広大な森と調査団
人間大陸の南西部に位置するヴァリエール王国には、海に面した場所に聳え立つ巨大な山脈が存在していた。
その厳しい山脈を数日間掛けて越えた先、山脈の頂付近から見下ろした景色は圧巻であった。
視界の全てが深緑で埋め尽くされ、地平線の彼方まで緑の樹海がどこまでも続いていた。
山脈を越えたすぐの森の入口、ヴァリエール王国の調査団は、簡易拠点を設営し、周囲の警戒に当たっていた。
そんな未知の森の中へと明後日から足を踏み入れることになっているのが、総勢三十名で構成された第一調査隊であった。
第一調査隊を率いるのは、アルジェント公爵家の分家にあたるアルシャダイ伯爵家の次期当主、セドリックであった。
彼の脇を固めるのは、確かな剣技を持つ護衛騎士のクロードと、強力な水魔法と白魔法を操る護衛魔法使いのオフィーリアであった。
さらに伯爵家の鍛え抜かれた私兵が二十五名、そして隊の末尾には怪しい雰囲気を纏った謎の双子少女が混ざっていた。
その怪しい双子少女の正体は、勿論、アイラとリリアの二人が作り出した魔力分身であった。
流石に回帰後のアルジェント公爵家本家に分身を置いておくわけにもいかず、二人は調査隊の方に分身を送り込んだのであった。
回帰組であるセオドア改め、セドリックは、愛しい妹たちと離れることを当初は残念がっていたが、危険な危険地帯でも分身ならば本体に影響は無いと思い直して納得していた。
やがて、第一調査隊が森の中へと出発する日がやってきた。
湿り気のある土の匂いと薄暗い樹木が立ち並ぶ森の中には、そこかしこに魔物の気配が漂っていた。
だが魔物たちは、見慣れない存在、人間の群れに対して警戒感を強め、木々の陰から静かに様子を伺っていた。
元々この森の中には、人間はおらず、魔物とエルフたちしか存在していなかった。
エルフたちにはそれぞれ精霊が寄り添っており、並の魔物では太刀打ちできないため、魔物たちがエルフを襲うことは基本的に無かった。
魔物たちが普段の獲物としているのは、精霊の加護を持たない普通の動物たちである。
しかし、今回現れた人間は、見た目こそエルフに似ているものの精霊の気配が全く感じられなかった。
それにもかかわらず、魔物たちの本能は「あの群れに近づくな」と頭の中でガンガン警笛を鳴らし続けていた。
これが、魔物たちがセドリック一行の前に一切姿を現さず、遠巻きに警戒して見守っている理由であった。
やがて、一行が静かに通り過ぎて行った後、その場に小さな存在だけがぽつんと残されていた。
それは、隊の最後尾から不意に離脱したアイラとリリアの魔力分身であった。
周囲で息を潜めていた魔物たちは、自分たちの前に小さな獲物だけが残されたなどとは微塵も思わなかった。
なぜなら、先ほど通り過ぎた人間の群れの中で、一際恐ろしい気配を放っていた存在こそが、残されたその二人だったからだ。
魔物たちは死の恐怖に怯え、我先にとその場から逃げ出そうと試みたが、全身が恐怖で竦んでしまい身体が微塵も動かなかった。
死を覚悟した魔物たちは、己の最後を覚悟して静かに目を閉じた。
しかし、一向に襲ってこない死の恐怖に疑問を抱いた魔物たちが恐る恐る目を開けると、予想外の光景が広がっていた。
先ほどまで世界を滅ぼすかのような恐ろしい気配を纏っていた幼い存在が、我々を優しく撫でまわし、歓喜の声を上げているではないか。
アイラの分身は目を輝かせて歓声を上げた。
「きゃあーっ、リリア見て！ すっごくふわふわで可愛い魔物がいるわ！」
リリアの分身も頬を緩ませて魔物の頭を撫でた。
「本当ですわ、お姉様！ まるでぬいぐるみが動いているみたいで、とっても愛らしいですわ！」
魔物たちの本能は、いま激しく告げていた。
