月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第十五話 ミナ

　ゴブリンの巣の一件から三日後、アルトはカイに引きずられるようにして、町の南側の下町へ向かっていた。

「約束だろ！　ミナに会ってくれるって！」

「約束はしてない」

「した！　角兎の時に！」

「お前が一方的に決めただけだろ」

「決まりなって言ったら、それは約束なんだよ！」

「我が君。この個体の論理は破綻していますが、反論の成功率は依然として零パーセントです」

（知ってる）

　結局、アルトはマーサに焼いてもらった甘い堅焼きの菓子を手土産に、カイの後をついて歩いていた。

　南の下町は大通りとはまるで空気が違った。

　石畳は途中で途切れ、踏み固められた土の道になる。両側には板と土壁でできた低い家々が肩を寄せ合い、軒先には洗濯物がずらりと干されていた。

　どこかから石を削る音が響き、乾いた粉塵が風に舞っている。南の古坑で働く鉱夫たちの住む区画だと、カイが教えてくれた。

「親父が生きてた頃から、ずっとここに住んでんだ。ぼろいけど、いい所だぜ」

　すれ違う人々が次々とカイに声をかけてくる。

「よう、カイ坊！　今日は仕事休みか！」

「カイちゃん、ミナちゃんの具合はどうだい」

「おばちゃん、ありがとな！　今日は調子いいって！」

　カイは一人一人に手を振り返していた。

　里を思い出した。八十一人全員の名前を知っていて、すれ違えば必ず誰かが声をかけてくる。あの小さな世界と、どこか似ていた。

　カイの家は路地の突き当たりにある小さな平屋だった。

　戸口の脇に、小さな鉢植えが三つ並んでいる。どれも手入れが行き届いていて、白や黄色の小さな花が咲いていた。

「ただいまー！　ミナ、連れてきたぞ！」

　カイが戸を開けるなり叫んだ。

「お兄ちゃん、声が大きい！」

　奥から、か細いけれどよく通る声が返ってきた。

　家の中は薄暗く、乾いた薬草の匂いがした。土間の向こうに板張りの部屋がひとつ。その奥の窓辺に寝台が置かれ、毛布にくるまった小さな女の子が上半身を起こしていた。

　カイと同じ黒髪を肩のあたりで切りそろえ、大きな瞳をしている。年は十一だと聞いていたがもっと幼く見えた。

　頬は青白く、毛布の上に出した手首は驚くほど細い。

　それでも、その目だけは生き生きと輝いていた。

「わあ……！」

　ミナがアルトを見上げて、両手を口に当てた。

「本物のエルフだ……！　耳、ほんとに長い！」

「ミナ、失礼だろ」

「だってお兄ちゃん、エルフなんてお話の中にしかいないと思ってたんだもん！」

　アルトは戸口で立ち尽くしていた。どう反応していいのか分からない。

「我が君。挨拶を推奨します」

（分かってる）

「……アルトです。カイの、えっと」

「相棒！」

　カイが横から割りこんだ。

「……相棒です」

　ミナがぱっと顔を輝かせた。

「お兄ちゃんがいつも話してる、弓が下手なエルフさんだ！」

「カイ」

「い、いや、悪口じゃねえって！　すげえ奴だって話してたんだよ！　弓は下手だけど！」

「弓は下手です」

（三人がかりで言うな）

　　　◇

　マーサの菓子を広げると、ミナは目を丸くして、ひとつを両手で大事そうに持った。少しずつ、小さな口でかじっていく。

「おいしい……」

「ゆっくり食べろよ。また咳出るぞ」

　カイが水差しから器に水を注ぎ、ミナの手元に置いた。その手つきがひどく慣れている。毎日こうしているのだろう。

「お母さんは仕事？」

「うん。洗濯屋さん。夜まで帰ってこないの」

　ミナはアルトをじっと見上げた。

「ねえ、アルトさん。エルフの村って、どんな所？」

