異世界から輸入されたTCG文化に染まる魔女の世界……と、社交界
かつてレイラが暮らしていた異世界から持ち込まれたカードゲームの概念は、魔女の世界において驚異的な勢いで大ブームを巻き起こしていた。
モンスター、装備、アイテム、魔法、罠、フィールドという六種類のカードで構築されたデッキを使い、互いの戦術を競い合うこの遊びは、永遠の時を生きる魔女たちの退屈を紛らわせる格好の娯楽となったのである。
魔女の世界で使われているカードには、なんと全てのカードの中に本物のミニモンスターや魔法現象そのものが封印されており、カードを掲げると愛らしくも本物の魔物たちが実際に飛び出して壮絶な技を繰り出すダイナミックなバトルが繰り広げられていた。
マザーシックスの一人である「森の魔女」マーリンまでもが一人のプレイヤーとして真剣にデッキを組み上げ、目にも留まらぬ手札捌きで若い魔女たちを圧勝する光景は、もはや日常の風物詩となっていた。
そんな魔女の世界での熱狂を目撃したアイラたちは、地上世界へ戻った後もその楽しさが忘れられず、自分たちでも遊べるようにと動き始めた。
天才魔道具技師であるミスティとミーアの二人が協力し、安全に遊べるデュエル用魔道具を作り上げたのだ。
人間の世界では本物の魔物を使うのはあまりにも危険すぎるため、精緻な立体幻影を空間に投影し、迫力満点なバトルの演出を誰もが安全に楽しめるという画期的な逸品であった。
アルジェント公爵邸のサロンでは、アイラやリリアをはじめ、ジュリアンやエドワード、さらにはルシエラ教国のセレスティアやセリアまでもが夢中になってカードをめくり合い、一喜一憂の声を上げていた。
「私のターンね！ フィールド魔法『暗黒の樹海』を発動！ さらに手札から『ミニブラックドラゴン』を召喚するわ！」
アイラはニシシと悪戯っぽく笑いながらカードを掲げた。
魔道具の台座が青く輝くと、部屋の中に恐ろしくもどこか愛くるしい黒竜の立体幻影が咆哮と共に実体化した。
「ふふ、お姉様、甘いですわ！ 罠カード『聖なるバリア』を発動します！ お姉様のモンスターの攻撃を無効化して破壊しますわ！」
対戦相手のリリアが天使のような可憐な笑みを浮かべつつ、容赦のないカウンタースペルを叩き込む。
「やられたわ！ 流石はリリアね！」
アイラは悔しそうにしながらも、心底楽しそうにカードを叩いた。
しかし、ここで一つの予測不能な事態が発生していた。
カードの量産と魔術刻印を担当した魔女の世界のこだわり強いカード製作者が、職人としての過剰なプライドを爆発させてしまったのである。
人間の使うカードは全て安全な偽物である立体幻影にする手筈であったのだが、凝り性の製作者は「高レアリティのカードに本物が封印されていないなど至高の芸術に対する冒涜である」と勝手にこだわり、高レアリティのカードにだけ本物のミニモンスターを封印して混ぜ込んでしまったのだ。
さらに、これらのカードは一パック八枚入りのランダム封入方式で販売され、一度に発売されるパックの総数が決まっている限定生産仕様であった。
販売されるパックの総数が物理的に限られている以上、そこに極小の確率で封入されている高レアリティのカードは、世の中に存在する枚数そのものが物理的に極めて少ないという構造になっていたのである。
そんな彼らの楽しそうな対戦風景を、部屋の陰から食い入るように見つめている二人の男たちがいた。
アイラたちの父親であるレオンハルトと、兄のセオドアである。
「お、おいセオドア……あの浮き出る怪獣の幻影は一体何なのだ？ 愛しい娘たちが何やら恐ろしくも楽しそうな盤上遊戯に興じているぞ」
「父上、あれは新しく開発されたカードゲームのようです。妹たちが楽しそうに遊んでいる以上、我々も嗜みとしてマスターしておかねばなりません！」
二人も我慢できずに参戦を申し出ると、アイラたちからデッキを借りて生まれて初めてのデュエルに挑んだ。