この絶対的な力を持つ恐ろしい存在たちを、絶対に満足させられる反応を示さなければ生き残れない、と。
魔物たちは生き残りをかけて一斉に尻尾を振り、お腹を見せ、その存在に対して全身全霊で愛嬌を振りまき始めた。
実はこの森に棲む魔物たちは、全体的に女性受けするデフォルメされた愛くるしい姿をしていた。
ミニモンスターとでも呼ぶべきその姿は、かつてレイラがいた世界で国民的なブームにまでなった、モンスターを使役して戦う有名なゲームのキャラクターに酷似していた。
そう、魔女の世界で魔女たちがこぞってペットとして飼っていた生き物と同種だったのである。
勿論、そのことを熟知しているアイラとリリアは、調査のついでにこの可愛い魔物たちを捕まえに来たのだった。
第一調査隊の手伝いをしっかりとこなしつつ、自分たちの目的である愛くるしいペットの確保も果たす、まさに一石二鳥の計画であった。
魔物たちの必死の愛嬌に満足した二人は、ニコニコと笑顔を浮かべながら、お目当てのミニモンスターたちを嬉しそうに抱き上げるのだった。
アイラとリリアが楽しそうにペットを選んでいる様子を、セドリックは少し離れた場所から微笑ましそうに眺めていた。
彼女たちの無邪気な歓声を聞きながら、セドリックは過酷な調査の合間に訪れた穏やかな時間に目を細めていた。
一方、セドリックの脇を固める護衛の二人も、目の前の魔物たちに対してそれぞれ違う反応を示していた。
クロードは目を輝かせながら、小さな翼を勢いよく羽ばたかせて空を舞うミニドラゴンを指差した。
「俺は、あっちのカッコいいドラゴンタイプの魔物の方が良いな」
オフィーリアも柔らかい笑みを浮かべながら、足元やすばしっこく木々の間を走り回る愛くるしい魔物を見つめた。
「私は、あちらのモコモコの毛皮を纏ったネズミのような魔物が可愛くて好きですわ」
二人とも、今回の調査のついでに自分たちのペットを連れて帰る気満々であった。
アイラとリリアは、魔女の世界から持ってきた特殊な捕獲用のカードを取り出した。
「それじゃあ、この子たちも一緒に捕まえちゃいましょう！」
二人がカードをかざすと、光の粒子が溢れ出し、周囲にいたミニモンスターたちが次々とカードの中に吸い込まれて収納されていった。
今回の調査が終わった後で、隊の皆で欲しい個体を選んで飼う予定であった。
そして誰からも選ばれなかった個体については、魔女の世界で飼育屋を営んでいる魔女ルーイに預けるつもりであった。
実は、魔女の世界ではこの捕獲した魔物を自分の手札として使役し、戦わせるカードバトル風の遊びが大流行していた。
この画期的な遊びを考案したのは、かつて異世界からやってきたレイラであった。
レイラがいた世界の有名なゲームのルールを少しアレンジしたものであり、その熱狂ぶりは最高峰の魔女たちであるマザーシックスをも巻き込んで世界中を席巻していた。
ちなみに、アルジェント家で家庭教師を務めているマザーシックスの一人マーリンも、アイラたちと共に魔女の世界へ帰った際には一人のトレーナーとしてこのゲームに真剣に参加していた。
数十分後、お目当ての魔物をたくさん捕まえて大満足のニコニコ笑顔を浮かべたアイラとリリアが戻ってきた。
一行は二人を連れて、さらに森の奥深くへと足を踏み入れた。
当然ながら、森の奥へ進むにつれて出現する魔物の危険度や種類も変化していった。
だが、どれほど凶悪な魔物が現れようとも、真の魔女である二人の前には一切の敵手となり得ず、ことごとく捕獲用カードの餌食となって集められていくのだった。
しかし、ただ進むだけではなかった。
回帰組であるセドリックたちにとって、この森の魔物以上に気にかかっていたのは、引き連れてきた伯爵家の私兵二十五人の練度不足であった。
