月光のハイエルフ～永劫を生きる術～

第十話 星を売る商人

　ベルズに来て、二週間が過ぎた。

　朝は麦の穂亭で黒茶を淹れ、カイと二人でギルドへ行く。薬草採取に角兎の駆除、荷運びと町の溝さらい。

　新人らしい依頼を、新人らしい速度でこなしていく。

　溝さらいの日はひどかった。

　ベルズの下町を流れる排水の溝に、冬の前の落ち葉と泥が詰まっている。それを木の桶ですくい上げ、荷車に積んで町の外へ運ぶ。報酬は二人で銅貨百二十枚。

「くっせえええ！」

　カイが鼻をつまんで叫ぶ。泥の底から、腐った野菜と何かの骨が出てきた。

「我が君。この泥の理を書き換えれば、臭気成分を分解できます」

（目立たないか）

「臭いが消えるのは、自然現象ではありません」

（じゃあ駄目だな）

「はい。我慢してください」

　鼻で息をしないように口を開けて、黙々と泥をすくう。

　隣でカイが盛大にくしゃみをした。泥が跳ねて、アルトの頬にべったりとつく。

「……カイ」

「わ、悪い！　わざとじゃねえ！」

　慌てて自分の袖で拭おうとするカイの袖も、泥まみれだった。結果、アルトの顔の泥は二倍に広がる。

「……」

「……」

　しばらく見つめ合ったあと、カイが吹き出した。

「ぶっ、あはははは！　ひでえ顔！」

「お前のせいだろ！」

　言い返しながら、アルトもつられて笑っている。笑うと泥が口に入りそうで、それがまたおかしかった。

「我が君の笑顔を確認。本日三回目です」

（数えるな）

「記録しています」

　その日の夕方、麦の穂亭の前で泥だらけの二人を見たマーサは、何も言わずに裏の井戸を指さす。冷たい水を頭からかぶりながら、カイはまだ笑っていた。

「本日の報酬、銅貨六十枚。所持金は銀貨二十一枚と銅貨三十五枚。宿代の残り日数は二十一日です」

（増えてるな）

「はい。方針どおりです。目立たない範囲で、自然に」

　カイの剣は相変わらず下手で、アルトの弓は相変わらず当たらない。それでも、二人で組むと依頼はなんとか片づいた。

　その陰でNOAの「突風」が吹いていることに、カイは一度も気づかない。

「アルト、今日も風強かったな！」

「ああ。この辺は風が多いんだな」

「だよな！」

　こんな会話を、もう五回は繰り返している。

　その日、依頼を終えてギルドに戻ると、カウンターのミレイユがいつになく真剣な顔で帳簿を見つめていた。

「お疲れさまです。報告、受け付けますね」

　声にいつもの弾みがない。

「何かあったんですか」

「え？　あ、いえ、大したことじゃないんですけど」

　ミレイユは周りをちらりと見回し、声を潜めた。

「最近、変なお客さんが来るんですよ。南のほうの商人さんなんですけど、東の荒野の情報を買いたいって」

「東の情報？」

「はい。荒野の向こう、山を越えた森のほうに、人が住んでる場所はあるかとか。最近そっちから来た人はいないかとか。お金はたくさん出すって言うんです」

　報酬の銅貨を数える指が止まった。

「ギルドは冒険者さんの個人情報は売らないので、お断りしてるんですけどね。酒場で他の冒険者さんに聞いて回ってるみたいで」

　ミレイユが首を傾げる。

「荒野の向こうなんて、なんにもないのに。変ですよね」

「……そうですね」

　声が平坦すぎた気がする。

「我が君。心拍数が上昇しています。表情筋も硬直しています」

（分かってる）

「その商人さん、どこの人か分かりますか」

「えっと、南のほうって言ってました。たしか、ウル……なんとか」

　ミレイユは帳簿の端に書きつけたメモを指でなぞった。

「ウル・アズリアです。神聖星国の」

　　　◇

　ギルドを出ても、足は宿に向かわなかった。

「アルト？　どこ行くんだよ。飯は？」

「先に帰っててくれ。ちょっと寄るところがある」

「お、おう……？」

　カイの声を背中で聞き流し、大通りを南へ歩く。

「我が君。目的を確認させてください」

（その商人を見る。見るだけだ）

「接触は推奨しません。相手は我が君を探している可能性があります」

（探しているのは、東の生き残りだろ。くすんだ金髪の、魔力三百十の新人エルフじゃない）

「偽装は完璧ではありません」

（分かってる。だから、見るだけだ）

　NOAは一拍黙り、それから視界に青い地図を浮かべた。