そして案の定、親バカとシスコンの二人は、カードゲームの持つ中毒性に見事なまでにドハマリしてしまったのだ。
「ぬおおおっ！ 俺の『黒魔法剣士』が撃破されただと！？ だが諦めん、墓地から『父の執念』を発動し、カードを除外する。甦れ『黒魔法剣士』！」
「甘いぞセオドア！ お父様の『天使の加護』によって、強制的に攻撃ターンを終了させる。その攻撃はキャンセルされるのだ！」
すっかり熱中した二人は、アイラたちがこの魔道具とカードを売品として世に出すものだと完全に勘違いしてしまった。
「ふふふ、アイラたちが考案したこの至高の遊戯、社交界で広めて宣伝してやらねばな！」
「ええ父上！ 我がアルジェント公爵家の新たな名物として、周囲の貴族どもに見せつけてやりましょう！」
勘違いしたレオンハルトとセオドアは、自分のデッキを携えてさっそく貴族たちの集まりへと乗り込んでいった。
二人が社交界でドヤ顔で披露したデュエル用魔道具とパック入りのカードは、瞬く間に貴族たちの心を鷲掴みにした。
目の前に巨大なモンスターの立体幻影が飛び出し、派手な魔法のエフェクトが飛び交う迫力満点のバトルは、退屈な社交に飽きていた貴族たちにとって衝撃的な娯楽であった。
「な、なんだこの素晴らしい遊戯は！ 自分の指示通りに幻影のモンスターが動くだと！？」
「手札の読み合いと戦略、そして何よりこの圧倒的な臨場感……！ これぞ紳士淑女にふさわしい至高の知的ゲームだ！」
レオンハルトたちの勘違いの宣伝によって噂は一気に広まり、王都中の貴族たちが競ってミーアの元へ限定カードパックと魔道具の注文に殺到する事態となった。
こうして、ヴァリエール王国の社交界では前代未聞の大ブームが巻き起こった。
かつては優雅な音楽と歓談が流れていた絢爛豪華な舞踏会も、今や会場の一角にデュエルスペースが鎮座するのが日常となった。
正装に身を包んだ貴族たちが、淑女の微笑みも忘れて熱い視線でカードパックを破り、真剣な面持ちでデッキを構えているのだ。
「ドロー！ 魔法カード『貴族の嗜み』を発動し、手札を二枚補充する！」
「くっ、ならば私は罠カード『王家の威光』でその発動を無効化させてもらおう！ 引いた手札は山札の下へ送られる！」
「な、なにぃっ！？ 出来立てのパックから最高レアリティの『黄金の聖鳳凰』を引き当てただと！？」
「うおおおっ！？ 可愛らしくも神々しい鳳凰だぁぁっ！」
一パック八枚入りのランダムパックは発売総数が厳格に決まっているため、物理的に枚数が限られた高レアリティのカードは超プレミア価格で取引された。
特に、凝り性の製作者が気まぐれに本物のミニモンスターを封印してしまった最高レアカードだが、本物の魔物を召喚できるようになるには、厳しい条件を満たしていなければならない。
普通の人間である貴族たちは、その隠されたギミックに気がつく者はいないだろう。
しかし、知らないからと言って、高レアリティカードの価値が落ちるわけではない。
その証拠に、カード一枚に大きな邸宅が一つ建つほどの破格の値がつく事態となったのだ。
「お姉様、お父様とお兄様の勘違いから始まったはずなのに、製作者の魔女様のこだわりと相まってなんだかとんでもないことになってしまいましたわね」
豪華なサロンの特等席で、淹れたての紅茶を口に運びながら、リリアが窓の外の熱狂を眺めてクスクスと微笑んだ。
「ニシシ！ でもまあ、みんなが美味しいお菓子を食べながら楽しそうにカードパックを開けてデュエルをしているんだから、結果オーライじゃないかしら！ デュエルのお供には美味しいお菓子や飲み物が欠かせないものね。いつか本物の美味しいチョコレートと一緒にデュエルを楽しめたら最高だわ！」
アイラは特製のフルーツタルトを美味しそうに頬張り、楽しげにカードをカットする音を響かせた。
戦火の予感を払いのけるように、ヴァリエール王国の社交界は、今日も平和で熱いデュエルの歓声に包まれているのであった。