セドリックは冷徹な眼差しで私兵たちを見据え、言い放った。
「これより森の奥へ進むにあたり、お前たちの鍛錬を行う。生き残りたいならば、死ぬ気でついてこい」
その言葉と共に、私兵たちに対する地獄のシゴキが幕を開けた。
クロードの手加減のない剣術による打ち込みと、オフィーリアが放つ容赦のない魔法の弾幕が、容赦なく私兵たちに襲いかかった。
さらに、過酷さを極めたのはアイラとリリアが捕獲したばかりのミニモンスターたちを投入した実戦訓練であった。
アイラは無邪気な笑顔で指示を出した。
「みんな、あのお兄さんたちを本気で攻撃してあげてね！」
指示を受けたミニモンスターたちは、驚くべき知能と素早い連携を見せ、集団戦を展開して私兵たちに襲いかかった。
愛くるしい見た目とは裏腹に、鋭い牙を剥き、魔法を連携させて襲いかかってくる魔物たちに対し、私兵たちは絶叫を上げながら必死で武器を振るった。
何度も打ちのめされ、全身傷だらけになって倒れ込む私兵たちであったが、そのたびにオフィーリアの白魔法によって強制的に治療され、再び戦場へと押し戻された。
クロードの容赦ない怒号が響き渡った。
「まだ倒れるな！ 実際の戦場では誰も治療などしてくれんぞ！」
私兵たちは悲鳴を上げながらも必死に喰らいついていった。
数日間にわたる死線を超えるようなシゴキを経て、私兵二十五人の身体には叩き直された戦術と、未知の脅威に対する驚異的な反応速度が刻み込まれていったのだった。
苛烈を極めた訓練と調査を並行してこなし、拠点への帰還を果たす頃には、私兵たちの顔つきは見違えるものとなっていた。
第一調査隊は森の入口に設営された簡易拠点へと戻った。
無事の帰還を待ちわびていた他の調査隊のメンバーたちは、出迎えた第一調査隊の姿を見て一瞬で表情を引き締めた。
帰ってきたセドリックたちは、全員が服をボロボロにし、満身創痍の状態で戻ってきたからであった。
実際には私兵たちが回帰組による凄惨なシゴキとミニモンスターとの戦いで痛めつけられただけなのだが、その立ち姿はまさに修羅場を潜り抜けてきた本物の戦士そのものであった。
私兵たちの瞳には、何度も死線を越えてきた武士のような鋭く恐ろしい迫力が宿っていた。
その姿を見た他の調査隊メンバーは、この未知の森がどれほど恐ろしい危険地帯であるかを改めて痛感し、戦慄した。
拠点に戻った後、調査団全体で森の中の魔物の脅威度について情報共有が行われた。
私兵たちは、アイラとリリアが放った魔物たちと死闘を繰り広げた経験から、野生の魔物以上の恐ろしさを身をもって知っていたため、真剣な面持ちでその脅威を語った。
もちろん、アイラとリリアが魔物を使役していたという事実は厳重な秘密とされた。
そのため報告では、森の奥には高い知能を持ち、群れで高度な連携攻撃を仕掛けてくる未知の危険な魔物が存在している、ということになった。
私兵の一人が鬼迫のこもった表情で語った。
「あのような恐ろしい魔物が集団で襲いかかってくるのだ……一瞬の油断も許されんぞ」
他の調査隊員たちは固唾を呑んで頷いた。
こうして調査団全体は、森の脅威に対して最大限の警戒を払いながら、慎重に調査を進めていくことになるのだった。
広大な未知の森林地帯における大規模な調査活動は、苛烈な環境と戦いながら着実に進められていった。
そうして調査を開始してから、早くも三ヶ月の月日が流れていた。
現在のヴァリエール王国の王都は、調査部隊が無事に調査を終えて帰還するという大ニュースの話題で持ちきりであった。
突如として始まった大陸同士の合体によって生じた未知の領域から、一体どのような情報がもたらされるのか、民衆は期待に胸を膨らませると同時に、未知なる存在への恐怖も僅かに抱いていた。
