お粗末な悪魔と不穏な捨て台詞
隣国クラエス王国の王立魔法学園への特命留学が始まって、数日が経過した。私たち最強の６人組と教皇セレスは、悪魔教団の調査という裏の任務を抱えつつも、悪魔の気配が鳴りを潜めているのをいいことに、表向きの平和な学園生活を絶賛エンジョイしていた。
特に私は、この国の未知なるスパイスと高カロリーな学食メニューの開拓に全力を注いでいる。
その日の昼休み。リリアはエドワード殿下への手紙を書くために中庭の東屋へ、ノアは図書室へ、クロードとセリアは鍛錬場へとそれぞれの目的で散っていく中。
私は一人、購買部で数量限定でしか売られていないというクラエス王国名物、幻の激甘クリームパンを見事ゲットし、ホクホク顔で中庭のベンチを探して歩いていた。
「ふふふ、カロリーの塊……！ この濃厚なクリームの重み、最高ね！ これで午後の魔法実技も魔力全開だわ！」
そんな平和な昼下がりを満喫していた、その時だった。
「きゃっ！」
「危ない、ロウィーナ！」
「大丈夫かい、僕の小鳥ちゃん」
ん？
不自然なほど甘ったるい、そしてどこか前世の記憶を強烈に刺激するテンプレのようなセリフが聞こえてきた。
私が歩みを止めて視線を向けると、中庭の中心にある噴水の前で、なんとも『既視感』のある光景が繰り広げられていた。
中心にいるのは、少しドジっ子っぽいが愛らしい、薄紅色の髪をした平民らしき少女。
そして、彼女を囲むようにして立ち並ぶ、無駄にキラキラしたオーラを放つ数人のイケメンたち。
一人は俺様系の赤い髪の剣士、一人は優しげな緑の髪の魔道士、そして真ん中でヒロインの腰を抱き寄せているのは、白目まで真っ黒な瞳のいかにも王太子といった風貌の美青年だった。
ちょっと待って。
白目まで真っ黒な瞳って、まんま悪魔に憑依された人間じゃない！？しかも、ロウィーナっていう平民らしき少女も同じじゃない！？
私は手にしたクリームパンを落としそうになるのを必死に堪えながら、心の中で盛大にツッコミを入れた。
さらに視線を少しずらすと、その甘ったるい空間を親の仇のように睨みつけている集団がいた。
「……平民の分際で、殿下の御心を惑わすなんて、はしたない泥棒猫ですわ！」
扇子をギリィッと握りしめ、完璧な金髪の縦ロールを揺らしているのは、いかにも悪役令嬢といった風格の派手な美女。
彼女の周囲には、イケメンたちの本来の婚約者らしき令嬢たちがズラリと控え、ヒロインに向けて凄まじい殺気を放っている。
どうやら彼女がクラエス王国の王太子の婚約者らしい。
こちらは普通の人間のようだ。
うわぁ……どんな反応したら良いのよ。
これ絶対、悪魔が配役じゃなければ、王太子の婚約者【悪役令嬢】と、平民の特待生【ヒロイン】を巡るドロドロの学園恋愛ゲーム的なやつだわ、と思った。
私はジュリアン殿下という腹黒王太子の婚約者であり、数々の悪魔を物理と魔法で薙ぎ払ってきた魔女である。
状況は意味不明だが、見過ごすわけには行かない……が、対処は情報を共有してからでも遅くないだろう。
堂々と私は悪魔の憑依者ですって言っている悪魔にうかつに手を出すほど不用心では無いのよ。
今の私は、この幻のクリームパンを安全な場所で食べるのが先決よ……！
私は完全に気配を殺し、そーっとＵターンしてその場を立ち去ろうとした。
――しかし。
「あっ、ロウィーナ！ 危ない！」
「きゃああっ！？」
ヒロインの少女が、何もない平坦な石畳で自ら派手に足をもつれさせ、こちらに向かって勢いよくすっ飛んできた。
そして、あろうことか。
ベチャッ！
……あ。
ヒロインの顔面が、私が死守しようとしていた、幻の激甘クリームパンにクリーンヒットした。
クリームが爆発し、ヒロインの顔と私の真新しい制服を白く甘く染め上げる。
「なっ……！ き、貴様！ 僕のロウィーナに何をするんだ！」 「わざとぶつかって嫌がらせをしたな！？ カテリーナの手先め！」
クリームまみれで涙目になるヒロインを見たイケメンたちが、私を悪役令嬢の差し金と勘違いし、怒りの形相で詰め寄ってきた。