「南門近くの宿『銀の秤亭』。商人の滞在先としてこの町で最も一般的な宿です。酒場で聞き込みをしているなら、ここの一階である確率が高い」

（……止めないんだな）

「止めても、我が君は行きます。ならば最も安全な形で行っていただくほうが合理的です」

　銀の秤亭は麦の穂亭より二回りは大きく、身なりのいい客が多かった。

　入口近くの席に腰を下ろし、ぬるい麦酒を一杯だけ頼む。

　店の奥。暖炉のそばの席に、その男はいた。

　四十代ほど。上等な紺の外套に、きちんと整えた口髭。人の良さそうな丸い顔で、向かいに座った冒険者らしい男に麦酒を勧めている。

「いやあ、本当に何もないんですよ。荒野を十日も進めば砂海で、その先は誰も行ったことがない」

「そうですか、そうですか。いや、ありがとうございます。これは、ほんのお礼で」

　商人が銀貨を一枚、冒険者の手に握らせた。冒険者は上機嫌で席を立つ。

　ありふれた光景だ。

　けれど。

「我が君。あの男の胸元を」

　外套の襟の隙間から、細い銀の鎖が覗いている。鎖の先は服の中に隠れて見えない。

「視界を切り替えます」

　世界が理の層に変わる。

　商人の胸元。服の下に隠された小さな首飾りの輪郭が、青白い文字列で浮かび上がった。

　八つの頂点を持つ星の形。

　八芒星。

　喉の奥がひゅっと鳴った。

　焼け落ちる梁。白銀の鎧。兜の奥の碧い目。

　――遺物はどこだ、老いぼれ。

　テーブルの下で、握った拳が震えていた。爪が手のひらに食いこむ。

「我が君。呼吸が乱れています。覇気の抑制が不安定です」

　NOAの声が遠い。

　あの男はあの日の兵ではない。顔も違う。ただの商人かもしれない。

　八芒星はあの国の者なら誰でも身につけているのかもしれない。

　分かっている。頭では分かっている。

　それなのに、体の奥の深い場所から、熱いものがせり上がってくる。ハイエルフの膨大な魔力が腹の底でうねりはじめていた。

「我が君。このままでは偽装が崩れます」

（……少し、待て）

　息を吸う。吐く。

　障害対応の手順。落ち着け。状況を整理しろ。

　あの男はアルトを探している。東から来た誰かを。だが目の前に座っているエルフがそうだとは、まだ気づいていない。

　今ここで何かをすれば、自分から名乗り出るのと同じだ。

　拳を、ゆっくりと開いた。

　カウンターのほうから、酔った男の大声が聞こえてきた。さっき商人から銀貨を受け取った冒険者だ。

「そういやよお、旦那！　東から来た奴っていやあ、最近ギルドに砂竜の鱗を持ちこんだエルフの新人がいたぜ！　砂海で拾ったとか言ってたが、ありゃ大したもんだ！」

　背筋が凍った。

「我が君。動かないでください。表情を固定します」

　商人の丸い顔がゆっくりと冒険者のほうを向く。

「ほう。砂竜の鱗を。それは珍しい」

「だろ？　ミレイユちゃんが大騒ぎしてたぜ。魔力は三百ぽっちだって話だけどな！」

「三百。そうですか」

　商人はにこやかに頷き、それ以上は何も聞かなかった。

　けれどその目がほんの一瞬だけ店の中をぐるりと見回したのを、アルトは見逃さない。

　そのとき、商人がこちらを見た。

　人の良さそうな丸い顔がにこりと笑う。

「おや。エルフのお客さんとは珍しい」

　立ち上がり、麦酒の杯を手にこちらへ歩いてくる。

「失礼。私は南方の交易商、ベネディクトと申します。少しお話を聞かせていただけませんか。もちろん、お礼はいたしますよ」

「接触を回避してください。宿を出る経路を表示します」

　視界に青い線が浮かぶ。出口まで、十二歩。

　だがアルトは座ったまま顔を上げた。

「……俺、新人なんで。大した話はできませんよ」

　声は震えていなかった。自分でも意外なほど。

「いえいえ、構いません。どちらのご出身で？」

「北の、小さな村です」

「北？　エルフの方が北とは珍しいですね。では、東のほうへ行かれたことは？」

「ないです。荒野って、何もないんでしょう」

「ええ、ええ。そう聞いています」

　ベネディクトは目を細めた。笑っている。だがその目の奥が少しも笑っていないことに、アルトは気づいた。

　値踏みする目だ。前世で、取引先の役員が同じ目をしていた。

「私どもの国にはね、星読みという方々がいるのですよ。星の動きを読んで、世界で起きることを知る。その方々が、少し前に東の空で、とても珍しいものをご覧になったそうで」

