地下の闇組織を追え！（改稿予定）
「……できました！ 王宮専用に改良を加えた最新型魔導具、『魔導・超高圧・瞬間遠赤外線オーブン・極』ですぅ！」
王宮の広大な厨房の一角で、魔導具技師のミーアがドヤ顔で胸を張った。
彼女が指し示す先には、鈍い銀色に輝く、まるで小型の金庫のような重厚なフォルムのオーブンが鎮座している。
「素晴らしいわ、ミーア！ さすが天才魔導具技師ね！」
「お姉様、ミーアちゃん、すごいです！ これで、分厚いお肉も中まで一瞬で火が通るんですね！」
王太子妃であるアイラと、その妹のリリアは、完成したばかりの最新鋭調理器具を取り囲み、目をキラキラと輝かせていた。
今日は、王太子としての執務に追われている愛しの夫・ジュリアン様と、同じく激務をこなすエドワード殿下への差し入れを作るため、三人で厨房に集まっていたのだ。
「ええ！ しかも外側はカリッと、旨味を一切逃さずに閉じ警める特殊な魔力コーティングを施してあります！ さぁ、アイラ様、早速テスト稼働を！」
「任せて！」
アイラは用意しておいた、最高級のエルフィア牛の極厚ブロック肉に、塩コショウと特製スパイスをすり込む。さらに、軽く小麦粉をはたき、卵をくぐらせてから、サクサクの生パン粉をたっぷりと纏わせた。
それを、高温の油が入った魔導フライヤーでサッと表面だけ揚げた後、ミーアの新作オーブンへ投入！
魔力炉を起動させると、オーブン内部がほんのりと赤い光に包まれる。
チーン！
わずか数十秒後。軽快な音とともに扉を開けると、そこには……。
「わぁあっ……！ 完璧なキツネ色です！」
「ジュウジュウと、お肉と脂の焼ける最高の音がしますぅ！」
美しい琥珀色に輝く、超特大の『極厚牛カツ』が完成していた。
包丁を入れると、ザクッという心地よい音の後に、ルビーのように美しいミディアムレアの断面が顔を出し、とめどなく肉汁が溢れ出してくる。
「完璧ね。リリア、パンの準備はいい？」
「はい！ 今朝焼き上がったばかりの、ふわふわのミルクパンに、特製のマスタードソースとシャキシャキのキャベツを敷き詰めました！」
彼女たちは、その極厚牛カツをパンに挟み、食べやすいサイズにカット。
出来上がったのは、見ているだけで脳がとろけそうな『極厚ジューシー・特製牛カツサンド』だ。
「よし、冷めないうちにジュリアン様たちの執務室に持っていきましょう！」
王宮の奥深くにある王太子専用の執務室。
そこでは、ジュリアン様とエドワード殿下が、険しい顔で山積みの書類と睨めっこをしていた。
「……兄上。最近王都の裏で暗躍している『黒牙の蛇』と呼ばれる違法奴隷売買組織ですが、やはり尻尾を掴ませませんね」
「ああ。貧民街の孤児や、借金を抱えた平民を攫っては、他国へ不正に売り飛ばしているという確かな情報はある。だが、アジトの場所が巧妙に隠蔽されていて、王都の地下水路のさらに奥深く、旧時代の遺跡群を利用しているという噂しか掴めていない」
エドワード殿下が眉間を揉みほぐしながらため息をつく。
「貴族の中にも、彼らの顧客となっているクズ……いえ、愚か者がいるという話もあります。中途半端に手を出せば、証拠隠滅を図られるでしょう。一網打尽にするには、正確なアジトの特定と、確たる証拠が必要不可欠ですが……」
コンコンッ！
「ジュリアン様ー！ エドワード殿下ー！ 休憩にしましょう！」
「お茶の準備ができましたよー！」
重苦しい空気をぶち破るように、アイラとリリア、ミーアが元気よく執務室に入室した。
その瞬間、二人の顔から険しい表情がスッと消え去り、デレデレの甘い表情へと劇的に変化した。
「おお、私の愛しいアイラ！ 君の顔を見たら、疲労という概念が消え去ったよ」
「リリア！ 君の淹れてくれるお茶の香りで、私の魔力は完全に回復した！」
先ほどまでの深刻な会議はどこへやら、二人は立ち上がって彼女たちを熱烈に歓迎してくれた。
「ふふっ、今日はお肉の差し入れです。最新型の魔導オーブンで作った、特製の牛カツサンドですよ」
「さあ、冷めないうちに召し上がってくださいね」
執務机の端にクロスを敷き、淹れたてのコーヒーとカツサンドを並べる。
ジュリアン様が一口かぶりついた瞬間、目を丸くした。
「……美味い！！ なんだこの肉の柔らかさと、溢れる旨味は！ サクサクの衣とマスタードの酸味が、肉の脂を完璧に調和させている……！」
「ああ、美味しい……。リリアが用意してくれたこのパンの甘みも最高だ。これならいくらでも食べられそうだよ」
男二人が無我夢中でカツサンドを頬張る姿を見て、アイラたちは満足げに微笑み合った。
「それで、お二人はどんなお話をされていたんですか？ 入ってくる前、すごく難しい顔をしていましたけど」
アイラが尋ねると、ジュリアン様はカツサンドを飲み込み、コーヒーで一息ついてから口を開いた。
「実は、王都で暗躍している違法な奴隷売買組織を摘発しようと動いていてね。しかし、アジトの場所が地下水路のどこか、ということしか分かっておらず、攻めあぐねていたんだ」
「奴隷売買……許せないですぅ！」
「無理やり家族から引き離すなんて、酷すぎます……」
ミーアとリリアが顔をしかめる。アイラも深く頷いた。