王太子の婚約者【悪役令嬢】は、カテリーナと言うらしい。
――しかし、彼らの怒声は、私の口から漏れた地を這うような低い声にかき消された。
「……わ、私の……クリームパン……っ！」
ギリッ、と奥歯が鳴る。 私の背後に、どろりとした漆黒のオーラが立ち昇った。
数量限定で、朝から並んでようやく手に入れた幻の激甘クリームパン。一口も食べられずに石畳のシミと化したその無惨な姿を見て、私の食に対する執着と怒りが完全に限界を突破したのだ。
「ぶつかってきたのはそっちでしょうがぁぁぁっ！私の、私のカロリーの塊を返せええええっ！下級悪魔が堂々と憑依しているから様子見しようと思ったけど、我慢の限界だわ！」
「ひぃっ！？」
「な、なんで魔女がこんなところに！お、おい落ち着け、話し合えばわかる……っ！？」
私が本気の殺気と魔力のプレッシャーを解放して睨みつけると、先ほどまで偉そうに喚いていたイケメンたちが、顔面を蒼白にして後ずさった。
平和な学園生活の第一歩を邪魔した連中には、黒魔法と公爵家の武力による最高にえぐい報いを受けてもらうしかない。
「ちょっと、そこの女！ 弁償しなさい！ 今すぐ購買部に戻って同じものを……」
私が悪魔憑きヒロインの胸ぐらを掴んで揺さぶろうとした、その時だった。
「あなたたち、一体何をしているの！」
鋭い声と共に、完璧な金髪の縦ロールを揺らした悪役令嬢――カテリーナが、取り巻きを掻き分けて大慌てで進み出てきた。
「カテリーナ！ 貴様、ついにロウィーナに直接危害を……」
「黙りなさい、このすっとこどっこい！！」
王太子らしきイケメンの言葉を、カテリーナは扇子でピシャリと遮った。
そして、クリームまみれで般若のような顔をしている私を見るなり、顔面を青ざめさせてガクガクと震え出し、なんとその場に深々とカーテシー【最上級の礼】をしたのだ。
「ア、アイラ様……！ なぜ、このような場所に……っ！ いいえ、大変申し訳ございません！ 殿下たちが、とんだご無礼を……！」
「は？ カテリーナ、お前は何を言っているんだ。この女はま……」
「無礼者！！ このお方は……大国ヴァリエール王国の第一王子、ジュリアン王太子殿下の婚約者であり、アルジェント公爵家の長女、アイラ・アルジェント様ですわよ！！」
カテリーナの絶叫に、中庭の時間がピタリと止まった。
ジュリアン殿下との婚約は、すでにヴァリエール王国のデビュタントで大々的に発表されている。
他国の王家や有力貴族に嫁ぐ令嬢の顔と名前を事前学習しておくのは、高位貴族として当然の嗜みだ。
カテリーナは悪役令嬢らしく、そのあたりの情報収集とマナーは完璧だったらしい。
「「「……は？」」」
「この魔女が、ヴァリエール王国の……次期、王太子妃、だと……！？」
先ほどまで私をカテリーナの手先呼ばわりしていたイケメンたちと、私のクリームパンを粉砕したヒロインの顔から、一瞬にしてすべての血の気が失せた。
「……あら、私の素性をご存知でしたのね。でも、今はそんなことどうでもいいんです」
私は、ドン引きしているカテリーナやイケメンたちに向かって、漆黒のオーラを纏ったまま一歩前に出た。
「私のクリームパンを粉砕した罪は重いですよ。さあ、どう落とし前をつけてくれますか？ 幻のクリームパン百個か、それともクラエス王国名物の極上スイーツ食べ放題コースか……胃袋が納得するまで、ヴァリエール王国次期王太子妃としての権限で、国際問題レベルで徹底的に追及させてもらいますからね！」
私の言葉に、中庭の空気は文字通り完全に凍りついた。
一瞬の静寂の後、カテリーナは見事なまでの切り替えの早さを見せた。
ロ、ロウィーナ、大丈夫かい！？
とまだ状況を理解できていない頭のお花畑な王太子と取り巻きたちを完全に無視し、扇子をパチンと鳴らして配下の令嬢たちに指示を飛ばしたのだ。
「……何をしているの！ 今すぐ学園で一番見晴らしの良い特別サロンを押さえ、王都で最も高名なパティシエを呼び寄せなさい！ クラエス王国が誇る極上のスイーツを、ありったけ、アイラ様のご機嫌が直るまでお出しするのです！」