そんな王都の喧騒の中、城壁の上で監視に当たっていた守衛が、地平線の彼方に巨大な隊列の姿を捉えた。
守衛は身を乗り出し、広場や街路に向けて高らかに声を張り上げた。
「調査団の姿を確認！ 受け入れ準備を始めろ！」
その合図と共に、王都の正面入口から王城へとまっすぐに続く大通りが素早く確保され、凱旋を迎えるための熱気があっという間に街中に広がっていった。
まもなくして、大通りを埋め尽くした民衆の前にも、堂々たる足取りで進軍してくる調査団の姿がはっきりと見え始めた。
その隊列の最前線を飾っていたのは、今回の調査団全体の総指揮を執っていたオルビスオルトス侯爵であった。
彼の顔つきは以前とは比べものにならないほど深い威厳に満ちあふれていた。
彼を以前から知る者であれば、目の前を歩く男が本当にあのオルビスオルトス侯爵なのかと我が目を疑ったことであろう。
それほどまでに、彼の身体は極限まで洗練された肉体へと変貌を遂げており、その身からは熟練の猛者だけが纏う凄まじい覇気が溢れ出していたのだ。
「まさか、あの侯爵様なのか……！？」
「まるで伝説の武人のような迫力じゃないか！」
群衆からは大きな驚きとどよめきが沸き起こり、誰もが息を呑んで彼の変貌ぶりを見つめていた。
それも無理のないことであった。
本来のオルビスオルトス侯爵は、貴族社会の裏で奴隷の密売や違法薬物の流通を裏から牛耳る、黒い噂の絶えない狡猾な陰謀家であったからだ。
それが今や、どこかの騎士団の元帥か伝説の英雄かと見紛うほどの武闘派然とした圧倒的な存在感を放っていた。
ちなみに、この過酷な調査から帰還した後の彼が、過去の悪事から完全に手を引き、それどころか裏社会の壊滅に全力を尽くす正義の士へと生まれ変わったのは、また別の話である。
そして、その武人へと覚醒したオルビスオルトス侯爵のすぐ隣には、一人の見目麗しい女性が寄り添うように歩んでいた。
民衆が息を呑んで注視すると、その女性の耳は人間のそれとは異なって細長く尖っており、彼女の周囲には精霊の加護による幻想的な光の粒子がキラキラと美しい輝きを放っていた。
「あの方はいったい何者なのだ」
「調査団が出向いた未知の領域の原住民ではないのか」
驚きと探好の推測が、王都の人々の間から次々と噴出していった。
歓声とどよめきに包まれながら大通りを進み切った調査団は、そのまま王城の重厚な門をくぐり、ジェラール国王へ調査報告を行うために豪華絢爛な謁見の間へと足を踏み入れた。
謁見の間には玉座に鎮座するジェラール国王を筆頭に、王国の重鎮たちがずらりと居並んでいた。
調査の正式な報告は、調査団長であるオルビスオルトス侯爵と、第一調査隊を率いたアルシャダイ小伯爵ことセドリックの二人から行われた。
オルビスオルトス侯爵は背筋を真っ直ぐに伸ばし、朗々とした重厚な声で語り始めた。
「陛下、山脈の向こう側には、どこまでも広がる未知の巨木に覆われた森が存在しておりました。そこには高い知能と群体での高度な連携を見せる未知の凶悪な魔物たちが蔓延っておりました」
侯爵の言葉に続き、セドリックも静かに一歩前へ出て重厚な声で口を開いた。
「そしてその危険な森の最奥地には、古くからお伽話として語り継がれてきた精霊の加護を受けし種族、エルフの民が静かに暮らす集落が存在しておりました。彼らは非常に平和を愛する森の住人であり、決して我々人間に対して無意味な敵意を向ける存在ではございません」
かつての不実で陰険だった面影を微塵も感じさせず、まっすぐな瞳で王国の未来と異種族との共存を力説するオルビスオルトス侯爵の姿は、ジェラール国王が良く知る過去の侯爵の像とは完全に掛け離れたものであった。