誘拐や不法監禁など、言語道断だ。
「……ちなみに、その組織に関する調査報告書って、見せてもらってもいいですか？」
「構わないが……アイラには少し刺激が強いかもしれない。奴らの非道な行いが書き連ねてあるからね。気分が悪くなったらすぐ読むのをやめるんだよ？」
ジュリアン様から渡された羊皮紙の束を、アイラはパラパラとめくっていく。
そこには、誘拐の被害件数や、劣悪な環境での監禁の様子などが密偵の報告として克明に記されていた。
「……ふむふむ。なるほど、ええ、許せないわね。……ん？」
報告書の終盤に差し掛かったところで、アイラの視線がとある一文に釘付けになった。
『――組織の幹部たちは連日、アジトにて最高級の肉や海鮮を大量に仕入れては酒池肉林の宴会を開き、食べきれずに残った料理を大量に廃棄して遊興に耽っている』
『――一方、捕らえられた奴隷たちには、廃棄されるはずの腐りかけの野菜のクズや、泥水同然のスープしか与えず、それすらも「犬のように這いつくばって食え」とゲーム感覚で取り上げ、飢えに苦しむ姿を見て嘲笑っている』
ピキッ。
アイラの中で、何かが完全にキレる音がした。
執務室の空気が、急激に冷たく、そしてドス黒く重たくなった。
カタカタと窓ガラスが震え始め、部屋の中の魔力濃度が異常な数値に跳ね上がる。
「「「「あ」」」」
「…………食べ物を、遊びで粗末にして……しかも……」
アイラの背後に、赤黒い禍々しいオーラが実体を持って渦を巻き始める。
空間収納から、かつて天使シュシュエルの導きによって手に入れた、強大すぎる魔力を秘めた『黒魔法使いの杖』の柄にアイラの手が掛かった、その時――。
「お待ちください、お姉様！！」
リリアが、アイラの手をガシッと両手で掴んだ。
「……リリア。止めないで。食べ物を粗末にして、飢えた人たちを笑うなんて、私が一番許せないことよ。今すぐ地下水路ごと更地にして……」
「ダメです！ お姉様のお怒りはごもっともです！ 私だって許せません！ でも、ここで下っ端の幹部たちを吹き飛ばしても、一時しのぎにしかなりません！」
リリアの真剣な眼差しに、アイラはハッと我に返った。
「組織の本当の目的は『利益』です。そして、奴隷を買っている『顧客（黒幕）』の貴族や悪徳商人がいるはず。アジトを更地にすれば証拠も燃え尽き、黒幕たちは尻尾を巻いて逃げてしまいます！」
「……っ！ そうだわ。実行犯だけ吹き飛ばしても、大元のスポンサーどもが残っていたら、また同じことが繰り返される……！」
スーッと怒りが引き、代わりに冷徹な『探偵』としての思考が頭を巡り始めた。
「ごめんなさい、リリア。危うく大事な証拠を灰にするところだったわ。……ええ、そうね。全員残らず、社会的に抹殺しないと割に合わないわね」
アイラが杖から手を離すと、ジュリアン様とエドワード殿下がホッと安堵の息を吐いた。
「で、ではアイラ、何か良い案が？」
「はい。……先ほどの報告書にあった『連日、最高級の肉や海鮮を大量に仕入れている』という部分に引っかかりました」
アイラは報告書の該当箇所を指さした。
「これだけの大量の高級食材を、地下水路の奥深くまで誰が運んでいるのでしょうか？ 腐らせないように氷魔法の使い手も必要ですし、定期的な納入ルートが必ず存在します」
「なるほど……！ 食材の流れを追えば、アジトの正確な位置が割れるというわけですね」
エドワード殿下が目を輝かせる。
「それだけじゃありません」
アイラはニヤリと笑った。
「奴らは毎日宴会を開くほど『食』に貪欲です。ならば……『極上の料理』を餌にすれば、警戒心の強い幹部たちも簡単に釣れるはずです」
数日後。
王都の地下水路、第６区画の奥深く。旧時代の遺跡を利用した『黒牙の蛇』のアジトでは、幹部たちが豪勢なテーブルを囲んでいた。
「おお！ 今日の肉は一段といい匂いじゃねぇか！」
「へへっ、実は馴染みの商会から『王宮をクビになった天才シェフ』を安く買い叩きましてね。今日は特別にケータリングさせているんですよ」
幹部の言葉に、ドッと下品な笑い声が上がる。
その部屋の隅で、深くフードを被った二人の『給仕係』――アイラとリリアは、静かに彼らの様子を窺っていた。
食材の納入ルートは、スラムの裏事情に通じるリックたちに頼んで一晩で特定させた。そして、悪徳商人を少しばかり「魔法で説得」し、アイラたちをケータリング業者として潜入させる手はずを整えたのだ。
「さあさあ、皆様。本日のメインディッシュ、『エルフィア牛の極厚カツ・特製ワインソース仕立て』でございます」
アイラが恭しく大皿をテーブルの中央に置くと、芳醇な肉の香りと赤ワインソースの香りが部屋中に充満した。
「うおおっ、美味そうだ！ 食え食え！」
幹部たちが我先にと肉に群がり、一口食べた瞬間、全員が雷に打たれたように硬直した。
「な、なんだこれは……！ 柔らかい……噛まなくても溶ける！ それでいて、溢れる肉汁の旨味が……っ！」
「ソースの酸味が絶妙だ……！ こんな美味いもの、食ったことがねぇ！」
彼らは完全に理性を失い、獣のように料理を貪り始めた。
（……ふふっ、ミーアの魔導オーブンで極限まで旨味を引き出した特製カツよ。貴族ですら滅多に食べられない代物を前に、下劣な悪党が抗えるはずがないわ）