「へえ」

「私はその珍しいものを探している、というわけです。見つけた方には、たいそうなお礼が出るのですよ。それこそ、一生遊んで暮らせるほどの」

　ベネディクトは身を乗り出した。麦酒と香油の匂いがする。

「もし何か耳にされたら、ぜひ私に。銀の秤亭におりますので」

　テーブルの上に、銀貨が一枚置かれた。

「話を聞いてくださったお礼です」

　アルトは銀貨を見下ろした。

　八芒星の国の銀貨。

「……どうも」

　受け取らなかった。ベネディクトは気にした様子もなく、にこにこと笑ったまま自分の席へ戻っていく。

　　　◇

　宿を出ると、空はもう暗くなっていた。

　路地に入り、壁に背中を預ける。膝から力が抜けて、ずるずるとしゃがみこんだ。

「よく、耐えました」

（……耐えたのか、あれ）

「覇気の漏出は、最大で三パーセント。あの男は魔力を感知する訓練を受けていません。気づかれていないと判断します」

（そうか）

　両手を見る。まだ、かすかに震えていた。

「我が君」

　NOAの声が少しだけ低くなった。

「あの男の顔と名前を、記録しました。宿泊先も。滞在予定の日数も、宿の帳簿から推定できます」

　路地の奥の暗がりで、NOAの声だけが静かに響く。

「ご命令があれば、最適な手段を演算します」

　それが何を意味するのか、聞かなくても分かった。

　あの男を消す方法。誰にも気づかれずに。NOAなら、きっとできる。

　アルトは目を閉じた。

　八十一の墓標。焼け落ちる梁。ティオの途切れた泣き声。

　あの男はあの日あそこにいたわけではない。けれど、あの国の人間だ。あの国は自分を探している。

（……何もしない）

　絞り出すように告げる。

（今は、何もしない）

「了解しました」

　NOAは何も言い返さない。ただ、こう付け加えた。

「記録は、消しません」

　路地の石畳に、月の光が細く差しこんでいる。

　アルトはその光を見つめながら、オルドレンの言葉を思い出していた。

　――お前は考える子だ。考えて、生き延びろ。

　生き延びろ。長はそう言った。仇を討て、とは言わなかった。

　あの人は何を望んでいたのだろう。自分が八芒星の国の人間を一人残らず消して回ることだろうか。それとも。

（NOA。俺、分からないんだ）

「何がでしょうか」

（あいつらが憎いのは確かだ。でも、さっきの商人を消したところで、里の誰も帰ってこない。それどころか、俺がここにいることがバレる。カイやマーサさんに迷惑がかかる）

「はい。合理的な判断です」

（合理的なだけで、いいのかな）

　NOAはしばらく黙っていた。

「私には、判断できません。ですが」

　声がほんのわずかに柔らかくなる。

「本日、我が君は四回笑いました。溝さらいで三回、帰り道で一回。里を出てから最多です」

（……それが、何だよ）

「判断材料の一つとして、提示しただけです」

　アルトは小さく息を吐いた。泥だらけで笑い転げたカイの顔が浮かぶ。それから、ちゃんと食べな、と肩を叩いたマーサの手。

（ずるいな、お前）

「学習中です」

　路地の入口から、靴音が近づいてきた。

　軽い足取り。けれど石畳を叩く音がほとんどしない。訓練された歩き方だ。

「接近者一名。エルフです。脅威度の評価を継続中」

　顔を上げる。

　月明かりの中に、長い白金の髪が揺れていた。緩く編んで肩に流し、ギルドの制服を着崩した女性。灰青の瞳がしゃがみこんだアルトを面白そうに見下ろしている。

　屋根の上にいた、あの人影だ。

「こんばんは、坊や」

　柔らかい声だった。けれどその瞳だけが少しも揺れずにアルトを射抜いていた。

「ずいぶん怖い顔してるわね」