【書籍化します！】偽物令嬢にされて冷遇に文句を言ったら改善されたので本物の令嬢を探してあげました【連載版】

世界統合編

神聖ルシエラ教国のチョコ巡りとデュエルブーム

神聖ルシエラ教国は、この世界を創造した神を信仰し、神の使徒である天使を崇敬するルシエラ教徒の聖地であり、故郷でもある国だ。

この国ではカカオが神聖視されており、チョコレートは神に捧げる最高の供物という位置付けとなっている。

そのため聖都ルシエラの街中には、多種多様で美味なチョコレート菓子を取り扱う店があちらこちらに立ち並んでいた。

ブラックマーケットでのカードを巡る誘拐事件を無事に解決してから数日後、アイラとリリアの強い希望により、アルジェント公爵家一行はついにチョコレートの聖地である神聖ルシエラ教国へと到着した。

同行するメンバーの中には、回帰組であるセレスティアやセリアリア、そしてセナの姿もあった。

過去の聖都ルシエラの懐かしい街並みを前に、アイラたちは「まずはチョコレートを食べに行かなくっちゃね！」と意気揚々と第一歩を踏み出そうとした。

しかし、すぐさまレオンハルトとセオドアから待ったの声がかけられた。

「アイラ、リリア、まずはホテルに荷物を置いてからにしなさい」

「そうだぞ二人とも。我が家がいつも利用する高級ホテルなら、宿泊客限定の極上チョコレート菓子が用意されているからな」

二人の言葉を聞いた瞬間、アイラたちの瞳がキラリと輝いた。

「極上チョコ！？ それなら話は別よ！ 今すぐホテルに向かいましょう！」

アイラたちは二人の提案に素直に従い、足取りも軽やかにホテルへと向かったのだった。

一行が到着したのは、聖都ルシエラに滞在する他国の大貴族が好んで使用する高級ホテルの最上階スイートルーム。

この部屋はアルジェント公爵家も古くから贔屓にしている特別な客室だ。

回帰前の時間軸において、同年代の頃にセリアの元へ遊びに来た際も、アイラたちはこの部屋を拠点にしていたのだ。

しかし今回の時間軸ではセリアとの接点がまだ存在しないため、一行の目的は純粋にチョコレート一色になっていた。

部屋に入り荷物を置いたアイラたちは、テーブルの上に用意されていたホテル特製の高級チョコレート菓子を囲み、賑やかにお茶会を始めた。

参加しているのはアイラ、リリア、セレスティア、セリアリア、セナ、そしてエマの体を借りた天使シュシュエルの六人である。

「ん〜っ！ このトリュフチョコ、周りのココアパウダーはほろ苦いのに、中のガナッシュが口の中でとろけて最高に美味しいわ！」

アイラが頬を緩ませて絶賛すると、リリアも天使のような笑みを浮かべて頷いた。

「ええ、お姉様！ こちらのオレンジピールが練り込まれたチョコレートも、華やかな香りが抜けてとても素晴らしい出来栄えですわ！」

「ふははは！ やはり我らが聖都ルシエラのチョコレートは至高じゃな！」

セレスティアが満足そうにチョコを口に放り込むと、セリアリアとセナも嬉しそうにフォークを動かした。

「ふぁぁ……。相変わらずお前たちの選ぶ供物は天界の食事を凌駕するな。舌の上で絹のようにほどけるカカオのコクと、まろやかなミルクの甘み……くっ、甘未はチョコレートに限るぞ」