公式な謁見が滞りなく終了した後、事態のあまりの変化と裏の事情を察したジェラール国王は、セドリックを個人の執務室へと密かに呼び出した。
執務室の重厚な扉が閉じられ、結界が張られた室内で、ジェラール国王は苦笑いを浮かべながらセドリックに向き直った。
「さて、セドリック。公式の報告は分かったが、あのオルビスオルトス侯爵の激変ぶりはいったいどういうことだ。あまりの変わりように、余も思わず二度見してしまったぞ」
セドリックは苦笑いを噛み殺しながら、森の中で繰り広げられた過酷な実態について口を開いた。
「陛下、お察しの通りです。今回の調査は、彼にとってもまさに死線を潜り抜けるような地獄の連続でございました。凶悪な魔物との死闘や過酷な環境の中で己の無力を知った彼は、生き残るために必死で己を鍛え直し、人間として何らかの大きな答えに達したようでございます」
「あの狡猾で悪名高かった侯爵が、死線を越えたことで完全に開眼したというわけか」
ジェラール国王が感心したように頷くと、セドリックはさらに裏で起きた衝撃的なエピソードを付け加えた。
「それだけではございません。調査の途中で九死に一生を得るほどの窮地に陥った彼を救ったのが、先ほど隣におりましたエルフの女性だったのです。彼女は命を救った侯爵の人間離れした土根性に興味を持ち、人間の領域を見てみたいと自ら付いてまいりました。そして侯爵は、自身の命を賭してでも彼女を安全に森の里まで送り届けると、熱い誓いを立てておられました」
報告を聞いた瞬間、ジェラール国王は膝を叩き、腹を抱えて大声で笑い出した。
「ぶははははっ！ あの裏社会の黒幕として恐れられていたあのオルビスオルトス侯爵が、命の恩人のエルフに惚れ込んで純情な騎士のようになっているだと！？ まったく、一体その調査の数日間でどれほどの人間が魂から心変わりしてしまったというのだ！」
お腹を押さえて涙を流しながら笑い転げる国王に対し、セドリックは真剣な面持ちで静かに頷いた。
「ですが陛下、嘘偽りなく申し上げます。今回の地獄のような調査を経て、死線を越えて生き残った私兵や団員たちは、一人残らず本物の戦士へと成長いたしました。彼らは恐怖に屈せず、高い忠誠心と確かな実力を備えております。故に、今回無事に戻ってきた者たちは全員、心から信頼できる者たちであると、私から保証いたします」
セドリックの力強い言葉に、ジェラール国王はようやく笑いを収め、力強い眼差しで頷いた。
こうして未知の森の調査は、王国に計り知れない価値のある情報と、そして見違えるほどに頼もしくなった戦士たちをもたらして幕を閉じたのであった。
調査団の無事な帰還からしばらくして、公爵邸のアイラとリリアの部屋に、ひっそりと二つの影が滑り込んできた。
それは、第一調査隊へと同行していたアイラとリリアの魔力分身であった。
分身たちは楽しそうに微笑むと、手にした小さな革袋からぎっしりと詰まった捕獲用カードの束を取り出し、本体である二人に手渡した。
「お姉様、無事にたくさんの可愛いミニモンスターたちを捕まえてまいりましたわ」
「うふふ、大収穫よ。みんなすっごく愛くるしくて良い子ばかりなんだから」
分身たちがそう言葉を残すと、その身体は光の粒子となって弾け、それぞれの本体の中へと静かに吸い込まれて消えていった。
次の瞬間、分身たちが森の中で体験した数日間の記憶と経験が、激流のようにアイラとリリアの脳内へと共有された。
私兵たちへの凄惨なスパルタ特訓の光景や、ミニモンスターたちとの心温まる触れ合いの記憶が鮮明に思い出される。
しかし、それらの記憶の中で何よりも二人の興味を強く惹きつけたのは、あのオルビスオルトス侯爵とエルフの女性、メルティーユのやり取りであった。