「……お姉様。今のうちに」
「ええ」
幹部たちが料理に夢中になっている隙に、リリアが小さく指を鳴らした。
微弱な『認識阻害』の魔法。これで、周囲の人間は二人の存在を一時的に認識できなくなる。
二人は足音を消して部屋の奥、重厚な扉で閉ざされた「ボスの執務室」へと侵入した。
「ありました！ 金庫です！」
「リック、出番よ」
アイラが声をかけると、換気口の影から、スラムで鍛え上げた軽業師のような身のこなしでリックが降りてきた。
「任せな、アイラ姉ちゃん。こんな旧式の鍵、三秒で開けてやるよ」
リックが針金のようなピッキングツールを取り出し、カチャカチャと音を立てる。
ガチャリ。
宣言通り、あっという間に金庫が開いた。
中から出てきたのは、分厚い羊皮紙の束。
「……ビンゴ。奴隷の売買記録と、『顧客』である貴族たちの名前がびっしり書き込まれた裏帳簿ね」
アイラが中身を確認して冷たく微笑むと、リリアも頷いた。
「これで、根本解決のための『証拠』は完璧に揃いましたね」
二人が帳簿を空間収納にしまい、ボスの執務室を出ると、宴会場では幹部たちが満腹で動けなくなり、床に寝そべってゲップをしていた。
「あー、食った食った。おい、そこの奴隷！ 余った骨でもしゃぶっていいぞ！ ぎゃはは！」
満腹になってもなお、鉄格子の中の子供たちを嘲笑う下劣な声。
「…………」
証拠は揃った。
もう、我慢する必要はない。
「リリア。結界を」
「はい、お姉様。王都の地下が崩れないよう、最高強度の防護結界を展開しました」
アイラはフードを脱ぎ捨て、空間収納から禍々しいオーラを放つ『黒魔法使いの杖』を引き抜いた。
かつて天使シュシュエルの導きによって手に入れた、強大すぎる魔力を秘めた業物だ。
「な、なんだお前！？ 料理人はどこに……」
「ごちそうは美味しかったかしら？ クズども」
アイラは杖を構え、般若の形相で言い放った。
「美味しい思いをしたんだから、たっぷりお代は払ってもらうわよ。まずはその下劣な性根から、じっくりと叩き直してあげる！！」
「ひぃっ！？」
「――【戒めの黒茨】！！」
アイラが杖を振り下ろした瞬間、石畳を突き破って漆黒の茨が大量に噴出した。
鋭い棘を持つ茨は、まるで意思を持っているかのように幹部たちに絡みつき、あっという間に全員を簀巻きにして宙吊りにした。
「ぎゃあああっ！？ 痛ぇっ、棘が刺さって……！」
「さらにサービスよ。【悪夢の微睡み（ナイトメア・スリープ）】！」
茨に巻かれた幹部たちの額に、禍々しい魔法陣が浮かび上がる。
途端に彼らの目が虚ろになり、ピクピクと痙攣しながら白目を剥いて泡を吹き始めた。
「……ふふっ。これはね、永遠に『飢えの苦しみ』と『化け物に追われる恐怖』に苛まれる悪夢を見続ける呪い付きの睡眠魔法よ」
アイラは宙吊りにされてうなされるボスに冷たく言い放つ。
「この呪いは、あなたたちが王宮の地下牢に入れられて、その重い鉄の扉が完全に閉まるまで絶対に解けない仕様にしておいたわ。それまで、せいぜい地獄を楽しみなさい」
その日の夜。
王宮の執務室には、茨でぐるぐる巻きにされ、白目を剥いて「お許しを……ご飯をください……ヒィィッ！」とうわ言を繰り返す『黒牙の蛇』の幹部たちと、アイラたちが持ち帰った『裏帳簿』が積まれていた。
「……素晴らしい。見事な手際だよ、アイラ、リリア」
ジュリアン様が、うなされる幹部たちから少しだけ距離を取りつつ、興奮気味に帳簿をめくる。
「ええ。これで元凶は根絶やしです。捕らわれていた孤児や平民の方々も、王宮の医療棟でリリアの白魔法を受けて順調に回復していますし、みんな温かいご飯をお腹いっぱい食べて眠りにつきました」
アイラが報告すると、ジュリアン様は嬉しそうに彼女を抱き寄せた。
しかし、その直後、彼の顔からスッと笑みが消え、王太子としての冷徹な表情に戻った。
「だが、アイラ。どうやら事態は我々が思っていた以上に根深いらしい」
「えっ？」
ジュリアン様が指を鳴らすと、執務室の暗がりから音もなく一人の男が姿を現した。
身軽な平民の服に身を包んだその男の顔を見て、アイラは思わず声を上げた。
「ザック！ あなた、どうしてここに？」
「お久しぶりです、アイラお嬢様。いや、今は王太子妃殿下ですね」
ザック。
かつてアイラたちが『探偵』として活動していた頃、裏社会で情報屋として暗躍していた男だ。とある事件で彼を捕らえた際、ジュリアン様が彼に『司法取引』を持ちかけたのだ。
『罪を問わない代わりに、その情報網と潜入スキルを王家のために使え』と。
それ以来、彼は王太子の直属の平民諜報員として、表に出せない汚れ仕事を担っていたはずだった。
「実は、ザックには別件で王都の不穏な資金の流れを追わせていてね。今回の『黒牙の蛇』の顧客名簿にあった筆頭……ダドリー伯爵の下に、下働きとして潜り込ませていたんだ」
「はい。殿下のご命令で伯爵の懐事情を探っていたのですが……今回のアイラ様たちのド派手な摘発騒ぎで、危うく私も伯爵の連帯責任で茨に巻かれるところでしたよ」
ザックが苦笑いしながら肩をすくめる。
