滅びた世界の魔女
アイラは、真っ暗な闇の中でゆっくりと意識を取り戻した。
そこは現実のベッドの上ではなく、彼女の精神世界の最深部であった。
静寂が支配する空間に、一人の美しい女性がふわりと浮かんでいる。
彼女は黒い軍服のような外套と帽子を身にまとい、まるで透き通るような美しい銀糸の髪を揺らし、好奇心に満ちた黄金の瞳を輝かせていた。
「初めまして、でいいのかしら、もう一人の私。私はレイラ。今は滅びてしまった世界で、世界最高の魔女と呼ばれていた者よ」
女性――レイラは、その身から漂う凄まじい魔力の威厳とは裏腹に、非常に軽やかで楽しげな声で挨拶をした。
アイラは驚きつつも、どこか懐かしい魔力の波長を感じて、その女性をじっと見つめた。
「レイラ……。あなたが、私の魂の奥底に眠っていた、あの前世の記憶の持ち主なのね」
「ええ、そうよ。私たちの世界では、選ばれた強い魔力を持つ者たちを『プレイヤー』と呼んで、神々の退屈を紛らわせるゲームに参加させられていたの。けれど、私たちの世界は敗北し、滅びてしまったわ。それでね、私の世界の神様が、最後のアーカイブとして世界の根幹を私の魂に埋め込んで、この世界に逃がしたってわけ」
レイラは、自分の世界が滅びたという凄惨な事実を、まるで明日の天気予報を語るかのような明るさで語り尽くした。
そのあまりにもポジティブな精神性に、アイラは思わず首を傾げた。
「世界が滅びたのに、随分とあっけらかんとしているのね」
「だって、もう終わってしまったことですもの。それよりもね、この世界は本当に素晴らしいわ。魔法が戦うためだけじゃなくて、美味しいお料理を作ったり、魔導具で便利に過ごしたりするために使われているんだもの。ねえ、アイラ。私にも動ける体を作ってくれないかしら？ あなたたちの食べる美味しいご飯を、私もこの口で味わってみたいのよ」
レイラはよだれを垂らしそうなほど期待に満ちた目を輝かせ、人形でいいから体が欲しいと懇願した。
アイラはその食欲への執着に、紛れもない同類の気配を察して、思わずニシシと悪巧みをするように笑った。
アイラとレイラの「胃袋の盟友」という絆がここから始まっていて、とても可愛いシーンですね！セリフのノリの良さを生かしたまま進めます。
「いいわよ、レイラ。私の胃袋の盟友として、最高に美しい人形の体を用意してあげるわ。……ところで、世界の根幹を自由に使えるなら、私に何かすごいチート能力でも授けてくれるのかしら？」
「うーん、チートは今でも十分すぎるほど持っているでしょう？ でも、どうしてもって言うなら、魂の完璧な扱い方だけ教えてあげるわ。あとは、必要になった時にいつでも世界の根幹から知識を引き出してあげる。この世界はね、まだ生まれて数百万年しか経っていないらしいの、できたてほやほやの『未熟な世界』なのよ。ゲームに参加させられる心配なんて絶対にないから、安心して自由に生きていいわ。ゲームで知り合った別の世界の神に聞いたんだけど、最低でも百億年は経たないと成熟した世界として扱わないらしいから」
レイラはそう言って、優しくアイラの額に触れた。
「さあ、そろそろ目覚めの時間よ。起きたら、私の体作り、絶対に忘れないでね」
その温かい魔力の波動と共に、アイラの視界はまばゆい光に包まれていった。
◇
アイラがゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、見慣れた公爵邸の寝室の天井だった。
枕元には、心配そうに自分を見つめる「森の魔女」マーリンの穏やかな顔があった。
「おや、ようやくお目覚めかい、アイラ。随分と深い眠りだったね」
「マーリン様……。私、どれくらい眠っていたかしら？」
「丸一日さ。みんなが応接間で心配して待っているよ。何か、天界でもただならぬ話が持ち上がっているようでね。動けるなら、さっそく移動しようじゃないか」
マーリンに促され、アイラはベッドから身を起こし、すぐに身支度を整えて一階の応接間へと向かった。
応接間の重厚な扉を開けると、そこには深刻そうに顔を曇らせていた家族や仲間たちが勢揃いしていた。
「お姉様！！」
アイラが来たことに気が付くと、リリアが真っ先に駆け寄り、アイラの小さな体をきつく抱きしめた。