シュシュエルもまた、厳格な威厳をどこかへ放り投げて至福の表情を浮かべていた。

そんな賑やかな少女たちの様子を、レオンハルト、セオドア、そして侍女のマリーの三人が微笑ましく見守るという構図ができあがっていた。

一通りティータイムとしてチョコレートを堪能したアイラたちは、現代のチョコレートの最先端を味わうべく、ホテルを後にして街へと繰り出した。

街で見かける人気のチョコレートショップを片端から巡り、暫く食べ歩きを存分に満喫した一行は、やがて大聖堂が見える広場で休憩を取ることにした。

広場の中央へやってきた一行は、そこで新しく建てられたと思われる一つの像の前に差し掛かり、一斉に足を止めて固まった。

その像の足元に飾られた説明用のプレートには、はっきりと以下のように記されていたのだ。

『神への贈り物に多大なる功績を残した者として、ヴァリエール王国の魔道具技師ミーア・マギクラフトを、我々ルシエラ教の敬虔なる信徒として迎える』

その文章を目にした瞬間、アイラたち一行は「ミーアが見たら驚きのあまり卒倒しそうね」と揃って思うのであった。

ミーアが開発した調理魔道具が既にこのルシエラ教国へ輸入されていること自体は驚きであったが、街中に溢れ返るチョコレートの凄まじい量産具合を見れば納得であった。

前の時間軸でもアイラたちは何度も聖都ルシエラを訪れていたが、ここまで大量のチョコレートを見た記憶は一切なかったからだ。

千年以上の時を生きる魔女となったアイラであったが、食べ物の事となると自他ともに認める抜群の記憶力を誇っていたため、間違いがないと確信をもって言えた。

そして、王太子妃になってから実施したインフラ整備事業も前倒しで行う事を決意したのであった。

その後、夕日が陰る時間までのんびりと過ごした後にホテルへ戻り、美味しい夕食を取ってその日は終わった。

翌日の朝、早朝の澄み切った気持ちの良い時間に、アイラたちは連れだって大聖堂の礼拝室に来ていた。

こんなに早く来たのには明確な理由があった。

かつてのセレスは死後に天使となって別の存在へと昇華し、さらに時間が巻き戻ったことで、現在のこの時間軸にいるセレスは別の存在となっているのだ。

だが、事前の調査では素質も何もかも一緒だったから心配無いかなと思ったのだが、事実として「現在のセレス」がどのような存在なのかが不明なのだ。

アイラたちは、それを調査しに来たのだ。

早朝の大聖堂の奥深くに存在する礼拝室には、この時間軸における幼きセレスが一人で静かに祈りを捧げていた。

一行が気配を遮断して足を踏み入れたにもかかわらず、セレスはアイラたちに背を向けたまま、静かに声をかけてきた。

どうやら彼女は、背後に立つアイラたち全員の気配と魔力を正確に感じ取っているようであった。

この年代のセレスにはそのような高度な感知能力は無いはずであるため、セレスティアは過去の自分を不気味なものを見るように訝しげに見つめた。

やがて祈りを終えたセレスがゆっくりと立ち上がり、アイラたちの方へと向き直ると、両手を広げて穏やかに口を開いた。

「ようこそ、遥かなる時を越えて回帰せし者たちよ」

その言葉を聞いた瞬間、アイラたちの顔に一気に緊張が走った。

全員が一斉に武器や魔法の構えを取り、戦闘態勢に入ろうとしたところで、セレスは慌てる様子もなくそれを手で制した。

「待ちなさい、争うつもりはないのだよ。……シュシュエル、セレスティア、セナ、そして新しき魔女となったリリア。久しぶりと言っておこうか」

直後、セレスの姿がぼやけるように歪み、一人の可憐な少年の姿へと変化した。

アイラとセリアリアにとっては全く見覚えのない少年の姿だが、久しぶりと声をかけられたシュシュエル、セレスティア、セナ、リリアの四人は、その正体を目にして驚愕の表情を浮かべた。