「ご、ごめんなさい。巻き込んじゃったわね。でも、伯爵の下にいたということは……何か掴んだの？」
アイラの問いに、ザックは真剣な表情で頷き、懐から一枚の羊皮紙を取り出してジュリアン様に渡した。
「ええ。ダドリー伯爵は確かに奴隷売買の元締めとして甘い汁を吸っていましたが、彼自身が得ていた利益は、全体のほんの三割程度に過ぎませんでした」
「残りの七割は？」
「上納金として、さらに上の『本命』に流れていました。……裏の資金洗浄ルートを辿って行き着いた先は、『バルディア侯爵家』です」
その名前に、エドワード殿下がピクリと反応した。
「バルディア侯爵家だと……？ 待ってくれ。あの家は数年前の領地の不作と投資の失敗で、深刻な財政難に陥っていたはずだ。これほど大掛かりな闇組織を裏で統括できるような資金力も、権力も残っていないはずだが」
「エドワード殿下の仰る通りです。不自然ですよね？」
リリアが口元に手を当て、探偵時代を彷彿とさせる鋭い視線を向けた。
「財政難の侯爵家が、突然巨大な奴隷売買組織の上位に立つ。……つまり、バルディア侯爵家もまた、真の黒幕が用意した『隠れ蓑』、あるいは『資金洗浄のためのトンネル』に過ぎないのではないでしょうか」
「ああ。リリアの推測通りだろう」
ジュリアン様が重々しく頷く。
「非道な奴隷売買で得た莫大な資金を、伯爵から侯爵へとロンダリングさせ、最終的に『正体不明の何者か』が全てを吸い上げている。つまり……我々が今日潰した組織は、真の黒幕が推進している巨大な計画の、ほんの『小遣い稼ぎ』の一部でしかないということだ」
執務室に、重苦しい沈黙が降りた。
アイラは、ギリッと奥歯を噛み締めた。
人攫いという最低の手段で、罪のない人々から搾取したお金。それを資金源にして、さらに巨大な悪事を企んでいる者がいる。
「……許せません」
「アイラ？」
「つまり、その『真の黒幕』は、人々の血と涙で稼いだ汚いお金を使って、のうのうと最高級の食材を貪り、安全な場所でふんぞり返っているということですよね？」
アイラの言葉に、ジュリアン様とエドワード殿下が同時にビクッと肩を震わせた。
再び、アイラの背後にドス黒いオーラが立ち上り始める。
「食べ物を粗末にするクズの、さらに上に立つ巨悪……。絶対に、絶対に引きずり出して、一番不味い泥水を啜らせてやります……！」
「あ、アイラ、落ち着いて……っ。君の魔力で執務室の窓ガラスがまた割れそうだ……！」
「お姉様！ 気持ちはわかりますが、まずは相手の正体を突き止めるのが先決です！」
リリアに宥められ、アイラは深呼吸をして魔力を引っ込めた。
「そうね。……どんな巨悪だろうと、私たち『探偵』が必ず暴いてみせます。ザック、引き続きバルディア侯爵家の内情と、資金の最終目的地を探ってちょうだい」
「了解しました、妃殿下」
ザックが一礼し、再び影の中へと溶けるように消えていった。
「ジュリアン様、エドワード殿下。これは長丁場になりそうですね」
「ああ。この国を裏から蝕む巨大な寄生虫……必ず尻尾を掴んでみせるさ」
「ええ。ですが、腹が減っては戦はできませんからね」
アイラはパンッと両手を叩いて気合を入れた。
「明日の朝は、気合を入れるために特大の『魔導・特選カツ丼』を作りますよ！ サクサクのカツを甘辛い出汁とトロトロの卵で綴じた、脳天に直接響く美味しさですから、お腹を空かせておいてくださいね！」
「おおっ！ それは楽しみだ！」
「徹夜で書類仕事をやっつける活力が湧いてきました！」
新たなる、そしてかつてないほど巨大な陰謀の気配。
しかし、彼女たちの前には美味しいご飯と、頼もしい仲間たちがいる。
王太子妃（元スラムの孤児で最強の魔女）の、容赦ない悪党狩りは、まだ始まったばかりだ。
翌朝。
王宮の広大な厨房には、甘辛い極上の出汁の香りが充満していた。
「さあ、お待たせしました！ 徹夜明けの頭と体に染み渡る、『魔導・特選カツ丼』の完成です！」
サクサクに揚がった極厚の豚カツを、特製の出汁と醤油で煮立てたタレにくぐらせ、ミーアの新作『魔導炊飯器』で炊き上げたツヤツヤの銀シャリの上に乗せる。そして、そこへ魔力で絶妙な半熟に仕上げたトロトロの卵をたっぷりとかけた、至高の一杯だ。
執務室のテーブルでは、ジュリアン様、エドワード殿下、そして報告に集まっていたザックやリックたちが、無言で特大の丼をかき込んでいた。
「美味い……！ 甘辛いタレが染みた衣と、卵のまろやかさが見事に調和している……！」
「豚肉のビタミンが、徹夜で疲労した体に直接叩き込まれるようです……！」
「アイラ姉ちゃんの飯は相変わらずヤバいな！ スラムのダチにも食わせてやりてぇ！」
男たちの見事な食べっぷりに満足しつつ、アイラは食後のコーヒーをテーブルに置いた。
「さて、エネルギーも補給できたことですし。バルディア侯爵家とダドリー伯爵家の周辺の『徹底的な洗い出し』について、報告を聞かせてもらえるかしら？」
アイラが切り出すと、ジュリアン様はカツ丼の最後の一口を名残惜しそうに飲み込み、王太子の冷徹な顔へと切り替わった。
「ああ。君たちの持ち帰った裏帳簿と、ザックからの報告を元に、今朝方、騎士団の一部を動かして両家の屋敷と主要な領地を完全封鎖した。物資も帳簿も全て押さえたよ」