　言葉に詰まった。

「我が君」

（……大丈夫だ）

　息を吸う。

「森の奥にある、小さな村だった。大きな木がいっぱいあって、川が流れてて」

「川！」

「川には水車があった。俺が作ったんだ。水の力で回って、麦を挽いたり、畑に水を引いたりする」

「すごい！　アルトさんが作ったの？」

「ああ。それから、小さい水車の玩具も作った。村の子供にあげたら、すごく喜んでくれて、どこに行くにも抱えて歩いてた」

　ミナが目を輝かせて聞いている。

　その顔が少しだけティオに重なった。

「その子、今もその水車持ってるかなあ」

　喉の奥が詰まった。

　背負い袋の底にある、半分焦げた木の水車。

「……ああ。持ってるよ。きっと、ずっと」

　声が少し掠れた。カイがちらりとこちらを見たが何も言わなかった。

　その時、ミナが急に咳きこんだ。

　小さな背中を丸め、何度も何度も咳をする。顔がみるみる赤くなり、額に汗が滲んでいく。カイが慌てて背中をさすり、枕元の小瓶から青い液体を匙ですくって飲ませた。

　しばらくして、ようやく咳が収まる。ミナは毛布にもたれかかり、荒い息をついた。

「ご、ごめんね。お客さん来てるのに」

「謝んなって。……アルト、悪いな。いつもこうなんだ。調子がいい日でも、ちょっとはしゃぐとすぐこうなる」

「その薬が、高いっていう」

「ああ。魔力の回復薬。これがないと熱が下がらなくて、何日も寝こむんだ。一瓶で銀貨三枚。三日で一瓶なくなる」

　一か月で銀貨三十枚。Fランク冒険者の稼ぎでは、とても足りない額だった。

（NOA）

「解析を開始しています」

　視界が理の層に切り替わる。

　ミナの小さな体に、青い文字列が浮かび上がった。

　　　◇

　人の体の理は木よりもずっと複雑だった。

　心臓の鼓動の式。肺が空気を取りこむ式。血が巡る式。

　何百、何千という式が絡み合い、互いに呼び出し合いながら動いている。その間を、魔力の流れが細い川のように縫っていた。

　そして、胸の真ん中。

　心臓の近くに、魔力が溜まるべき場所がある。泉のような場所だ。そこから全身へ魔力が流れ出し、また戻ってくる。

　普通の人間ならそうなっているはずの循環が、ミナの体の中では途切れていた。

「問題の箇所を特定しました」

　泉の出口に、小さな赤い印が灯った。

「魔力の流れを制御する弁のような式があります。本来は、魔力が出すぎないよう流量を調整するものです。ですがミナ・ロウエルの場合、この式の条件の判定が逆になっています」

（逆？）

「魔力が溜まると弁を開き、減ると閉じる。本来はその反対です。そのため、体内で生み出された魔力が溜まる端から外へ漏れ出しています。体は常に魔力が枯渇した状態です」

（前世で言えば、条件式の不等号の向きが逆になってるバグか）

「その理解で正確です。生まれつきの、たった一文字の誤りです」

　たった一文字。

　それだけのことで、この子は生まれてから十一年間、寝台の上で咳をし続けてきた。

（直せるか）

「理論上は可能です。不等号の向きを一つ変えるだけです」

（じゃあ）

「ですが、問題が二つあります」

　NOAの声が慎重になる。

「第一に、生きている人間の体の理を直接書き換えるのは危険です。体の式は互いに強く結びついています。一箇所を変えると、周りの式が拒絶反応を起こす可能性があります。我が君の心臓の時と同じです」

　再構成した心臓が数週間で崩れかけたこと。思い出して、背筋が冷えた。

「書き換えた式を体に馴染ませるために、時間をかけて少しずつ定着させる必要があります。そのための仲介となる薬が要ります。月光草の根の精髄と、東の森の奥に生える銀苔。それを、正確な比率で調合したもの」