「よかった……！ 本当に無事で、本当に良かったですわ、お姉様！」
「アイラ、体調はどうだい？ どこか痛むところはないか？」
ジュリアンが、瞳を揺らしながら、心配そうにアイラの手を包み込んだ。
「大丈夫よ、みんな。心配をかけてごめんなさいね。……それで、天界で何が起きたのか、教えてくれるかしら」
アイラがソファに腰掛けると、リリアとジュリアン、そしてエドワードが真剣な顔で天界での出来事を共有し始めた。
天界へ上がったリリアたちは、あの滅びた世界の神と、この世界の創造神から、いずれこの世界もまた「神々のゲーム」の舞台となる運命にあるという警告を聞いたのだという。
「なるほどね。……でも、大丈夫よ」
アイラは、頭の中で先ほど対話したレイラの声を思い浮かべながら、不敵に微笑んだ。
「私の魂の中にいる魔女のレイラ曰く、この世界はまだ成熟レベルが低すぎて、ゲームの対象にすらならないそうなのよ。別のゲームに巻き込まれる可能性は否定できないけれど、今すぐ世界が滅びるなんてことは絶対にないわ。だから、私たちは慌てずに、有事に備えてじっくりと戦力を整えていけばいいのよ」
アイラの頼もしい言葉に、応接間の重苦しい空気は一瞬にして晴れ渡り、仲間たちの表情に希望の光が戻った。
「そうなのですか！？ それはよかったです。それで、そのレイラさんというのは、今どこにいるのですか？」
リリアが尋ねると、アイラはふっと瞳を閉じて、自身の魔力の波長を切り替えた。
再びゆっくりと開かれたアイラの瞳は、いつもの青玉の色から、一瞬にして深い黄金色へと染まっていた。
「初めまして、私はレイラよ。魂が融合しているから二重人格のようになっているわ。よろしくね、アイラの家族と仲間たち」
アイラの小さな体から発せられたのは、先ほどまでのアイラの声ではなく、艶やかで凛とした、大人の女性の声であった。
突然のアイラの変化に、応接間の全員が驚愕して息を呑んだ。
「もっとも、ずっとこのままだと色々と不便でしょう？ だから、このお話が終わったら、魔女世界に戻って私の人格で動く人形の体を作ってほしいの」
レイラはアイラの体を動かして自身の顎に手を当て、楽しげに微笑んだ。
「生前の姿の人形を用意してくれるって、アイラと約束したの。美味しいご飯を私もこの口で味わいたいから、みんな、体作りを忘れないでね」
そう言ってレイラが茶目っ気たっぷりにウインクすると、アイラは再び目を閉じ、自身の意識を元へと戻した。
瞳の色が青玉へと戻ると、アイラはニシシと悪巧みをするように笑った。
「……ということなのよ。だから、落ち着いたら一度魔女世界へ戻って、レイラのための最高の人形を作ってあげるわ」
アイラの頼もしい言葉に、仲間たちは驚きつつも深く頷いた。
そして、アイラは頭の中に浮かび上がった不思議な感覚に従い、かつてレイラが使っていたという『プレイヤーシステム』を意識の中で起動させてみた。
視界の隅に、半透明の光の画面が静かに展開していく。
『システム警告：世界の成熟レベルを満たしていません。オフラインモードで起動します』
画面には、アイラのプロフィールと能力値だけが静かに表示され、他のオンライン機能はすべてロックされていた。
「やっぱりね。あの神様たちのゲームに参加する心配は、当分はなさそうだわ」
アイラが安堵したのも束の間、システム画面の端に、一通の未読メッセージが届いていることに気がついた。
それは、あの世界が滅びた後に、別の次元の神から送られたものだった。
『これを開いたということは、レイラの意識が蘇ったのだろう。世界の根幹を宿したことで、神格化の可能性が出た君に伝えておく。今、君が居る世界は創造されて間もないから全てのゲームに参加する資格が無い。存分に力を蓄えてくれ。そちらの神には、我から話をしておこう。では、神となった君に、いつか会う日を楽しみにしているよ。――死海を統べる神より』
「この世界、そもそも、すべてのゲームに参加する資格すら無いのね。これで完全に安心できたわ。でも……神様になるだなんて、随分と気の早いメッセージね、レイラ」
アイラが苦笑していると、頭の奥からレイラが当然のように笑いかけてきた。