「それで、金の流れの終着点は掴めましたか？」
ザックが口の周りをナプキンで拭い、書類の束を広げる。
「それが厄介でして。ダドリー伯爵が窓口となり、複数のダミー商会を経由して侯爵家に資金が流れていたことは確実なのですが、侯爵家の金庫はすでにもぬけの殻でした。莫大な資金は『別の用途』に形を変えられた後だったんです」
「逃げ足が早いわね。……でも、お金だけじゃないはずよ。人や、物の流れはどう？」
リリアが、探偵時代の手帳を開きながら尋ねた。
「そこなんだよ」
リックが、真剣な顔つきで身を乗り出す。
「俺たちスラムの情報網を使って、最近王都周辺に出入りした怪しい馬車や、特殊な荷物の流れを徹底的に追ってみたんだ。そしたら、奴隷として売られた平民たちとは別に、『特定の人間』が集められている裏ルートが見つかった」
「特定の人間？」
「ああ。魔力適性が異常に高い孤児や、没落した貴族の魔法使い、それに……『魔獣学者』や『錬金術師』といった専門知識を持つ連中だ。借金取りに追われて夜逃げしたってことになってるが、明らかに意図的に集められてる」
エドワード殿下が眉をひそめる。
「ただの奴隷売買ではない、ということか。彼らを集めて、一体何を……」
「さらにですぅ！」
厨房の奥から、ゴーグルを頭に乗せたミーアが、奇妙な形の魔導具を抱えて駆け寄ってきた。
「アイラ様！ 昨夜、お姉様に頼まれて王都周辺の『不自然な魔力反応』をこの『広域生体魔力探知レーダー（試作型）』で探っていたんですが……バルディア侯爵領の辺境の森の奥深くに、強力な結界で隠蔽された巨大な施設を見つけました！」
「結界で隠蔽された施設……。怪しすぎるわね」
アイラは腕を組んだ。
「複雑な資金洗浄、優秀な魔法使いや学者の拉致、そして隠蔽された施設。……ねえ、これってもしかして」
「ただのマネーロンダリングのトンネルじゃなくて、侯爵領で『何かを作っている（あるいは研究している）』可能性がありますね」
リリアとアイラは顔を見合わせ、頷き合った。
「その施設に、拉致された人たちがいる可能性が高いわ。それに、裏帳簿の端書きに『特別な荷物』という記載があったの。人間以外の、何か違法なものを飼育、あるいは保管しているかもしれないわ」
アイラは立ち上がり、空間収納から再び漆黒の杖を引き抜いた。
「ジュリアン様。その施設、私たちが直接調べに行ってもいいですか？ もちろん、騎士団より早く、隠密で」
「……アイラがそう言うなら、止めはしない。だが、相手が何を隠しているか分からない。十分に気をつけてくれよ」
「お任せください！」
数時間後。
バルディア侯爵領の辺境、鬱蒼と茂る森の奥深く。
「見事な認識阻害の結界ですが……私の白魔法と、お姉様の魔力で無理やり中和します！」
リリアが杖を振るうと、空間がぐにゃりと歪み、巨大な石造りの隠し施設が姿を現した。
「よし、リックたちスラム組は周辺の警備の無力化と退路の確保をお願い。ミーアは通信と結界の解析。私とリリアで内部に突入するわ」
「了解！」
施設の内部は、冷たい石の壁に囲まれ、カビと薬品の入り混じったような酷い臭いが立ち込めていた。
音を消して奥へと進むと、開けた巨大な地下空間に出た。
そこにあったのは――。
「……何、これ」
リリアが息を呑む。
地下空間には無数の巨大な鉄の檻が並び、その中には、王都では絶対に見ることのできない「希少な魔獣や幻獣」たちが閉じ込められていた。
美しい銀色の毛並みを持つ神聖な獣『星屑狼』の親子。
本来は高山にしか生息しないはずの『火竜の幼体』。
どれもこれも、太い魔封じの鎖で繋がれ、劣悪な環境で痩せ細り、虚ろな目をしている。
そして檻の向こう側には、同じく魔力封じの首輪をつけられ、青白い顔でフラスコや魔導炉に向かって不気味な液体の調合をさせられている学者や魔法使いたちの姿があった。
「おとなしく働け！ 貴様らは侯爵様、いや『あのお方』の偉大なる計画のための道具だ！ 餌の時間を減らされたくなければ手を動かせ！」
見張りの男たちが、鞭を鳴らしながら彼らを急かしている。
「……人だけでなく、罪のない動物や魔獣までこんな目に遭わせているなんて」
アイラの頭の中で、何かが完全にプツンと切れた。
「――リリア。見張りの拘束をお願い。学者さんたちには絶対に怪我をさせないように」
「はい、お姉様。……【聖なる光鎖】！」
リリアの放った光の鎖が、見張りの男たちを一瞬にして縛り上げる。
「な、なんだ貴様ら！？」
アイラは喚く見張りたちを完全に無視して、一番近くにあった星屑狼の檻の前に歩み寄り、素手で太い鉄格子を『物理的』にへし折った。
「グルルゥゥ……ッ！」
人間への不信感と恐怖から、やせ細った星屑狼の親が、仔狼を庇うように牙を剥いて威嚇してくる。
「大丈夫。怖くないわよ」
アイラは空間収納から、今朝の残りの極厚豚カツと、特製出汁を使った「魔獣用・特製スタミナペースト（ミーア監修・超美味）」を取り出し、皿に乗せてそっと差し出した。
星屑狼はビクッと体を震わせたが、暴力的なまでの美味しい匂いに抗えず、恐る恐るペーストを舐め……その瞬間、カッと目を見開いた。
「ワフッ！？ ワフゥゥゥン！」