「は、はいっ、カテリーナ様！」
有能な取り巻き令嬢たちの迅速極まる手配により、私はあっという間に学園の豪奢なサロンへと案内された。
テーブルの上には、粉砕された幻のクリームパンの損失を補って余りあるほどの、きらびやかなケーキや焼き菓子の山が並べられている。
うんうん、やっぱり話が分かる悪役令嬢【カテリーナ】って最高ね。お腹も膨れるし。
私はホカホカの高級紅茶を啜りながら、ご満悦で特製のショートケーキを頬張っていた。
「……此度は、我が国の恥部とも言えるお見苦しい修羅場をお見せしてしまい、大変申し訳ございませんでした」
カテリーナは私の対面に座り、深く頭を下げた。彼女の後ろには、同じく婚約者をヒロインに寝取られかけている優秀な令嬢たちが、疲労困憊といった顔で控えている。
「いいですよ、ケーキ美味しいですし。これで国際問題は保留にしてあげます」
私が上機嫌で答えると、令嬢たちは心底ホッとしたように安堵の息を吐いた。
もっとも、根本的な解決には、あの悪魔たちをどうにかしないといけないのだが、彼女たちに悪魔の存在を知らせても信じないだろう。
なので、アイラは、一般的な話題だけで情報を聞き出すことにした。
「それにしても、あのおかしな集団は何なんですか？ クラエス王国の次期王太子殿下があんな調子で、国は大丈夫なんですか？」
私が何気なく尋ねると、カテリーナたちは顔を見合わせ、深く、深いため息をついた。
現場の惨状を他国の、しかも大国の次期王太子妃にガッツリ見られてしまった以上、もはや隠し立てはできないと悟ったのだろう。
「……アイラ様。全ては遡ること、一年前。あの平民の特待生、ロウィーナがこの学園に入学してきた日から始まりましたの」
カテリーナの瞳に、静かな絶望と諦念が浮かぶ。
「それまで、エドガー殿下【王太子】は立派な次期国王としての自覚をお持ちでした。他の子息たちも、それぞれの家を背負う優秀な方々でしたわ。しかし……あのロウィーナが現れてから、彼らはまるで何かの呪いにでもかかったように、おかしくなってしまったのです」
「呪い、ですか？」
「ええ。彼女が何もない所で転べば殿下が抱き留め、彼女が涙を流せば騎士団長の息子が激怒し、彼女が微笑めば魔道士の息子が花を贈る……。そして、本来彼らを国政の場で支えるために、幼い頃から血の滲むような努力をしてきた私たち婚約者は、ロウィーナを虐める悪辣な女として理不尽に蔑まれるようになりましたわ」
有能な令嬢たちが、次々とハンカチで目元を拭い始める。
うわぁ……完全な乙女ゲームの流れになっているわ。
悪魔たちは何を考えてるのかしら？
それはともかく、国のために頑張ってきた有能な悪役令嬢たちが不憫すぎるわね。
私は内心で深く同情しつつも、更なる情報を聞き出すために目の前の極上マカロンに手を伸ばした。
「へえ、それは大変ですねぇ。でもまあ、あんな頭のお花畑な男たち、こっちから見限ってしまえばいいのでは？」
「それができれば苦労はいたしません。私たちは家と国を繋ぐ政略の要……あのような体たらくでも、見捨てることは許されないのですわ」
「なるほど……」
私はフォークを置き、カテリーナたちを真っ直ぐに見据えた。
他国の次期王太子妃として、ここでただ大変ですね。
と流すのは少々薄情というものだろう。
美味しいケーキをご馳走になっている義理もある。
「なら、一つ提案なのですが。いざという時のために、皆様のご実家と、婚約者であるご令息たちの実家からも、学園に密偵を配置してもらってはいかがですか？」
「婚約者の実家からも、ですか？」
「ええ。今の状況だと、もしそのロウィーナさんに何かトラブルが起きた時、真っ先に疑われて理不尽な断罪や冤罪をかけられるのはカテリーナ様たちですよね？ 恋に盲目になった男たちの証言なんてアテになりません。だからこそ、客観的な第三者の目を学園内に置いておくんです。しかも、ご令嬢側の実家の密偵だけでなく、婚約者側の実家の密偵も同じ証言をすれば、その証拠能力は段違いに跳ね上がります。万が一の時に皆様の無実を証明する、これ以上ない確固たる盾になりますよ」