「アイラも他人ごとではないわよ。人格がいくつも存在する神様なんて、神界にはたくさんいるもの。魂が同化している私とアイラはもう、同一の神の卵なのよ」
レイラのそのポジティブな言葉に、アイラは心の奥で悪巧みをするように笑った。
「そうなの……？ ニシシ、面白いじゃない」
二人の魔女が意識の奥で不敵に微笑み合い、これから始まる新しい未来に胸を躍らせていた、まさにその瞬間であった。
ゴゴゴゴゴゴ……！！
突如として、アルジェント公爵邸を、いや、王都全体を揺るがすほどの、凄まじい大地震が襲った。
「な、なんだ！？ この地鳴りは……！」
セオドアが剣の柄に手をかけ、立ち上がって窓の外を睨みつけた。
外からは王都の住民たちの悲鳴と、地平線の彼方から響いてくる、大陸そのものが激しく軋む悍ましい音が鳴り響いていた。
アイラとリリアは急いでテラスへと飛び出し、魔力眼を極限まで凝らして、世界の様子を観察した。
すると、二人の視線の先、遥か彼方の海を隔てていたはずの別の大陸が、巨大な目に見えない力によって強引に引き寄せられ、人間の属する大陸へと、凄まじい衝撃を伴って「衝突」していく光景が映し出された。
「……嘘でしょう？ 大陸が、すべて一つに繋がっていくわ……！」
アイラは、呆然としながらもその驚異的な地殻変動を見つめていた。
それは、あの天界の「うっかり創造神」が、ゲームの開始を恐れて、良かれと思って強行した大いなる世界の再編であった。
神の身勝手な行動によって、世界の大陸は、地上に住む種族たちのあずかり知らぬ場所で、強制的に一つへと統合されてしまったのだ。
「……あーあ。本当に、この世界の神様は二度と戻ってこなくていいわね」
アイラが本気で苛立ちを込めてツッコミを入れると、リリアもまた、少しだけ困ったように苦笑いを浮かべた。
天界の神が、実はすべて「早とちり」だったという悲しい事実にいつ気付くのか、先が思いやられるアイラであった。
◇
数時間後、大陸同士が衝突したことで、地面が急激に隆起して巨大な山脈が形成された。
山脈に隣接する国々は、ただちに状況を把握すべく調査隊を派遣した。
ヴァリエール王国も、そんな国の一つだった。
調査隊に派遣されたメンバーは、次期国王として指揮を任された王太子のジュリアンと、王宮騎士団、そして魔法師団の面々だ。
ジュリアンの傍には、魔法師団員の制服を着た「大人の姿」に変身したアイラが、護衛という名目で控えている。
「あれだけの衝突だったから、かなり高い山脈ができたわね」
「ああ、それに距離も長そうだ。この山脈の向こう側には、どの種族が暮らしている場所があるんだい？」
「エルフの集落が点々としているはずよ。見目麗しい種族で精霊魔法の使い手、植物と平和を愛する静かな種族ね。数万年前は人間に奴隷にされたりしていたらしいけれど……今の人間たちでは逆立ちしたって勝てないから、当分の間はこちらから手を出さない限りは安心して大丈夫よ」
「人間属の軍事力が高まると、歴史を繰り返す恐れがあるね。為政者として、他種族を取り締まるのではなく『共生』するための仕組みを、今から整え始めた方が得策だろう。人間は己の欲のためなら、時として凄まじい牙を剥くからね」
アイラとジュリアンは、魔女世界で学んだ歴史を思い返し、これからの未来に少しだけ表情を引き締めた。
こうして初期調査が一段落し、引き上げる頃。
アイラは「これで私たちの戦力……ううん、美味しいスイーツを食べる仲間を早くお迎えしなくちゃね」とジュリアンに微笑み、魔女の世界の自宅へと戻った。
◇
リビングに入ると、マーリンとリリア、それにエレノワールとエクレールが揃ってティータイムを楽しんでいた。
「調査が終わったようだね」
最初に声をかけたのはマーリンだった。
「お疲れ様です、お姉様」
続いてリリアが労いの言葉をかける。
「だいぶ面白いことになったわね。それに、完全なる異世界の魔女の身体を作るんですって？ 面白そうだから来ちゃったわ」
エレノワールが好奇心で目を細めながら微笑みかけてくる。
「アイラ、久しぶりね。地上は大変だったようだけど、無事で何よりだわ」
前の時間軸の未来で、アイラの子孫だったエクレールも駆けつけたようだ。