信じられないほどの勢いでガツガツと食べ始め、あっという間に皿を舐め回す。そして、警戒心を完全に解き、尻尾を千切れんばかりに振りながらアイラにすり寄ってきた。
「よしよし。美味しいご飯は、どんな傷も癒す魔法だからね。いっぱいお食べ」
アイラは星屑狼の頭を撫でながら、他の檻の魔獣たちにも次々と極上のご飯を振る舞っていく。火竜の幼体も、気高い幻獣たちも、皆ご飯の虜となり、彼女にゴロゴロと喉を鳴らして甘え始めた。
「……信じられない。あの凶暴で警戒心の強い魔獣たちを、たった一食で手懐けるなんて……」
助け出された魔獣学者の一人が、腰を抜かしたまま呟いた。
「さあ、皆さんももう大丈夫ですよ。リリア、彼らの首輪を外してあげて」
「はい！」
アイラは怯える学者たちに向き直り、静かに、だが確かな怒りを込めて尋ねた。
「あなたたちは、ここで何をさせられていたの？ 黒幕は、莫大なお金と、人と魔獣を集めて……何を創り出そうとしているの？」
学者の一人が、震える手で部屋の最奥、厳重に封鎖された巨大な培養槽を指さした。
そこには、赤黒い液体の中に浮かぶ、おぞましい『何か』の影があった。
「我々は……集められた魔獣の因子と、人間の魔力を強制的に融合させ、『人工的な魔王兵器』を創らされていました。バルディア侯爵は、それを『あのお方』に献上するためだと……！」
「人工的な……魔王兵器？」
「はい。資金も、人材も、魔獣も、すべてはその実験のために集められていたのです。我々はこれ以上、命を弄ぶような真似はしたくなかった……っ！」
泣き崩れる学者たち。
その涙を見て、アイラの心の中で、怒りの炎がさらに静かに、そして熱く燃え上がった。
金儲けのための奴隷売買など、彼らの計画の氷山の一角に過ぎなかった。
真の黒幕は、命を材料にして、この国に再びとんでもない災厄をもたらそうとしている。
「……許さない」
アイラは『黒魔法使いの杖』を握りしめた。
「命を、食べ物を、そして生きる権利を弄ぶ悪魔は、私が一人残らず、消し炭にしてあげるわ」
施設の最奥、冷たい石壁に囲まれた部屋で、アイラとリリアは、赤黒い液体で満たされた巨大な培養槽を見上げていた。
「これが……人工的に作られようとしていた『魔王兵器』……」
リリアが息を呑む。
液体の中には、様々な魔獣の部位を縫い合わせたような、おぞましくも痛ましい肉塊が浮かんでおり、それはドクン、ドクンと微かな鼓動を打っていた。
「……こんなおぞましいものを創るために、罪のない人や動物を攫っていたなんて」
アイラはギリッと奥歯を噛み締めた。
怒りで魔力が暴走しそうになるのを必死に抑え込む。
「アイラ様、リリア様！ お下がりください！ その培養槽の液体は高濃度の汚染魔力です！ 迂闊に破壊すれば、森中に毒が撒き散らされてしまいます！」
解放された魔獣学者の一人が、青ざめた顔で叫んだ。
「なら、どうすれば……！」
「ご安心ください、お姉様」
焦るアイラを制して、リリアがスッと前に出た。
彼女の手に握られた純白の杖から、神々しいほどの光が溢れ出す。
「汚染された魔力なら、私が根源から浄化します。……【聖女の抱擁】！」
リリアが杖を振り下ろすと、圧倒的な光の波動が培養槽を包み込んだ。
赤黒かった液体が、みるみるうちに澄んだ透明な水へと浄化されていく。
「すごい……！ 特級の汚染魔力が、一瞬にしてただの真水に……！？」
学者たちが驚愕の声を上げる中、アイラは空間収納から漆黒の大剣を引き抜いた。
「リリア、見事よ！ それじゃあ、ただの水になったところを……未練ごと、物理的にチリにしてあげるわぁっ！！ 【概念崩壊・極】！！」
ドゴォォォォォォンッ！！！
アイラが振り下ろした一撃は、分厚い魔導ガラスの培養槽を粉砕し、中に浮かんでいた未完成のキメラの素体ごと、跡形もなく消し飛ばした。
後には、浄化された水が床を濡らすのみ。
「よし！ これで『人工魔王兵器』は完全消滅ね」
「はいっ！ お姉様との連携、完璧でした！」
ハイタッチを交わす二人の姿を見て、学者たちやスラムの仲間たちは、言葉を失ってただただ呆然としていた。
「さあ、みんな！ 施設の証拠になりそうな書類や機材は、全部私のアイテムボックスに詰め込んで！ 攫われた人たちと魔獣を連れて、王宮に帰還するわよ！」
数時間後。王宮の広大な医療棟。
リリアの白魔法と、王宮の治癒士たちの尽力により、救出された学者たちや魔獣たちは一命を取り留め、清潔なベッドや魔獣用のふかふかな藁の上で休息を取っていた。
しかし、長きにわたる劣悪な環境のせいで、彼らの体力と魔力は底を突いている。
「さあ、お待たせしました！ 栄養満点、心も体も極限まで回復する『アイラ特製・エルフィア牛スジの薬膳魔力シチュー』の完成です！」
アイラが巨大な鍋を台車に乗せて現れると、医療棟中に信じられないほど食欲をそそる香りが充満した。
「ミーアの圧力鍋で、牛スジ肉が歯がいらないくらいトロトロに煮込まれてるわよ。それに、魔力回復効果の高い希少な『月光草』と『星屑の根』をスパイスとしてブレンドしたの。さあ、冷めないうちに召し上がれ」
痩せ細った学者が、震える手でスプーンを持ち、シチューを一口含む。