私の言葉に、カテリーナたちはハッと目を見開いた。
「なるほど……！ 学園内は生徒の自治に任されているとはいえ、婚約者の暴走の牽制と令嬢の保護を名目にすれば、双方の実家筋から優秀な密偵を紛れ込ませることは可能ですわ！」
「もしもの時の冤罪対策として、あえて相手方の実家をも巻き込み証拠を固める……アイラ様、なんという先見の明、そして完璧なご助言でしょう！ ヴァリエール王国の次期王太子妃殿下は、これほどまでに聡明で慈悲深くあらせられるのですね……！」
カテリーナを始めとするクラエス王国の有力貴族の令嬢たちが、一斉に感涙に咽び、私に向かって深く、そして熱烈な忠誠を誓うような最上級の礼を執った。
えっ、いや、前世の悪役令嬢ものなら冤罪対策は基本中の基本だし、美味しいケーキのお礼にちょっと言ってみただけなんだけど……。
私は少し引き攣った笑顔を浮かべながら、このタルトもすごく美味しいです。
と誤魔化し、出された極上スイーツを限界まで堪能していた。
有能な令嬢たちに的確な助言を与え、他国の有力貴族たちの絶大な支持を集め、大国の次期王太子妃としての地盤を無自覚に強固なものにしていく。
その頃、アイラたちは学校の教室を貸切って情報共有をしていた。
「――で、悪魔の目的は何でしょう？と言う感じね」
「ここまで堂々と……と、言いたいところなんだけど、私たちには憑依された人間の特徴、漆黒の瞳は確認できなかったんだ。リリア嬢は確認できたそうなんだけど、これは魔女である君たち二人にしか確認できないことなのかもしれない」
私が目を見開くと、エマ【シュシュエル】が説明してくれる。
「魔女の特性だな。魔女は悪魔が憑依している人間を自然に看破できるようになっている。歴代の魔女の中に、魔女に覚醒したら自然とそうなるように魔女の誕生プロセスに特性を割り込ませた魔女がいる」
「魔女って、そんなことまでできるものなの？」
「魔女の中には世界の法則を書き換えることができる者もいる。神が容認している限り有効に働く」
「神……っ！？」
神様、本当に居るのね。
「話を戻そう。どうやら天使の軍勢の突入部隊が現地に到着したようだ。これから準備をしてから突入なのだが、お前たちも来るだろう？前回のように天使除けが張られていると、呼びに来るのも手間だからな」
「勿論よ！」
アイラたちは教室から飛び出し、天使の軍勢が集結している場所へと急いだ。
天使の密偵が調べ上げたところ、悪魔たちが『地獄の門』を開こうとしているらしい。
アイラたちは、王都の地下に広がる忘れ去られた古代遺跡の入り口へと辿り着いていた。
「……来たか、魔女とその仲間たちよ。私はこの軍勢を率いる上級三位の天使ラジエルだ。……しかし、魔女よ。この先は我々天使にとって、少々厄介な造りになっているようだ」
天使の軍勢の指揮官、大天使ラジエルが、忌々しげに石扉を見据えて目を細めた。
「厄介って、どういうこと？」
「この扉の先、地下遺跡の全域にわたって、我々天使の侵入を阻む強力な『天使除け』の結界が何重にも張り巡らされているのだ。悪魔どもめ、五千年前の戦争から小賢しい知恵をつけおって」
シュシュエルが、舌打ちをしながら説明を加えた。
天使除けの結界がある限り、強大な力を持つ天使の軍勢は、その結界が解除されるまで部屋の中に入ることができないらしい。
「なるほどね。つまり、人間である私たちが先行して結界の核（魔導具）を破壊し、道を切り開く必要があるってわけね」
私が状況を理解して頷くと、ノアが分厚い眼鏡を押し上げて一歩前に出た。
「待ってください！」
しかし、その行動に待ったを掛ける者が居た。
目をキラキラさせながら前に出てきたロウィーナである。
「こんなこともあろうかと！この魔道具を開発して持ってきました！」
それは、小型のバッグ程の大きさで、両端の突起からコードが伸びている機械的な魔道具だった。
「学園の演習林でのことを聞いて、サンプルを融通してもらって作りました！天使除けキャンセラーです！」
