皮紙を見つめていた。太い指で、逆さまの門番を描いた箇所をなぞる。

「……たった一文字で、十一年か」

　低い声だった。

「鋼もな、そういうことがある。一箇所だけ、打ちが甘いところがあると、どれだけ丁寧に仕上げてもそこから折れる。俺は若い頃、それで客を一人死なせかけた」

　炉の火がぱちりとはぜた。

「その一文字を、直すってのか」

「はい」

「なら、やってやる」

　バルドが顔を上げた。煤けた顔の中で、目だけが炉の火のように光っていた。

「線が細すぎる」

　バルドは図面を炉の明かりにかざし、苦い顔をした。

「俺の手なら、髪の毛くらいの線までは刻める。だがこいつは、その半分だ。しかもこの数。指先ほどの金属片に三百本以上。一本でも歪めば、全部やり直しだろ」

「はい。一本でも狂うと、式が通らなくなります」

「だろうな。人間の手じゃ無理だ。ドワーフの手でもな」

　作業台の端に転がっていた刻印針を、バルドが指先で弾いた。細い鋼の針が乾いた音を立てて転がる。

「俺の持ってる一番細い針でも、これが限界だ。これより細くすると、針のほうが折れちまう」

　アルトは転がった針を拾い上げた。

（NOA。この針、見てくれ）

「解析します」

　針に青い文字列が浮かぶ。鋼の硬さ。先端の形状。

　そして、柄の部分に刻まれた小さな刻印。

「柄の刻印は、硬化の式です。針の先端を硬くし、折れにくくしています。ドワーフの標準的な技術です」

（この式、書き換えられるか）

「どのように」

（硬くするだけじゃなくて、先端の位置を固定する式を足す。手が震えても、針の先だけは決まった線の上から外れないように）

　NOAが一拍黙った。

「……前世の我が君が使っていた、手ぶれ補正の発想ですね」

（そういうこと。それから、針の先に魔力を通して、金属を削るんじゃなく溶かして線を引けるようにしたい。そうすれば、物理的な細さの限界を超えられる）

「可能です。式の設計を始めます。ただし、その式を刻むためにも、精密な刻印が必要です」

（だから、二段階でやる。まず普通の針で、精密な針を作る。その精密な針で、ミナの刻印具を作る）

「道具を作るための道具、ですね」

（前世でもよくやったろ）

「はい。我が君は、作業を自動化するための道具を作るために、作業そのものより長い時間をかけることがよくありました」

（……それは言わなくていい）

「おい、小僧」

　顔を上げると、バルドが訝しげにこちらを見ていた。

「さっきから針を睨んで黙りこくって、何を考えてる」

「バルドさん。紙と書くもの、ありますか」

「あ？　あるが」

「新しい図面を描きます。ミナの刻印具じゃなくて、それを刻むための針の図面です」

　バルドが目を見開いた。

　作業台の上を片づけ、渡された古い羊皮紙を広げる。炭の棒を握り、NOAが視界に表示した式の線を、一本ずつ写していく。

　針の柄に刻む式。手の震えを吸収し、先端の位置を固定する式。先端に魔力を集め、金属を熱で溶かす式。

　それぞれの式を、どう繋ぎ、どう配置するか。

　描きながら、アルトは自分の手が少しずつ速くなっていくのを感じていた。

　前世の感覚だった。コードを書いている時の、頭の中と指先が一本の線で繋がるような感覚。何を書けばいいのかが書く前から分かっている。

「我が君。三行目の配置を左に寄せると、魔力の通り道が短くなります」

（ああ、そうだな。こっちの分岐は統合できる）

「同意します。効率が十二パーセント向上します」

　気づいた時には羊皮紙が一枚、細かな線でびっしりと埋まっていた。

　顔を上げる。

　バルドが作業台の向かいで固まっていた。

「……小僧」

　声が掠れていた。

「お前、今、それを頭の中から出したのか。どこかの本を見たんじゃなく」

「えっと、はい」

「手ぶれを殺す式。針先で金属を溶かす式。それを、刻印の線の組み方だけでやる。魔石も、特別な素材も使わずに」

　バルドは羊皮紙を持ち上げ、炉の火にかざした。指がかすかに震えている。

「こんなもん、グラン・ドルムの王宮刻印師でも組めねえぞ」