その少年の姿をした存在こそ、かつて天界で出会った「時間をうっかり巻き戻した神」その神であったからだ。

神は困ったような苦笑いを浮かべながら、事の顛末を語り始めた。

うっかり時間を過去へと巻き戻してしまった神であったが、後に光の種が完全に開花して天使へと昇華したセレスの存在を知り、青ざめることとなったのだ。

このままでは世界線から重要な存在が抹消され、致命的な歴史改変が発生してしまう。

その歴史の破綻を防ぐため、神は光の種が授けられた過去の時点まで自ら遡り、自身の存在の欠片を光の種の代替品として打ち込んだのである。

そして、セレスの先代の継承者から光の種として潜み続け、セレスの誕生から今日この瞬間に至るまで、自らセレスとして日々を過ごしてきたのだという。

今日この日に、天使となったセレスティアが大聖堂の礼拝室にやってくることを、神は最初から正確に予知していたのだ。

神の本来の目的は、ここでセレスとしての役割を本物である天使セレスティアへ引き継がせ、自らはこの場を去ることであった。

「というわけで、あとはよろしく頼むよ！」

神が爽やかな笑顔でパンッと手を打ち鳴らした瞬間、セレスティアの身体が眩い光に包まれた。

光が収まると、セレスティアの外見年齢は一瞬にして十歳ほどまで若返っており、先ほどまで目の前にいた神の姿は何事もなかったかのように消え去っていた。

「な、何ということじゃぁぁっ！？ 神のやつ、私に私自身の身代わりを強引に押し付けて逃げおったぞ！？」

静まり返った礼拝室に、十歳の姿に戻ったセレスの絶叫が虚しく響き渡った。

こうして、次期教皇となる最も新しい天使が誕生した瞬間であった。

アイラたちは頭を押さえながら冷静に状況を整理してみたが、ただただ事態が意味不明な方向へと転がり落ちていったことだけが理解できた。

とりあえず、叫び続けるセレスをこの場に放置してホテルへ帰ろうとしたアイラたちであったが、当然のようにセレスは彼女たちの後ろをトコトコとついてきた。

仕方なくホテルへ連れ帰った一同は、スイートルームで待機していたメンバーも交えて、この収拾のつかない事態をどうするべきか話し合うこととなった。

「……頭が痛い。他国の次期教皇を連れ去ったとなれば、国際問題どころの話ではないぞ……」

事態の深刻さを理解したレオンハルトは、ソファで頭を抱えて深いため息をついた。

現在の状況を客観的に見れば、アルジェント公爵が教国の次期教皇を誘拐したも同然の構図であったからだ。

レオンハルトが頭を抱えたくなる気持ちも分からなくはないとばかりに、エマの体を借りたシュシュエルは「我は一切関係ないぞ」という顔をして、知らん顔で高級な紅茶を啜っていた。

重苦しい沈黙が広がる中、静かに控えていた完璧侍女のマリーが、控えていた場所から一歩前へ出て提案を行った。

「皆様、ここは隠さずに、時間の回帰についての真実を現教皇様と現聖女様へ直接お伝えした方が話が早いのではないでしょうか？ 現聖女であるセリア様の未来の姿であるセリアリア様もここにおられますし、セレス様が天使になられたという事実もございます。信仰と崇敬を重んじるルシエラ教国の方々からすれば、むしろ至高の奇跡として大いに祝福されるべきことなのではないでしょうか」