社交界がカードゲームの熱狂に包まれる裏側で、貴族たちの後ろ暗い欲望が渦巻くブラックマーケットもまた、かつてない活況を呈していた。
物理的な総数が厳格に定められた限定パックから出現する高レアリティのカードは、地下の非合法取引所で信じられないほどの高額で取引されていたのである。
そんな裏社会で今、数日後に開催される闇オークションの目玉商品として、ある最高レアリティのカードが大きな話題を集めていた。
そのカードの本来の持ち主は、八歳になる男爵家の幼い令嬢、リーリアであった。
リーリアは運良く購入できた一パックの中から、世界に一枚しか存在しない最高レアリティのカードを引き当てるという奇跡を起こしていたのだった。
彼女はその漆黒と黄金の輝きを放つカードを心から愛し、職人に特注で作らせた透明な硬質ケースに封入して、肌身離さず首から下げて大切にしていた。
しかし、その希少すぎる宝物が、悪党たちの醜い強欲を呼び寄せてしまったのである。
リーリアは移動の途中で凶悪なならず者たちに襲撃され、大切なカードを奪われた上に、自身も商品として捕らわれてしまった。
暗く冷たい倉庫のような部屋の隅で、リーリアは膝を抱えてシクシクと泣いていた。
「うう……ダーくん、どこにいっちゃったの……」
幼い彼女が奪われたカードの中には、凝り性の製作者が気まぐれに封印した本物の魔物、黒金竜が静かに息づいていた。
リーリアから『ダーくん』という愛らしい名前を与えられたダークネス・ゴールドドラゴンは、カードの内部から透明なケース越しに、自らの愛すべき主を泣かせた人間たちの蛮行を静かに見つめていた。
竜の金色の瞳には、幼い少女を虐げる悪党たちに対する深い怒りと、静かな滅びの光が宿っていた。
一方、誘拐されたリーリアの家族は、必死の思いでオルビスオルトス侯爵邸へと駆け込んでいた。
実は、武人として覚醒しミニモンカードの嗜みを得ていたオルビスオルトス侯爵は、リーリアの持つ世界で一枚のカードを直に見せてもらう約束を交わしていたのである。
しかし、約束の時間を過ぎても現れないことを不審に思っていた矢先、彼女たちが侯爵邸へ向かう途中で何者かに襲撃され、リーリアが連れ去られたという報せが届いたのだ。
「我が邸へ向かう途中で幼い少女が襲われたとなれば、我が名の誉れに関わる！ 絶対に容赦はせんぞ！」
オルビスオルトス侯爵は深い責任と激怒を感じ、即座に私兵と情報網を総動員して捜索の指揮を執り始めた。
その隣には、彼に寄り添うエルフのメルティーユの姿もあった。
「精霊たちよ、幼い子の悲鳴と不浄な悪意の所在を教えてちょうだい」
メルティーユが優しく祈りを捧げると、精霊たちが囁くように周囲の風を揺らした。
精霊たちの協力と侯爵の捜索網によって、彼らは数日後にブラックマーケットで開催される闇オークションに、幼いリーリアと彼女のカードが出品されるという決定的な情報を掴み取ったのである。
だが、この陰惨な誘拐事件に気づいて動いていたのは、侯爵たちだけではなかった。
最強の探偵令嬢であるアイラとリリアの双子姉妹もまた、いち早く異変を察知して闇の追跡を開始していたのである。
二人は、カードの中に封印されている本物のダークネス・ゴールドドラゴンが放つ、特有の強大な竜魔力を正確に感知して、すでに監禁場所を完全に特定していた。
闇夜に浮かぶ倉庫の屋根の上で、夜風に髪をなびかせながら、アイラがニシシと不敵に笑った。
「ダーくん、可愛い愛称ね。リリア、この件は、彼女の大切なお友達に任せましょう」
アイラの意図を察したリリアも、天使のような可憐な笑みを浮かべて静かに頷いた。
「はい、お姉様。どうやら条件を満たしているみたいですわ。彼女とカードの絆、見せてもらいましょう」
本物の魔物が封印されたカードを実体化させるには、「封印された存在への見返りを求めぬ純粋な愛情と日々の語りかけ」、そして「主の身に危機が迫った際の強い絆の共鳴」という厳格な条件を満たす必要があった。