かつて貴族社会の裏で奴隷売買や違法薬物を牛耳っていた冷酷狡猾な陰謀家が、死線を彷徨う過酷な森の中で九死に一生を得て覚醒し、さらには命の恩人であるエルフの美女に一目惚れして純情な騎士と化してしまったのだ。
アイラはベッドの上で抱き枕を抱えながら、悪戯っぽく瞳を輝かせて喉を鳴らした。
「ニシシ！ まさかあの陰険だった侯爵様が、こんなに一途で情熱的な乙女思考の武人になっちゃうなんて思わなかったわ！」
リリアも頬をピンク色に染め、目をキラキラと輝かせながら姉と一緒になってニヤニヤと盛り上がった。
「本当ですわ、お姉様！ 命を懸けてでも彼女を里まで送り届けるだなんて、まるでロマンス小説の主人公のようですわね！」
もちろん、二人の冷静な観察眼によれば、エルフのメルティーユ側が侯爵にベタ惚れしているというわけではなさそうであった。
しかし、人間の領域を見てみたいという好奇心と、自分のために不器用ながらも命を張ろうとする侯爵の不撓不屈の土根性に興味を抱いているのは間違いなかった。
「メルティーユさんも、侯爵様のわかりやすすぎる熱意には間違いなく気づいているわね」
「ええ。種族や寿命の違いはありますけれど、あの熱血な侯爵様がこれからどうやって彼女の心を射止めるのか、とっても楽しみですわね」
二人は異種族間の甘酸っぱいロマンスの行方をあれこれと予想し、存分に観賞して心を踊らせたのだった。
一通りロマンス談義を堪能して満足した二人は、次にテーブルの上にズラリと広げられた捕獲用カードの束へと視線の先を向けた。
カードの一枚一枚には、魔女の世界の技術によって立体的なミニモンスターの姿とステータスが美しく浮かび上がっていた。
アイラが身を乗り出すと、リリアも嬉しそうにカードを手に取った。
「さて、それじゃあお待ちかねのパートナー選びをしましょうか！」
「はい、お姉様！ どの子もとっても愛らしくて迷ってしまいますわね」
カードの中には、フワフワした毛並みを持つウサギに似た魔物や、小さな翼を背中ではためかせる愛くるしいミニドラゴン、つぶらな瞳で首をかしげる猫のような魔物などがギッシリと収納されていた。
二人はカードをかざして中のミニモンスターを実体化させ、膝の上に乗せて撫で回しながら、どの個体を自分たちのパートナーにするか真剣に吟味した。
アイラが嬉しそうに一匹の魔物を抱き上げると、その魔物も嬉しそうに甘えた声を上げた。
「私はこの、お腹がぽんぽこで食いしん坊なタヌキっぽい子に決定よ！ 一緒に美味しいお肉をいっぱい食べるの！」
リリアも自分のお気に入りのパートナーを優しく抱きしめ、幸せそうに目を細めた。
「私はこちらの、真っ白な毛皮でお耳の長いモモンガのような子にしますわ。お姉様の膝の上で一緒にお昼寝できそうですもの」
こうして自分たちのパートナーを決めた二人は、残りのカードを大切に収納箱へとしまった。
これらのカードは後日、調査隊の仲間たちに欲しい個体を選んでもらった後、残りは魔女の世界で飼育屋を営んでいる魔女ルーイに預ける予定であった。
さらには、魔女の世界で大流行しているレイラ考案のカードバトル風カードゲームの手札として使われることにもなるのだった。
一方、王都に滞在することとなったエルフのメルティーユは、その幻想的な美しさと珍しさから、瞬く間に街の貴族や住民たちの噂の的となっていた。
だが、その異質さと希少性に目をつけ、陰で黒い笑みを浮かべる者たちも存在した。
かつて侯爵の支配下にいた裏社会の残党たちが、復讐と利益のために不穏な動きを見せ始めていたのである。
それから数日後のことである。
王都の貴族街において、ちょっとした事件が巻き起こった。
オルビスオルトス侯爵が自らの邸宅に大切な客人として招いていたエルフの女性、メルティーユが何者かによって連れ去られたという報せが入ったのだ。