その瞬間、彼の目から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
「おい……しい……。肉がとろけて、野菜の甘みが体に染み渡る……。それに、枯渇していた魔力が、体の奥底からポカポカと湧いてくるのがわかる……っ！」
「グルルゥゥ……ワフッ！」
部屋の隅では、星屑狼の親子や火竜の幼体たちも、魔獣用に味付けを調整したシチューを顔中ドロドロにしながらガツガツと食べていた。
美味しいご飯の前では、人間も魔獣も関係ない。
その光景を満足げに眺めていると、執務室からジュリアン様とエドワード殿下が険しい顔でやって来た。
「アイラ、リリア。こちらでの救護と炊き出し、ご苦労だったね」
「ジュリアン様！ そちらはどうでしたか？ バルディア侯爵は捕らえられましたか？」
アイラの問いに、二人は重々しく首を横に振った。
「一足遅かった。我々が騎士団と共に侯爵邸に踏み込んだ時、バルディア侯爵はすでに自室で死んでいたよ」
「えっ……！？」
「服毒自殺を偽装されていたが、検死の結果、侯爵の口封じのために何者かが致死性の毒を無理やり飲ませた痕跡があった。侯爵家で雇われていた使用人たちも、一晩のうちに全員姿を消している」
エドワード殿下の言葉に、医療棟の空気がピリッと凍りついた。
「口封じ……。自分たちの計画の手足として使っていた侯爵すら、躊躇いなく切り捨てるなんて」
リリアが口元を覆う。
「奴隷売買の資金集め、魔獣の密輸、そして人工魔王兵器の創造。これほど大規模な悪事を裏で糸引く『あのお方』とやらは、相当に用意周到で冷酷な人物のようだ」
ジュリアン様はそう言うと、懐からゴロリとした「小さな黒い石」を取り出した。
「だが、黒幕も完璧ではなかった。侯爵は死の直前、この『記憶媒体の魔石』を自らの胃袋に飲み込んで隠していたんだ。解剖の際に発見された」
「記憶の魔石……！ それはつまり……」
「ええ。侯爵が万が一切り捨てられた時のための保険として、黒幕との通信記録や、指示の全容を記録していた可能性が高いですぅ！」
いつの間にかシチューのおかわりを持っていたミーアが、目を輝かせて説明に加わった。
「ミーア、君の技術でこの魔石のロックを解除し、中身の情報を引き出せるかい？」
「もちろんお任せください殿下！ 王宮魔導具技師のプライドにかけて、明日の朝までには全ての暗号を解読してみせますぅ！」
「侯爵の口は封じられましたが、残された魔石と、救出した彼らからの証言があれば、必ず黒幕の正体に辿り着けるはずです」
ジュリアン様が力強く宣言する。
「ええ、絶対に暴き出しましょう」
アイラはギュッと拳を握った。
「どんなに巧妙に隠れていようと、パン粉に包んで揚げた上で、完膚なきまでに叩き潰してやりますからね……！」
翌朝。
王宮の厨房には、バターの芳醇な香りと、甘酸っぱいトマト、そして深く煮込まれた肉の香りが立ち込めていた。
「ミーア、徹夜での解析作業、本当にお疲れ様！ さあ、疲れた脳と体にエネルギーを補給する『黄金の極上オムライス〜特製デミグラスソースがけ〜』よ！」
アイラがテーブルに大皿を置くと、徹夜でフラフラになっていたミーアの目に、カッと光が宿った。
お皿の上には、チキンライスを包み込む、半熟でトロトロの黄金色の卵。その上から、昨日から煮込んでいた濃厚な特製デミグラスソースがたっぷりと掛けられている。
今回使った卵は、王室専用の牧場で大切に育てられた希少な「コッコ鳥（魔獣の一種）」の卵だ。普通の卵より黄身が濃く、魔力回復効果も抜群に高い。
「いただきますぅぅっ！」
一口頬張った瞬間、ミーアの顔が文字通りとろけた。
「ふぁぁぁぁ……っ！ 卵がふわっふわで、口の中で溶けていきますぅ！ そしてこのデミグラスソースの深いコクと、チキンライスの酸味が絶妙に絡み合って……徹夜で枯渇した魔力と脳細胞が、一気に再生していくのがわかりますぅ！！」
「ふふっ、良かったわ。ジュリアン様やエドワード殿下、ザックたちも遠慮せずに食べてね」
執務室のテーブルには、すでに王太子陣営の面々が揃っていた。皆、オムライスの暴力的なまでの美味しさに無言でスプーンを動かしている。
見事な速度でオムライスを完食したミーアが、ビシッと姿勢を正した。
「ふぅ……完全復活しました！ それではアイラ様、殿下。バルディア侯爵が残した『記憶媒体の魔石』の解析結果をご報告します！」
ミーアがテーブルの中央に、黒い魔石と、そこから出力した数枚の羊皮紙を広げた。
「侯爵の魔石には、何重もの呪いと暗号化が施されていましたが、私の『特製・魔導解読ツール（物理破壊機能付き）』で全て突破しました！ 中には、黒幕と思われる人物との通信記録と、『今後の取引』に関する情報が残されていました」
「今後の取引？」
「はい！ 実は侯爵は、明日、王都から南に下った港町『レヴァント』に停泊している豪華客船で、黒幕の代理人と密会する予定だったんです！」
「港町レヴァント……」
ジュリアン様が顎に手を当てて目を細める。
「あそこは我が国でも有数の貿易港だが、同時に裏社会の人間が集まる無法地帯でもある。その豪華客船というのは？」