リーリアが毎日カードに注いできた惜しみない愛情と、涙ながらに『ダーくん』を呼ぶ切なる願いが、封印の契約を今まさに解き放とうとしていたのである。
二人は幼い少女とカードの中に眠る竜の潜在能力を信じ、救出の主役を彼らに委ねることにした。
月光が雲に隠れた瞬間、気配を完全に遮断した二人の姿は、暗闇の奥へと滑るように溶けて消えていくのだった。
社交界の裏に潜むブラックマーケットのオークション開催日当日。
会場内の最も見晴らしが良い特等席には、気品ある衣装を身にまとったアイラとリリア、そしてセオドアの三人が上客として座っていた。
彼らは貴族の潜入者として本日の舞台を優雅に見学しにやってきたのである。
セオドアは秘密裏に騎士団を会場の周辺へ配置させており、手元にあるミスティ特製の小型トランシーバーでいつでも突入の指示を出せるよう準備を整えていた。
外で待機している騎士団の各小隊にも同様のトランシーバーが配備されており、息を潜めて決行の合図を待っている状態であった。
そんな厳戒態勢が敷かれているとは露ほども知らないオークション関係者の一人は、本日の目玉である最高レアリティのミニモンカードを豪奢な台座へ恭しくセットし、この一枚にどれほどの天文学的な値がつくかと期待に胸を膨らませていた。
やがて司会者が大声でオークションの開催を宣言し、怪しい出品物が次々と高値で落札されていった。
そして、監禁されていた幼いリーリアが出品物としてステージ上に引きずり出された瞬間、予期せぬ大事件が巻き起こった。
突如として、出品物が展示されていた中央区画が凄まじい爆音と共に大爆発を起こしたのである。
激しく吹き荒れる爆炎と黒煙を力強く突き破って現れたのは、漆黒と黄金の鱗を輝かせる本物のダークネス・ゴールドドラゴンであった。
この神々しくも恐ろしい真の竜は、言うまでもなくリーリアが大切にケースに入れて持ち歩いていた『ダーくん』そのものであった。
ダーくんは圧倒的な竜圧を撒き散らしながら一気に天井近くまで飛翔すると、鋭い旋回を描いて急降下し、固まっているリーリアの真ん前へとダイナミックに着地した。
その凄まじい着地衝撃によって周囲にいたオークション関係者や悪党たちは残らず吹き飛ばされたが、当のリーリアの周囲だけはそよ風一つ起きていなかった。
これは、絶対的な力を持つ竜種であるダーくんの完璧な魔力制御がなせる業であった。
愛くるしい主の顔をじっと見つめると、ダーくんの金色の瞳が怪しく光り、リーリアの小さな身体を縛り上げていた強固な拘束具がすべて一瞬にして自壊した。
「……泣かないでおくれ、私の小さき主よ」
呆然とするリーリアの脳裏に、重厚でありながらどこか温かい、父親のような優しさを帯びたテレパシーが響き渡った。
ダーくんはテレパシーを通じて、自分こそがカードの内部に封印されていた本物のダークネス・ゴールドドラゴンであること、そして幼い彼女がこれまでずっと大切に扱い、ただのカードに過ぎない自分に優しく語りかけてくれたことへの深い感謝を伝えた。
そして、その愛すべき主を虐げた愚かな人間たちを容赦なく退治するために封印を破って現れたのだと説明した。
ダーくんが天地を揺るがす咆哮を上げると、物理的な衝撃波となって会場全体を駆け抜けた。
その圧倒的な竜圧と威圧の波動を前に、悪党たちの半数が恐怖のあまり泡を吹いて倒れ伏した。
「これ以上の不始末は、我ら人間側の手で落とし前をつけねばならんな！」
直後、頑丈な会場の扉が豪快に打ち破られ、突入した騎士団の先頭に立つオルビスオルトス侯爵が凄まじい覇気を放ちながら剣を振り抜いた。
残された悪党たちが半狂乱になって襲いかかってきたが、侯爵の鋭い一閃と、隣に立つメルティーユが放った植物の蔓による捕縛術が見事な連携を描き、一網打尽に打ち倒されていった。
威厳ある竜の先制攻撃と、侯爵たちの鮮烈な掃討劇によって、会場の悪党どもは瞬く間に壊滅させられたのである。
特等席で優雅に紅茶のカップを傾けながら、その鮮やかな連携劇を見下ろしていたアイラとリリアは、満足そうに可愛らしい微笑みを浮かべた。