「グラン・ドルム？」

「ドワーフの国だ。俺が昔……いや、どうでもいい」

　バルドは首を振り、羊皮紙を作業台に置いた。それから、じっとアルトの顔を見つめる。

　目つきが変わっていた。さっき弓を見ていた時と同じ、何かの奥にあるものを見透かそうとする目だった。

「お前、何者だ」

「我が君。危険な質問です」

（分かってる）

「……ただの新人冒険者です。弓が下手な」

　バルドはしばらく黙っていた。

　それから、肩を揺らして笑い出す。腹の底から響くような、豪快な笑い声だった。工房の壁に反響し、炉の火が揺れる。

「ただの新人冒険者、か！　いいぜ、そういうことにしといてやる！」

　バルドは笑いながら酒瓶を掴み、自分の杯になみなみと注いだ。

「職人ってのはな、腕と仕事で語るもんだ。どこの誰かなんざ、どうでもいい。この図面を描ける奴が目の前にいる。俺にとっちゃ、それだけで十分だ」

　ぐいと杯を呷る。

「よし、決めた。今夜はこいつをやる。まず針を作る。それから、ロウエルの娘の刻印具だ」

「今夜、ですか」

「当たり前だ。こんな面白え仕事、明日まで待てるか」

　　　◇

「我が君。一点、報告があります」

（なんだ）

「麦の穂亭の女将に、今夜戻らないことを伝えていません。前回、我が君が夕食を抜いた際、女将は三回ため息をつきました」

（……明日の朝、怒られるな）

「確率、九十四パーセントです。カイ・ロウエルにも伝えていません。明朝、宿の前で待機している確率は、九十九パーセントです」

（そっちは百だろ）

「私は百パーセントという数字を、極力使わないようにしています」

（なんでだよ）

「前世の我が君が、本番環境で絶対はないと、繰り返し言っていたためです」

　バルドは炉に新しい炭を放りこみ、ふいごを踏んだ。

　炎が勢いよく燃え上がり、工房の中が一気に熱くなる。壁の棚から、いくつもの金属の塊を下ろしてくる。

　鋼。銀。それから、淡い青色に光る小さな金属片。

「魔銀だ。ドワーフの国の深い鉱脈でしか採れねえ。刻印との相性が一番いい」

「それ、高いんじゃ」

「黙ってろ。俺が使うって言ったら使うんだ」

　バルドは魔銀の欠片を指先で弾き、満足げに鼻を鳴らした。

「よく見ろ、小僧。魔銀ってのはな、鋼みてえに叩いて形を作るもんじゃねえ」

　バルドは青い欠片を指先でつまみ、炉の明かりにかざした。

「こいつは、刻印を覚えるんだ。一度刻んだ線を、何十年でも忘れねえ。だから王宮の刻印師は、国の宝になるような道具には必ず魔銀を使う」

「王宮の刻印師のこと、詳しいんですね」

　言ってから、しまったと思った。バルドの手が一瞬止まったからだ。

「……昔、ちょっとな」

　それだけ言って、バルドは欠片を作業台に戻した。それ以上は何も言わない。

「我が君。この個体は、ドワーフの王宮の内部事情に通じている可能性があります。グラン・ドルムの出身であることと合わせ、記録しておきます」

（聞かないほうがいいことも、あるだろ）

「承知しています。記録するだけです」

「我が君。魔銀の市場価格は、同じ重さの金の約二十倍です」

（……後で絶対返す）

「記録しておきます。返済予定、未定」

　アルトは上着を脱ぎ、袖をまくった。工房の熱気で、もう額に汗が滲んでいる。

「小僧、ふいごは踏めるか」

「やったことないです」

「なら今覚えろ。一定の調子で踏め。速すぎても遅すぎても駄目だ。炉の火の色を見て、橙色から黄色に変わる手前で止めるんだ」

「NOA」

「炎の温度を表示します。最適な踏み込みの間隔は、一・二秒ごとです」

　ふいごに足をかける。

　ぎこちなく踏みこむと、炉の炎がごうと唸った。

「速え！　もっとゆっくりだ！」

「一・五秒に調整してください」

　踏みこむ。炎の色が落ち着いていく。

「おう、そうだ。悪くねえ」

　バルドが真っ赤に焼けた鋼を金床に置き、金槌を振り上げた。

「いいか小僧。今夜は寝られねえと思え」

　金槌が振り下ろされる。甲高い音が夜の工房に響き渡った。