マリーの筋の通った完璧な提案を聞いた瞬間、十歳のセレスはまるで天啓を受けたかのようにハッと顔を上げた。

「それじゃ！」

セレスは勢いよく立ち上がると、眩い笑顔を浮かべて大声を張り上げた。

「名案じゃ！ 皆で今すぐ大聖堂へ往くぞ！」

セレスはそう叫ぶや否や、誰の制止も聞かずにホテルの部屋を跳び出し、先陣を切って大通りへと駆け出していった。

「あ、ちょっと待ちなさいってば！」

部屋に残されたアイラたちは一瞬だけ呆然と固まったものの、すぐさま我を取り戻し、大聖堂に向けて暴走する次期教皇の後を慌てて追いかけ始めるのであった。

大聖堂へ向けて暴走する十歳のセレスを、アイラたちは街角でなんとか取り押さえることに成功した。

そのまま一行はセレスを先頭に立て、大聖堂の最奥にある教皇執務室を目指して突き進んでいった。

本来であればルシエラ教国の頂点である教皇への謁見など、正規の手続きを踏めば数週間から数ヶ月待ちになるのが当然だ。

しかし、かつての時間軸で、教皇セレスとして日々を過ごしていた記憶を持つセレスにとって、そんな規則は存在しないも同然であった。

勝手知ったる我が家のような足取りで廊下を突き進んだセレスは、事前の予約もなしに教皇執務室の重厚な扉を豪快に押し開けた。

突然の乱入者に、デスクで山積みの書類仕事に追われていた老教皇ペテルは目を丸くして驚いた。

だが、開いたドアから一番最初に入ってきたのが十歳のセレスだと認識した瞬間、ペテルは深いため息をついて驚くのをやめた。

神がセレスとして過ごしていた頃、この教皇にどのような態度で接していたかが一目瞭然で察せられる光景であった。

一行が室内に上がり込み、これまでの事情を一通り説明し終えると、執務室の中に静寂が訪れた。

セレスの体に宿っているのが未来で教皇を経験し、やがて本物の天使セレスティアとして再誕したことや、エマに宿るシュシュエルの気配、そしてネフィリムであるセナの存在を、教皇ペテルはしっかりと確認した。

すべての事情を理解した教皇ペテルは、深く重々しい溜め息を吐き、静かに目を閉じた。

そして一分ほどの長すぎる沈黙の後、カッと目を見開いて力強い口調で一言告げた。

「わしは引退する。後は任せたぞ、セレスよ」

まさに「神対応」と呼ぶにふさわしい見事な即決であった。

神と似た対応という意味でこの言葉を使うことになるとは思わなかったが、文字通り完璧な神対応であった。

日々の膨大な教務と国際問題の処理に追われ、精神的にも肉体的にも限界を迎えていた老教皇の下に、教皇としての実務経験を完全に持つ年若い教皇経験者が舞い降りてきたのだ。

この絶好の機会に飛びつくなという方が無茶な話であった。

晴れて正式な次期教皇となったセレスを囲み、執務室の中には盛大な拍手が巻き起こった。

「セレス様、おめでとうございます！」と、アイラたちは笑顔で拍手を送った。

途中で騒ぎを聞きつけて執務室に駆け込んできた教皇側近のサミュエルと現聖女のセリアも、状況を理解すると笑顔で祝福の輪に加わった。

こうして、新教皇となるセレスを正式にお披露目するための大規模な就任式典の準備が開始されることとなった。

大聖堂全体が未曾有の忙しさに包まれる中、ルシエラ教会の幹部たちから一つの強い要望が出された。

ルシエラ教国で神聖視されるチョコレートに劇的な進化をもたらし、既に信徒たちの間で噂となっているヴァリエール王国のミーア・マギクラフトを、洗礼と式典参列のために正式にルシエラへ招待したいという提案であった。

ミーアは未だ現地で直接信徒たちに迎えられていなかったため、この要望に答えるべく、アイラが単身でミーアを迎えに行くこととなった。

空間転移の魔法を用いてヴァリエール王国の王宮へと一瞬で帰宅したアイラは、詳しい説明を一切省いて王宮の魔道具工房へと突入した。

「ミーア、ルシエラ教国に行くわよ！」

アイラは作業中だったミーアの腕を掴むと、躊躇なく魔法を発動させた。

運悪く、その場にはミーアと共に工房で魔道具の利用者として最終確認を行っていたヒルディオーネとジュリアン、そして様子を見に来ていたジェラール国王とテレーゼ王妃の姿もあった。