「な、なんだと……！？」
天使たちの中にどよめきが走る。
長年苦労させられた天使除けを突破する魔道具を人間が開発しただと！？
という表情でロウィーナを凝視していた。
「それでは早速、起動！」
その瞬間、遺跡の広間に張り巡らされていた見えない結界が、パリンッと音を立てて霧散した。
天使除けの結界が見事に砕け散ったのであった。
ラジエルが一瞬惚けていたが、我に帰り全天使に号令を掛ける。
「人間の魔道具技師により天使除けは砕かれた！魔道具技師を護衛しながら突入する！絶対に守り抜け！」
ラジエルの号令と共に、凄まじい速度で天使たちが雪崩れ込んでいった。
「ひぃぃっ！ て、天使の軍勢だと！？」
「なぜここに……ぎゃあああっ！！」
神聖な光の剣が振るわれるたびに、悪魔憑きの中から黒い霧が引きずり出され、天界の壺へと次々に回収されていく。
ものの数分で、最初の広間の制圧は完全に終了した。
第二区画、第三区画と、奥へ進むにつれて天使除けの結界も多くなり、悪魔の罠も巧妙になっていく。
だが、天使の軍勢による圧倒的な掃討力の前では、それらもすべて無力だった。
やがて、アイラたちは地下遺跡の最深部である、ひときわ巨大で、おぞましい装飾が施された石の扉の前に辿り着いた。
「……お姉様。この奥から、今までとは比べ物にならないほど巨大で、ドス黒い負の感情を感じますわ」
リリアが、杖を握る手を微かに震わせながら、青ざめた顔で扉を見つめた。
「間違いねえ。ここまでとはプレッシャーの桁が違う……ラスボスの部屋だぜ」 クロードが魔剣を強く握り直し、額に滲んだ汗を拭った。
「ノア、中の様子は計算できる？」
私が尋ねると、ノアは静かに首を横に振った。 「ダメです。扉の向こう側の魔力密度が異常すぎて、僕の計算がすべてエラーを吐き出しています。……ただ一つ言えるのは、この扉には『天使除け』が仕掛けられているということだけです」
「そうか、まだ魔女に覚醒したばかりだから上位悪魔はともかく、最上位悪魔には遠く及ばないか。大覚醒していれば最上位悪魔など魔女の敵では無いのだがな」
「え？この気配の持ち主が雑魚扱い！？天使もそうだけど、魔女の基準もバグっているわね！？それに大覚醒ってなに！？」
「魔女を呼んだときにまとめて教えてもらえ。今は目の前の悪魔どもに集中するぞ」
「ええ！分かったわ！」
「さあ、最終決戦よ！ 気合入れなさい！」
ロウィーナが天使除けキャンセラーを起動させた。
そして、天使たちと共に踏み入れた先には、人柱の悪魔が居た。
「よく来たね、人間のお嬢さんたち。そして、天界の羽虫ども」
静寂を切り裂くように、ひどく穏やかで、紳士的な声が響いた。 その青年から立ち昇るオーラは、人間のそれとは次元が違った。
赤黒く、濃密で、空間そのものを歪ませるほどの圧倒的なプレッシャーが放たれている。
青年は、まるで客人でももてなすかのように、優雅に胸に手を当てて一礼した。
「いやぁ……まいったね。まさか天使除けがこんなにアッサリ無力化されちゃうなんて。人間も侮れないね。しかし、魔女のひよこに天使の軍勢とはね。もう帰って良いかな？計画は全部中断したから大丈夫だろうし、僕も勝てない戦いはしたくない。そうだ！良い情報を上げるよ。人間はね、時には僕たち悪魔より酷いことをするんだ。だからね、この先に起こることは、僕たち悪魔の仕業じゃないからね。その時は魔女のひよこたちの絶望に満ちた顔を特等席で観覧させてもらうよ。どうせ二人は魔女に守られているから大覚醒するだろうし、絶望の表情が見れるだけで良しとするよ」
彼が微笑んだ瞬間、凄まじい重圧が私たちを襲い、指一本動かすことすらできなくなった。
天使たちは動かない。
あの悪魔の周囲だけに結界が張られていて攻撃できないのだ。
あの悪魔も動けないし、天使も攻撃できない。
嫌がらせの天才とでも言えばいいのだろうか？
「さて、そろそろ潔く撤退しよう。さようなら、もう二度と会わないことを祈るよ。僕のためにも」
最高位悪魔がそう宣言した瞬間だった。