彼女も好奇心旺盛で、性格もアイラに似ている。このお祭り騒ぎのような人形作りに黙っていられなかったのだろう。
「みんな集まってたのね。エクレールも久しぶりに会えて嬉しいわ。ヴァリエの面倒を見てもらって、ありがとうね」
一通り挨拶を終えた後、アイラも混ざってティータイムを楽しみ、本題となるレイラの肉体――人形を作る算段を始める。
「基本格子はマーリン様が作ってくださるので、私たちは肉付けになるわね。魔力回路と神経回路はセットだから、エレノワールお姉様に担当してもらうわ。新しい方法を試してみたいと言ってたから、お願いしていいかしら？」
「良いわよ、今回はその件で来たようなものだから」
「エクレールは、髪の毛をお願いできるかしら？」
「任せて頂戴！ 最高に綺麗で実用的な髪にして見せるわ！」
「リリアは、レイラが美味しいものを食べて、人間のように感情豊かに生活するための『感覚機能』全般をお願いね。味覚や、体温、涙を流したりする大切な機能よ」
「はい、お任せください、お姉様！ 完璧な『生きた身体』の感覚を再現してみせますわ！」
「私は外見ね。レイラの外見を一番知っているのは精神世界で対話した私だから、記憶を頼りに美しく仕上げるわ！」
こうして、魔女たちの合同人形制作が始まった。
各自、設計を始め、材料はミスティに頼んで極上のものを取り寄せた。
数日後、レイラの肉体となる人形が完成した。
本人の強い希望もあり、通常の人間ベースの肉体に、追加機能として、デフォルメされた可愛いミニキャラクターのようになれる変身機能を付けた、超オーダーメイドの傑作だ。
やり切った顔で、一同は完成品を見つめる。
服は、精神世界で出会ったレイラの服装をイメージして、黒い軍服のような外套と帽子を着用させた。
「それじゃあ、これから魂を伸ばすから、レイラ、人格を人形に移動させてね」
アイラとレイラの宿る魂は、完全に切り離すと危険なため、細い糸のような魂の尾を形成し、その先端を肉体に定着できる大きさまで拡大させる方法を取った。
パスは直接つながっているため、思考共有も世界の根幹へのアクセスも、問題なく可能だ。
そして、肉体への定着が完了し、人形だったレイラの黄金の瞳が、ぱちりと開いた。
「無事に人格を移動できたわ！ さあ、食べるわよ！」
レイラは、ここ数日、アイラの体を借りて食べてはいたが、やはり自分の肉体で食べる喜びは格別だ。
「さあみんな！ 完成祝いのご褒美スイーツパーティーを始めるわよ！」
アイラの元気な号令で、美しき魔女たちの賑やかなお茶会が幕を開けるのだった。
◇
――天界――
一方、その頃。
天界では、二人の神が頭を抱えていた。
「ゲームの参加資格は百億年以降の成熟した世界だと！？ そんなこと聞いてないぞ！」
「先輩、落ち着いてください」
「落ち着けるか！ あれだけ意味深げに退場しておいて、これではただの勘違いの『痛い神』ではないか！」
「僕だって、大陸大移動なんてやっちゃいましたよ！ 時間を戻したのだって、他の並行世界と間違えてやったのに……これじゃまるで、駄目な神。文字通り『マダカ』になっちゃってますよ！」
そんな二柱の神を、冷めた目で見つめている一柱の神――死海を統べる神が、ため息混じりに一言を放った。
「ちゃんとルールブックを読め。それに、名もなき世界を渡る神。お前は自分の世界を一つの魂に入れ込んで、勝手に神の卵を作って何をしている。完全な権限逸脱だ。『できるからやった』などと、世界の秩序を乱すな。彼女が神に足る器だったから良かったものの、変な魂だったらどうするつもりだったのだ。後処理をお前ができたとでも思うのか？」
「いや、そこはほら、若気の至りと言うやつで……」
「確かに若いが、百億年もの間、何を勉強してきたんだか。――それじゃあ、我は帰る。今度会うときは、もっとまともな神になっておけ」
そう言い残すと、死海を統べる神は次元世界の海の彼方へと消えていった。
地上で二人の魔女が未来に胸を躍らせていることなど、頭を抱える神々には知る由もない。
しかし、神の気まぐれに負けない最強の魔女たちの日常は、これからも美味しく、そして賑やかに続いていくのだった。