話を聞いていた彼らは、国王から許可をもらい、ジェラール国王を除き、次の瞬間にはアイラと共にルシエラ教国の教皇執務室へと転送されていた。

アイラが連れてきたあまりにも豪華すぎる貴賓たちの姿を目にして、教皇ペテルは再び目を丸くして驚いた。

しかし、すぐに気を取り直した教皇ペテルは、他国の王族や重鎮が新教皇の就任式に参列することは極めて好ましいことであると歓迎の意を示した。

新教皇の就任式に他国の王族が参列するという事実は、内外に向けてルシエラ教がその国に深く認められているという強力な証左になるからであった。

勿論、ヴァリエール王国の王族たちは、これまでの報告から天使や悪魔が実在していることを正確に理解していた。

さらに、アルジェント公爵家のリリアが神そのものと対面したという事実も知っていたため、この常識外れの事態にも柔軟な理解を示した。

ただし、アイラとリリアの二人は、心の中で静かに頷き合っていた。

あの身勝手で適当な神の姿を直接見ている身としては、ヴァリエール王国でルシエラ教が崇められていようとも、信仰は個人の自由に留めておくのが一番安全であると確信していたからだ。

そして迎えた就任式当日。

荘厳な大聖堂の礼拝堂にて、セレスは先ほどまでの子供っぽい様子を完全に消し去り、重々しくも厳粛な儀式を完璧に執り行った。

こうしてセレスは、ルシエラ教国の新しい教皇として正式に即位を果たしたのであった。

儀式の後に開催された新教皇就任祭において、アイラたちは式典でしか味わえない特別なチョコレートや数々の特製スイーツを心ゆくまで堪能した。

賑やかな祭りが終わりを迎えると、回帰組であるセリアリアは新教皇となったセレスを支えるためにルシエラ教国に残ることを決めた。

「セレス様を一人にしておくと、また何を言い出すかわかりませんからね」

苦笑交じりにそう語るセリアリアに、アイラとリリアは「転移魔法ですぐ遊びに来るわね！」と手を振って、温かく背中を押した。

一方で、ネフィリムであるセナはアイラたちと共にヴァリエール王国へ帰国することとなった。

だが、この微笑ましい解決の裏で、新たな大騒動の種が静かに撒かれていた。

セレスが新教皇としてルシエラに留まるにあたり、アイラたちから譲り受けていた大量の『ミニモンカード』とデュエル用魔道具を聖地に持ち込んでしまったのだ。

聖都ルシエラに、間もなく前代未聞のカードバトルブームという新たな嵐が吹き荒れようとしていた。

◆◆◆

一方その頃。

天界の静寂を切り裂くように、カードが叩きつけられる高い音が響き渡っていた。

その場所では、この世界の創造神である可憐な少年と、かつて滅びた世界を統括していた黒ずくめの男が向かい合っていた。

二柱の絶対的な神々の間に置かれていたのは、現在地上で大ブームを巻き起こしている『ミニモンカード』であった。

「ふふん、僕の勝利だよ！ 魔法カードを発動して、君の場を全滅させるね！」

「くっ……まさかここで全滅魔法を引き当ててくるとはな。相変わらず恐ろしい強運だ」

滅びた世界の神である黒ずくめの男は、悔しそうにしながらも心底楽しそうに手札を伏せた。

幾度となく熱いバトルを繰り広げ、互いの戦術を称え合っていた二柱であったが、ふと黒ずくめの男が思い出したように手を止めた。

「そういえば、私がかつて創造した世界の知識を基に作られたこのゲームだが……元になったゲームには、特別なカードが存在していたことを思い出したよ」

「へえ、特別なカード？ 一体どんなカードなの？」

「うむ、『神のカード』と呼ばれる、まさに神そのものを地上へ降臨させるための至高のカードなのだよ」

黒ずくめの男がそう呟いた瞬間、可憐な少年の姿をした創造神の瞳が好奇心で爛々と輝いた。