リリアは、また一歩、オルビスオルトス侯爵とメルティーユの関係がロマンス小説のハッピーエンドへ近づいたことを内心で大いに喜んでいた。
大規模な逮捕劇がひと通り終了し、混乱していた会場が落ち着きを取り戻したのを確認してから、アイラとリリアはゆっくりとリーリアの元へ向かうことにした。
そこでは、オルビスオルトス侯爵とメルティーユが巨大なダーくんと静かに向き合い、侯爵が人間の同胞による愚行によってリーリアが傷つけられたことを深々と謝罪し、幼いリーリア本人にも直接頭を下げている最中であった。
オルビスオルトス侯爵は先の調査隊における未知の森の遠征を通じて、ダークネス・ゴールドドラゴンの高い知性と本質を知っており、無闇に人を襲うような邪悪な魔物ではないことを熟知していたのだ。
隣にはエルフのメルティーユも寄り添っており、対話は極めて穏やかに進んでいた。
これで今回の痛ましい誘拐事件も一件落着かと思われたのだが、立ち去ろうとしたアイラとリリアは、巨大な竜であるダーくんから不意に呼び止められることとなった。
「……待ってくれ、幼き魔女たちよ。まさかこのような場所に、本物の魔女が潜んでいるとは思わなかったぞ」
ダーくんは遥か昔、かつて魔女に飼われていた過去があったため、魔女という存在の真質を正確に理解していたのだ。
魔女という存在がどれほど恐ろしく、そして時にどれほど慈悲深いかを知っているからこそ、ダーくんは頭を下げて頼み込んできた。
「どうか、私の愛すべき幼い所有者を、君たちの絶大な力で庇護してはくれないだろうか」
アイラとリリアは顔を見合わせると、ニシシと笑って快くその頼みを了承した。
強大なる魔女からの二つ返事の承諾を聞いて安心したダーくんは、静かに光の粒子となって自身のカードの中へと戻っていった。
頼もしい『ダーくん』が姿を消してしまい、リーリアは寂しそうにカードを握りしめて俯いてしまった。
そんな幼い少女に対し、アイラは優しく腰を落として語りかけた。
「大丈夫よ、リーリアちゃん。ダーくんは身体があまりにも大きすぎるから、一旦カードに戻っただけなのよ」
アイラはそう言うと、自身のポケットから魔女の世界で日常的に使われている特殊なアイテムカードを一枚取り出し、リーリアの手へと渡した。
「これはね、装備したモンスターを強制的に守備表示にする魔法のカードなんだけど……実は、実体化したモンスターの身体を手のひらサイズに小さく変化させる隠された効果があるのよ」
そのカードの力を発動させると、ケースの中のダーくんは愛らしい手のひらサイズのミニドラゴンとなって実体化し、リーリアの肩の上にちょこんと乗った。
これからは大きな騒ぎを起こすこともなく、大好きなダーくんと片時も離れずに一緒に過ごすことができるのだ。
思いがけないプレゼントに、リーリアの顔にはパッと輝くような満面の笑顔が咲き誇った。
肩の上で小さく可愛らしく火の粉を吹き、まるで誇らしげに胸を張るミニダーくんと、それを見てクスクスと嬉しそうに笑うリーリア。
こうして黒い欲望が渦巻く闇のオークション事件は無事に解決を迎え、明るく温かな朝日が王都の街並みを優しく照らし出していくのであった。
社交界を揺るがした闇オークションの摘発劇から一夜が明け、王都の騎士団執務室には朝から慌ただしい緊張感が漂っていた。
デスクの上に山積みされた書類を前に、セオドアは各隊からの事後報告を真銭な面持ちで処理していた。
今回の事件に関与していた貴族たちの身元はすべて特定され、これから彼らの屋敷へ順次出向き、拘束と家宅捜索を進めなければならなかった。
実は、今回の摘発と事後処理の全権は、ジェラール国王陛下から直接セオドアへ「頼み」として託されたものであった。
正式な勅命ではなく、あえて個人的な「頼み」という形で打診されたのには、明白な理由が存在していた。
この裏社会が絡む極秘任務は、絶対に信頼できる人物にしか任せられないものであった。