犯人は、かつてオルビスオルトス侯爵が裏社会の頂点に君臨していた頃に切り捨てられた、残党の暴力組織の者たちであった。
彼らは侯爵が過去の悪事から完全に足を洗い、裏社会の撲滅に向けて動き出したことに逆恨みを抱き、彼の弱点になりそうな客人の女性を狙ったのである。
しかし、彼らは大きな勘違いをしていた。
元裏社会の黒幕を相手に、そのような力尽くの手段が通じるはずもなかったのだ。
事件の報告を受けた瞬間、オルビスオルトス侯爵は般若のような凄まじい鬼相となり、周囲の空気が凍りつくほどの覇気を放った。
「我が命に代えても彼女を安全に守り抜くと誓ったのだ……！ その彼女に手を出すとは、万死に値するぞ殺戮の泥溝どもがァッ！！」
連絡を受けた王宮騎士団や警備兵たちが制止しようとしたが、武人として覚醒した侯爵を止められる者など一人も存在しなかった。
侯爵は自分を止めようとする騎士たちを圧倒的な腕力でまとめて豪快に押し退けると、凄まじい脚力で石畳を蹴り、単身で犯人どものアジトへと突入していったのである。
アジトの場所など、かつて裏社会の頂点に君臨していた侯爵にとっては手のひらを返すより簡単に特定できるものであった。
裏社会の抜け道やノウハウを熟知し、なおかつ地獄の調査で鍛え上げられた猛者としての圧倒的な武力を備えた今の侯爵に、路地裏の暴力組織など赤子同然であった。
残党の一人が腰を抜かして絶叫した。
「ヒィッ！？ な、なんだこの化け物は――！？」
残党たちの防衛線を、侯爵は素手で扉ごと破壊しながら強行突破した。
襲いかかってくる刃を鍛え抜かれた肉体で弾き返し、数十人の悪党たちをわずか数分で完膚なきまでに叩しのめして全滅させたのである。
アジトの最奥で縛られていたメルティーユは、驚きと呆れが混ざったような表情で、目の前の男を見つめていた。
侯爵は息一つ乱さず、優しく彼女の縄を解くと、至極当然のような動作で彼女をひょいとお姫様抱っこで抱え上げた。
情熱的で真っ直ぐな瞳で自分を見つめてくる侯爵に対し、メルティーユはふっと小さく微笑んだ。
「メルティーユ殿、怪我はないか！ 不甲斐ない己の不覚により、恐怖を味わわせてしまい真に申し訳ない！」
メルティーユは穏やかな声で答えた。
「いいえ、恐怖など微塵も感じませんでしたわ。あなたがすぐに助けに来てくださると信じておりましたから」
その言葉に侯爵は顔を真っ赤にさせながらも、彼女を大切に腕に抱えたまま、堂々たる足取りで王都の大通りを歩いて帰還したのだった。
その日の夕刻、王城の執務室にて、ジェラール国王はセドリックから事の顛末の報告を受けていた。
単身でアジトに突入して即座に壊滅させ、エルフの美女をお姫様抱っこして王都を練り歩いたという熱血侯爵の凄まじい報告を聞き、ジェラール国王は腹を押さえて大声で笑い転げた。
国王は腹を抱えて笑い声を上げた。
「ぶははははっ！ あの元裏社会の黒幕が、恋に狂った無敵の騎士となって王都を駆け巡っておるだと！？ まったく、凶悪な陰謀が未然に防がれた挙句、当の本人はヒーロー気取りとは笑いが止まらんじゃないか！」
国王はお腹を抱えて涙を流しながら笑い続け、ようやく息を整えると力強く膝を叩いた。
「まあ良い！ 悪党どもは一網打尽にされ、王都の治安は守られ、侯爵の純情な恋路は順調（？）に進んでおるのだ！ セドリック、我がヴァリエール王国は今日も実に平和だな！」
セドリックも苦笑いを浮かべながら恭しく礼を捧げた。
「ははっ、まったくもって仰る通りにございます、陛下」
こうして、未知の森の調査から始まった一連の騒動は、王国に計り知れない情報と戦力、そして最高に賑やかで平和な日常をもたらして幕を閉じたのであった。