（第二は）

「書き換えた式を、薬の中に保持しておく器が必要です。理を刻みこめる、ごく小さな刻印具。指先ほどの大きさの金属片に、髪の毛より細い線で式を刻む必要があります」

（俺の手じゃ無理か）

「我が君の手先の器用さは、弓の命中率と同程度です」

（だよな）

「それに、そのような精密な刻印具を作れる道具が、この町の普通の店にあるとは思えません」

「アルト？」

　カイの声で、我に返った。

　気づくと、ミナが寝台の上から不思議そうにこちらを見ていた。

「アルトさん、ずっと黙ってミナのこと見てた」

「あ、いや……ごめん」

「ううん。お医者さんみたいだった」

　ミナがくすくすと笑う。咳きこんだばかりで顔色は悪いのに、笑う時だけは頬に少し赤みが差す。

　アルトはゆっくりと息を吐いた。

　日が傾きかけた頃、戸口ががらりと開く。

　入ってきたのは痩せた中年の女性だった。袖をまくった腕は赤く荒れ、前掛けは洗濯の水でびっしょりと濡れている。

　カイとミナと同じ黒髪を、手ぬぐいで無造作にまとめていた。

「ただいま。あら」

　女性はアルトを見て、目を瞬かせた。

「母ちゃん！　早かったな！」

「今日は洗い物が少なかったのよ。……そちらは？」

「アルトだよ！　前に話した、相棒のエルフ！」

　女性の顔に、ぱっと笑みが広がった。疲れの滲んだ目尻に、優しい皺が寄る。

「まあ、あなたが。カイから毎日のように話を聞いてるわ。弓の下手なエルフの……あ、ごめんなさいね」

「いえ、事実なので」

「カイの母のハンナです。この子が、いつもご迷惑をおかけして」

　ハンナはそう言って深々と頭を下げた。アルトは慌てて立ち上がった。

「迷惑なんて。カイには、助けてもらってばかりです」

「そう言ってもらえると、母親としては嬉しいわ」

　ハンナはミナの寝台に近づき、額に手を当てた。熱を確かめる手つきがカイの水を注ぐ手つきとそっくりだった。

「今日は顔色がいいわね。お客さんが来て、嬉しかったのかしら」

「うん！　アルトさんがね、エルフの村のお話してくれたの！」

「よかったわねえ」

　ハンナがミナの髪を撫でる。ミナが目を細めて、猫のように頭を擦りつけた。

「アルトさん、よかったら夕飯を食べていって。大したものは出せないけど」

「いえ、今日はもう。宿の女将さんに、晩飯はちゃんと食べろって言われてるので」

「あらまあ。いい宿にいるのね」

　ハンナは少しほっとしたように笑った。アルトは狭い台所の棚に並んだ食材が、黒パン一斤と萎びた根菜が少しだけだったことに気づいていた。

「我が君。賢明な判断です」

（……ああ）

　戸口を出る時、ハンナがもう一度頭を下げた。

「また来てちょうだいね。ミナが喜ぶから」

　帰り道、カイは珍しく黙っていた。

　夕暮れの下町を並んで歩く。どこかの家から、夕食の煮炊きの匂いが漂ってくる。

「なあ、アルト」

「なんだ」

「ミナ、楽しそうだった。ありがとな」

「俺は何もしてない」

「話してくれたじゃん。水車の話。あいつ、ずっと外に出られないからさ、外の話を聞くのが一番好きなんだ」

　カイは前を向いたまま、ぽつりと続けた。

「医者には、大人になるまで生きられるか分からないって言われてる」

　足が止まった。

「だから、俺が稼がないといけないんだ。薬がずっと買えるように。いつか、もっといい医者に診てもらえるように」

　カイの声は少しも震えていなかった。もう何度も、自分に言い聞かせてきた言葉なのだろう。

（NOA）

「はい」

（刻印具を作れる職人を探してくれ）

「了解しました。この町の鍛冶師と細工師の情報を集めます」

　少しの間を置いて、NOAが付け加えた。

「我が君。第一の方針との矛盾が生じますが」

（分かってる。でも、目立たないように直す方法はあるだろ）

「……演算します」

「アルト？　また黙ってどうしたんだよ」

「なあ、カイ。この町で一番腕のいい鍛冶師って、誰だ」

　カイがきょとんとした顔で振り返った。

「鍛冶師？　そりゃあ、北のグランハンマー工房のバルドのおっさんだろ。腕は町一番だって有名だぜ。ただ……」

「ただ？」

　カイは困ったように頭を掻いた。

「すっげえ偏屈で、気に入らない客は全部追い返すんだ。俺も昔、親父の形見の剣を研いでもらおうとしたら、酒瓶投げつけられた」