器にされていた青年の肉体が限界を迎え、その目や口から、尋常ではない量の赤黒い霧が爆発的に噴出した。
「ぎゃあああああっ！」
青年が絶末の悲鳴を上げる。
膨大な赤黒い霧は、広間の天井に向かい、分厚い地下の岩盤を素通りして王都の空の彼方へと猛スピードで消え去っていった。
「……消えた……」
天使が守りを固めていたとはいえ、圧倒的なプレッシャーから開放されたアイラたちは、その場にへたり込んだ。
「でも、これで……クラエス王都の危機は、本当に去ったのよね？」
私が天井を見上げながら呟くと、シュシュエルが静かに頷いた。
教皇セレスが、ポンポンと私の肩を叩いた。
「うむ！私たちは見事、世界を守り抜いたのじゃ！」
「……そうね。とりあえず、お腹が空いたわ」
私は重い体を起こし、ふにゃりと笑った。
「帰ったら、ジュリアン殿下の奢りで、クラエス王国の王室厨房を空っぽにするくらい、極上スイーツを食べ尽くしてやるわよ！」
仲間たちが、ホッとしたような笑い声を上げる。
天使による時間逆行と、私という魔女の存在がもたらしたのは、神話レベルの番狂わせであった。
クラエス王国の特命留学は、途方もない未来への宿題を残しつつも、私たちの完全勝利という形で、無事に幕を閉じたのである。
地下遺跡での最高位悪魔との決戦から、数日が経過した。
クラエス王宮の、王族専用の豪奢なサロン。
そこでは、約束通りジュリアン殿下の奢りによる「王室厨房貸し切り・極上スイーツ食べ放題パーティー」が盛大に開催されていた。
「ん〜っ！ この特製フルーツタルト、クリームの甘さと果実の酸味が絶妙で、何個でもいけちゃうわ！」
私は、すでに五皿目となるケーキの山を前に、満面の笑みでフォークを動かしていた。
「アイラ、あまり一気に食べるとお腹を壊すぞ」
私の向かいの席で優雅に紅茶を傾けているジュリアン殿下が、呆れたように、しかしどこか甘やかな瞳で私を見つめている。
「お気遣いなく、私の胃袋はブラックホールと直結してますから」
私がニシシと笑ってタルトを頬張ると、殿下は小さく肩をすくめた。
「それにしても……天使除けを解除して地下に潜む最高位悪魔まで退かせるとはな」
ジュリアン殿下は、報告書をテーブルに置き、感嘆の息を漏らした。
「我が国の次期王太子妃と、その仲間たちは、本当に私の想像を軽く超えていく」
厄介な事件はすべて片付き、私たちの周りには、ただ甘いお菓子の匂いと、平和で騒がしい仲間たちの笑い声だけが満ちていた。
「さてと！ 面倒な事件もこれで全部スッキリ片付いたわね！」
私は大きく伸びをして、中庭の澄み切った青空を見上げた。
私たちの、悪魔の陰謀を探るという「裏の任務」は、これにて完全なる終了を迎えたのだ。
「ここからは、ただの学生として、残りの特例留学を全力でエンジョイする時間よ！」
私が高らかに宣言すると、仲間たちが一斉に笑顔を向けた。
「おう！ 俺はまだまだ、隣国の強い奴らと手合わせしたいぜ！」
「私は、この国の筋肉の発達について、独自の研究を進めるつもりだ！」
「僕は……どうかこれ以上、変なトラブルが起きないことを祈りますよ」
「お姉様、今日は図書室で、クラエス王国の歴史について一緒に調べませんか？」
それぞれが、平和な学園生活への期待に胸を膨らませている。
「図書室の前に、まずは学食よ！ 今日は月に一度の『ジャンボカツカレーの日』なんだから！ 売り切れる前にダッシュよ、みんな！」
私が足早に駆け出すと、「また食べ物ですか師匠！」「お姉様、走ると転びますわよ！」という賑やかな声が後ろからついてくる。
悪魔の気配など微塵もない、平和で、騒がしくて、最高に美味しい日常。
これこそが、私たちが命懸けで守り抜きたかったものだ。
「さあ、留学生活後半戦！ カロリーの限界に挑戦よ！」
クラエス王国での私たちの特命留学は、これ以上ないほどの晴れやかな青空と、満腹の笑顔とともに、幸せな幕引きを迎えるのだった。
留学途中、特使で来ていたジュリアンがエドワードと交代するという外交上の都合はあったが、リリアとエドワードの逢瀬が増える程度で、留学中の学業への影響は無かった。