退屈を持て余していた神々にとって、その響きはあまりにも魅力的な誘惑であった。

「それ、すごく面白そうじゃない！ 僕たち自身が『神のカード』になって地上に降り立つなんて、最高の遊びだよ！」

二柱の神は顔を見合わせると、悪戯を思いついた子供のように不敵な笑みを浮かべた。

こうして、神々による壮大な降臨の戯れが決定されたのである。

◆◆◆

それから間もなくして、ヴァリエール王国の王宮にあるミーアの魔道具工房にて、新しいカードの製造作業が行われていた。

工房ではミーアが機械の点検を行っていたが、その意識は神の強力な認識阻害の権能によって巧みに誘導されていた。

ミーアは二枚の見たこともない神々しいカードが自動生成ラインから吐き出されても、何の不審も抱かずに通常の生産ラインへと流していった。

もしもこの場に、鋭い直感を持つアイラ、察知能力の高いリリア、気配に敏感なネフィリムのセナ、あるいは天使のシュシュエルの誰か一人でも居合わせれば、即座に異変に気づくだろう。

しかし、相手は世界を統べる神であった。

神々はあらかじめ四人の動向を完全に把握しており、誰一人として工房に近づかない絶妙なタイミングを見計らって実行していたのである。

こうして、神々の意思が宿った二枚の『神のカード』は、新しく全国へ出荷される最新カードパックの中へと密かに封入されたのであった。

セレスが新教皇として即位してから二ヶ月経った現在、聖都ルシエラでは、前代未聞の空前のデュエルブームが吹き荒れていた。

聖地に持ち込まれたカードバトルは、教皇自らが主導して、聖職者や信徒たちの間で瞬く間に大流行し、新しく発売されるカードパックは店頭に並ぶそばから飛ぶように売れていった。

この熱狂に伴い、ヴァリエール王国とルシエラ教国の国交や物流も今まで以上に活発化していた。

特にヴァリエール王国から輸入される豊かな食料や魅力的な新種デザート、そして最新のカードパックの流通量は目を見張るものがあった。

神聖ルシエラ教国もその恩恵で多種多様なチョコレート菓子を開発し、それをヴァリエール王国や他の隣国に輸出して経済が潤っていた。

そんな活気に満ちあふれる両国において、いつしか不気味で魅力的な噂が囁かれ始めた。

『神聖ルシエラ教国に、本物の神が降臨した』

『ヴァリエール王国に、伝説の神が降臨した』

噂の出処を探る者は誰もいなかったが、当然ながらこの噂を流したのは退屈した神々本人たちであった。

二つの国を舞台にした、神話級のデュエルバトルの開幕が静かに告げられようとしていたのである。

ヴァリエール王国にて、その恐るべき『神のカード』を引き当てたのは、何の因果かあの闇オークション事件で『ダーくん』と絆を結んだ幼き令嬢、リーリアであった。

リーリアが小さな手で開封したパックから飛び出したのは、黒く禍々しくも圧倒的な威光を放つ漆黒のカードであった。

枠線には常識ではあり得ない金色の神聖文字が刻まれており、中央には不敵に嗤う漆黒の魔神像が浮かび上がっている。

何も知らずに無邪気な笑みを浮かべたリーリアは、そのカードを掲げた。

「わぁ……とっても格好いいカード……！」

肩に乗った手のひらサイズのミニダーくんと共に、リーリアは無知ゆえの無邪気さで目を輝かせた。

そして時を同じくして、神聖ルシエラ教国の大聖堂。

新教皇としての公務の合間に、極秘裏に購入した最新パックを楽しそうに開封していたセレスの元にも、奇跡が訪れていた。

セレスの小さな手が引き当てたのは、眩い黄金の光を放ち、創造神の威光と金色の神聖文字が刻まれたもう一枚の『神のカード』であった。

「な、なんじゃこのカードはぁぁっ！？ まさかあの神の奴、またしても余計なことを仕込みおったな！？」

教皇執務室に、事情をすべて察した教皇セレスの絶叫が盛大に響き渡るのであった。