適任者としてアルシャダイ伯爵家のセドリックの名も頭に浮かんだのだが、何でも回帰組にばかり頼ってしまっては、現在の人間として不甲斐ないのではないかと王は考えたのである。
そうした経緯によって、セオドアが今回の逮捕劇の総責任者として白羽の矢を立てられたのであった。
国王から託された密命の内容は、事後処理と並行して「オルビスオルトス侯爵の現状と動向を報告せよ」というものであった。
オルビスオルトス侯爵は現在でこそ完全に裏の世界から足を洗っていたが、かつての彼を知る者としては、今回のターゲットが古巣の中核組織であったため、どう動くか多少の不安が残っていたのである。
しかし、現場の蓋を開けてみれば、その心配は完全に杞憂に終わった。
大規模な捕り物が終わった後も、自分の指揮下で素直かつ忠実に動くオルビスオルトス侯爵の姿を見るに、彼が過去の闇と完全に絶縁していることは誰の目にも明白であった。
セオドアもまたオルビスオルトス侯爵の過去の悪名を知っていたため、この劇的な変わりようにはかなりの衝撃を受けていた。
セオドアの頭の中には、「あの南西部の調査で、一体何があったというのだ……」という大きな疑問だけが強く残ったのだった。
逮捕台帳を手に被疑者となった貴族たちの家々を回っていると、摘発された貴族たちは口々にオルビスオルトス侯爵への凄まじい怨嗟を吐き捨てていた。
「あの男、自分だけ裏から足を洗って正義の味方面をしおって！」
「裏切り者め！ 絶対に許さんぞ！」
負け犬たちの見苦しい恨み言を冷ややかに聞き流しながら、セオドアは手際よく逮捕手続きを進めていった。
リストに記載された貴族家をすべて回り終えた後、セオドアは報告のため王宮へと向かった。
案内されたのは通常の謁見の間ではなく、ジェラール国王の個人的な私室であった。
セオドアがこの部屋に入るのは初めてのことであり、流石に多少の緊張感を覚えていた。
しかし、部屋に入り、事件の報告を滞りなく終えた時のジェラール国王の表情を見て、セオドアはある確信を得たのだった。
国王が自分にこの任務を頼んだ理由は、決してオルビスオルトス侯爵への不信感から調査を命じたわけではなかった。
単に詳細な報告を聞いて、あの陰険だったオルビスオルトス侯爵の劇的な変貌ぶりを心から面白がり、楽しむための理由が半分以上を占めていたのだと。
「ふふふ、セオドア、実に苦労だったな。あの侯爵がそこまで忠実な武人になり果てているとは、実に愉快だ」
楽しそうに笑う国王を前に、セオドアは心の中で静かにため息をつくのであった。
一方、その頃。
大規模な逮捕劇の裏側で、アイラとリリアは自分たちの計画を順調に進めていた。
彼女たちは南西部調査の際、エルフの里の近くに存在する絶好の土地で、こっそりとカカオの栽培を開始していたのである。
その地域は気温や雨量などの条件が完璧に揃っており、良質なカカオの実が実る最高の環境であった。
流石にすぐの収穫は無理であったが、種から育てるのではなく、魔法を用いて状態の良い苗木を移植したため、来年には念願の収穫ができる見込みであった。
実は、アイラとリリアが魔力分身を使って南西部の調査隊に同行した大きな目的の一つが、このカカオの移植と農園の確保であったのだ。
「来年は間違いなく、チョコレートが熱いわね！」
アイラが青玉の瞳を輝かせて宣言すると、リリアも天使のような可憐な笑みを浮かべて頷いた。
「ええ、お姉様！ 私たちの農園で穫れたカカオで、最高のスイーツを作りましょう！」
「そのためにはまず、現在のチョコレートの聖地とされている『神聖ルシエラ教国』の視察を行わなくっちゃね」
アイラとリリアは、本場の絶品チョコレートを食べ歩き、さらに新しい技術やレシピを収集するための視察計画を密かに練り始めるのであった。
黒い欲望が渦巻いていた闇の事件は無事に解決し、少女たちの未来には、甘く芳醇な新しい美食の予感が静かに膨らみ始めていた。