そして、ついにクラエス王国での特命留学の期間が終了し、ヴァリエール王国へ帰国する日がやってきた。 学園の正門前には、私たちの帰国のために豪奢な魔法馬車が用意されていた。
エドワード殿下とリリアは、いつものようにキラキラとしたピンク色の甘い空間を作り出し、名残惜しそうに別れの言葉を交わしている。
私は大きく背伸びをして、馬車の扉を開けた。 しかし、その馬車の中には、なぜか先客が『二人』、ふんぞり返って座っていたのだ。
「おお！ 遅かったではないか、アイラ！ 待ちくたびれたぞ！」
「よっ！ 帰りの馬車は一緒に行かせてもらうぜ！」
「…………は？」
私は目を疑った。馬車のふかふかの座席で特製のクッキーを齧っているのは、金髪碧眼の可憐な少女と、筋骨隆々の大男。
そう、神聖ルシエラ教国の現在の最高権力者である教皇セレスと、その特使であるサミュエルだった。
かつてはサミュエルの父親が教皇を務めていたが、現在は引退しており、その後を継いだのがこの十六歳の見た目は純粋で可憐な少女のセレスである。
その儚げな外見からは想像もつかないほど豪快な性格の彼女だが、正真正銘の教皇なのだ。
「な、なんでセレスとサミュエルさんがここにいるのよ！？ あんたたちの国は別の方角でしょ！？」
私が驚愕して叫ぶと、セレスは子供のように足をぶらぶらとさせながら笑った。
「ふははは！ 案ずるな、教国の退屈な執務はすべて叔父【前教皇】に任せてきた！ ヴァリエール王国には、まだ私の知らぬ絶品グルメがたくさんあると聞いてな！ だからサミュエルも連れて、このままお主たちについていって、視察を続けることにしたのじゃ！」
「親父には、たまには昔を思い出して執務を頼む！って手紙を置いてきたから、俺たちの帰国がどれだけ遅くなっても問題ねえぜ！はっはっは！」
「ちょっと待って。サミュエルさんの、前教皇であるお父様に国のトップの仕事を全部丸投げしてきたってこと！？ いくらなんでも自由すぎない！？」
「よいよい！ 私は現在の最高権力者じゃからな！ 叔父にはたまには体を動かしてもらわんとな！ さあ、出発進行じゃー！」
見た目は可憐な少女なのに、その振る舞いはあまりにも自分勝手だ。だが、彼女がトップである以上、誰も止めることはできない。
呆れ果てる私をよそに、セレスとサミュエルはすっかりくつろいでいる。
「……僕の計算では、帰路も賑やかな道中が約束されたと……もはや、教皇聖下の行動を気にしてはいけないということですね」
後ろでノアが分厚い眼鏡を押し上げ、穏やかで完全に諦めきった笑みを浮かべた。
「さあ、オルフィアさん。馬車に乗り込みましょう。気にしたら負けです」
「は、はい……！ ノアさん、なんだかすごく後光が差して見えます……！」
現実逃避するようにオルフィアを促し、さっさと馬車に乗り込むノアを見て、私は盛大にため息をついた。
「まあいいじゃないか！ サミュエルさんも一緒なら、賑やかで楽しい旅になりそうだぜ！」
クロードが豪快に笑い、私たち最強の七人組にセレスとサミュエルを加えた一行は、新たなトラブルと美食の予感を乗せて、故郷ヴァリエール王国への帰路につくのだった。
賑やかで長い旅路を乗り越えた私たちの乗る魔道馬車は、無事に故郷ヴァリエール王国の王都へと到着した。
広場に到着して馬車から降りた私たちは、そのまま解散することにした。
「じゃあな、師匠！ 俺は実家に帰って、久しぶりにじいちゃんに顔を見せてくるぜ！ 次学期からは、またこっちの王立学園でよろしくな！」
クロードが魔剣ヴァルムを背負い直し、ニカッと笑って手を振る。
「ええ。オルフィアも、過酷な特命留学お疲れ様。フローレス子爵邸でゆっくり休んでね」
「はい！ アイラ様、リリア様も本当にお疲れ様でした……！ また学園で皆さんとお会いできるのを楽しみにしています！」
オルフィアは、迎えに来ていたフローレス子爵家の馬車に乗り込み、笑顔で手を振って帰っていった。
ノアも、ズレた眼鏡を中指で押し上げながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「僕の計算通り、賑やかな旅路でしたね……無事に帰還できてなによりです。それでは、僕も実家に帰国の報告をして、次期が始まるまで静かな書庫でゆっくり休ませてもらいます……」
そう言い残し、ノアもゆっくりと去っていった。
「さて、私たちも帰りましょうか」
私とリリアは、迎えに来ていた公爵家の馬車に乗り換え、アルジェント公爵邸へと向かった。
「おお、アイラ！ リリア！ 無事の帰国、お父様はどれほど待ちわびたことか！」
「愛しの妹たちよ！ クラエス王国での特命留学、さぞや過酷だっただろう！ さあ、ゆっくりと羽を伸ばすんだ！」
公爵邸のエントランスでは、レオンハルトとセオドアが、親バカとシスコンを全開にして涙を流しながら出迎えてくれた。 相変わらずの溺愛っぷりを適当にあしらいつつ、アイラが「ただいま戻りました」と屋敷の中へ入ろうとした、その時だった。
「うむ！ なかなか立派な屋敷ではないか！ ここが今日からの私の城【宿】じゃな！」
「お邪魔するぜ、公爵閣下！」
「アイラ様、リリア様！ お家にお招きいただきありがとうございます！」
私たちの後ろから、我が物顔でぞろぞろと屋敷に上がり込んでくる者たちがいた。
お父様とお兄様が目を丸くして固まる。
「……は！？神聖ルシエラ教国の教皇セレス聖下に、サミュエル特使、そしてセリア嬢！？ なぜ各々のご実家や教国へ帰らず、我がアルジェント公爵家に！？」
お父様の驚愕の問いに、少女の姿の教皇セレスはふんぞり返って答えた。
「王宮の迎賓館など堅苦しくてかなわん！ サミュエルとセリアも一緒じゃし、アイラの家なら毎日極上の飯が出ると聞いておるからな！ しばらくここに滞在させてもらうぞ！」
「えええっ！？」
結局、最高権力者の自由すぎる宣言を断れるはずもなく、なし崩し的に教国トップの滞在が決まり、公爵家の豪華なダイニングで盛大な帰国祝いの夕食会が開かれることになった。
テーブルには、ミーアが開発した『魔導オーブン』や『魔導フライヤー』を駆使して料理長が腕を振るった、極上の料理の数々が並べられている。
「ん〜っ！ やっぱりうちの料理長が作るご飯は最高ね！」
「お姉様、本当にお疲れ様でした。お父様たちも、一緒に食べましょうね」
アイラ、リリア、セナ、レオンハルト、セオドア、そしてセレス、サミュエル、セリアが席に着き、和やかに食事が進む。 給仕をしてくれているのは、アイラとリリアの専属侍女のマリーと、セナの専属侍女であるエマだ。
しかし、メインディッシュの極上ローストビーフが運ばれてきた、その時だった。
エマがふと動きを止め、深く息を吸い込む。 パチリと目を開けた瞬間、その瞳は神々しい金色に輝き、背後には美しい白い羽の幻影が顕現した。
「……ふぁぁ。良い匂いがするな。我も相伴にあずかるとしよう」
意識が完全に天使シュシュエルへと切り替わった彼女は、極めて自然な動作で空いていた席にドカッと座り、ナイフとフォークを手に取った。
「うむ、このソースは絶品だな。アイラ、おかわりだ」
普段はエマの意識が主体で完璧な給仕をしつつ、美味しい料理が目の前に来ると一瞬でシュシュエルに切り替わって食卓に参加する。 そんなカオスすぎる光景に、私は思わず天を仰いだ。
「ふははは！ 天使と共に食卓を囲むとは、流石は魔女アイラの家じゃな！ ますます気に入ったぞ！」
セレスが大笑いし、セリアとサミュエルも教国の人間とは思えないほど豪快に肉を食べている。
「お父様、お兄様。もうツッコミを入れるだけ無駄ですから、気にしないで食べましょう？ ご飯が冷めちゃいますよ」
「そ、そうだな……我が家の食卓は、すでに神話の領域に達してしまったようだな……」
お父様とお兄様は遠い目をしながらも、完全に諦めた様子でフォークを動かし始めた。
クラエス王国での特命留学を終え、次期からの王立学園での生活に向けて英気を養う実家でのひととき。 私たちの騒がしくもカオスな、そして最高に美味しい日常は、こうして再び幕を開けるのだった。