「『海神の宴』号です。表向きは他国の貴族が所有する遊覧船ですが、裏では違法なカジノや、希少な魔獣・奴隷の闇オークションが行われているという噂がありますぅ」
「なるほどね……。じゃあ、侯爵の死を隠れ蓑にして、私たちがその船に乗り込めば、代理人と接触できるわね」
アイラがそう言いかけた、その時だった。
「…………待って。おかしくないかしら？」
探偵時代に培ったアイラの勘が、チリッと警鐘を鳴らした。
「どうしたの、お姉様？」
「バルディア侯爵は昨日、黒幕側の手によって『口封じ』のために毒殺されたのよね？」
アイラの言葉に、ジュリアン様とエドワード殿下がハッとして顔を見合わせる。
「……っ！ そうだ！ 黒幕が自らの手で侯爵を殺したのなら、明日のカジノ船での取引に『侯爵が来ない』ことなど、百も承知のはずだ！」
「それなのに、わざわざ魔石に『明日の取引』の情報が残されていて、私たちがそれを解読するのを待っていたかのように……」
部屋の隅にいたザックが、血の気を引かせて立ち上がった。
「しまった……！ つまり、この魔石の取引情報自体が……！」
「ええ。私たちをおびき寄せるための『罠』ね」
アイラは冷たい声で断言した。
「わざと侯爵の胃袋に魔石を残し、私たちが解析してのこのこカジノ船にやって来るのを待っている。……陸から離れた海の上なら、どんな強力な魔法使いや騎士団だろうと、船ごと沈めてしまえば確実に始末できるから」
執務室に、ヒンヤリとした沈黙が落ちた。
「……なんて用意周到な連中だ。となれば、この潜入ミッションは中止すべきですね」
エドワード殿下が悔しそうに拳を握る。
「いいえ。行きましょう、ジュリアン様」
アイラはニヤリと、最高に悪役顔負けの笑みを浮かべた。
「アイラ……？ 罠だと分かっていながら、飛び込むと言うのかい？」
「ええ。だって、海の上で逃げ場がないのは、向こうも同じでしょう？ 街中と違って、海の上なら周りの被害を気にせず『物理と魔法』をフル稼働できますからね」
「なるほど。逆に言えば、敵の代理人を確実に仕留められる『最高のステージ』というわけですね！」
リリアもポンッと手を叩き、天使のような笑顔で物騒なことに同意した。
「上等だ。敵の用意した最高級のデストラップ、極上オムライスで英気を養った我々が、正面から食い破ってやろうじゃないか」
ジュリアン様も挑戦的な笑みを浮かべた。
「潜入任務なら、私にも同行させてください！ カジノ船には強力な魔導セキュリティや罠が張られているはずです。私の技術が絶対に役に立ちますぅ！」
ミーアも意気込み、作戦が決行されることとなった。
翌日の夜。
潮の香りが漂う港町レヴァント。
黒い波が打ち寄せる港に、一際眩い光を放つ巨大な客船が停泊していた。『海神の宴』号。
船へと続くタラップの前には、漆黒のタキシードを身に纏い、前髪を下ろして普段の王太子としての気配を消したジュリアン様と、深いスリットの入った真紅のイブニングドレスに身を包んだアイラの姿があった。
二人は、他国の富豪の若夫婦という偽の身分を纏い、欲望と死の罠が渦巻く豪華カジノ船へと足を踏み入れた。
第４章：絶海のカジノ船と敵の思惑
夜の海に煌々と光を放つ巨大な客船、『海神の宴』号。
船内へと足を踏み入れた瞬間、むせ返るような高級香水と葉巻の匂い、そして軽快なオーケストラの生演奏が二人を包み込んだ。
他国の若き富豪夫婦に変装したアイラとジュリアン様は、腕を組みながらメインホールを悠然と歩く。その後ろには、大きなトランクを持った従者姿のミーアが控えている。
「さあて、まずは状況把握からね。ジュリアン様、あそこのバカラのテーブルにいるふくよかな男性……」
「ああ。隣国である商業国家連合の、大商会のトップだ。表向きは誠実な取引で有名だが……裏の顔があったというわけか」
ジュリアン様も冷徹な目でホール全体をスキャンしていく。
「あちらのルーレット台で騒いでいるのは北の帝国の軍高官、バーカウンターで密談しているのは西の小国の財務大臣……」
次々と上がってくる名前に、アイラは内心で舌を巻いた。
「……参加者の規模が、想定よりもずっと大きいですわね」
「ええ。これだけ多くの他国の要人が、非公式に一つの船に集まっている。奴隷売買、希少魔獣の密輸、人工魔王兵器の開発……これらを統括する真の黒幕は、一国に留まらず大陸中を股に掛ける『超巨大な国際犯罪シンジケート』を構築していると見て間違いない」
「国を跨いだ犯罪組織……厄介ですね。我が国の騎士団だけでは外交問題に発展しかねません」
「普通の国なら、ね。だが、今のヴァリエール王国には、教皇セレスが治める『神聖ルシエラ教国』、そしてかつて国ごと救い出して特大の恩を売ってある『クラエス王国』がある。いざとなれば三国で連携し、他国の腐った要人ごとシンジケートを国際的に包囲・物理的殲滅することが可能だ」
「ふふっ。それを聞いたら、心置きなくこの船で暴れられますわね」
二人が語り合っていると、タキシード姿の給仕がオードブルを運んできた。
「お客様、歓迎の一品でございます。『幻の深海鮭のカルパッチョ〜南大陸産・紅蓮香辛料を添えて〜』です」
アイラは小皿を受け取り、薄切りの魚の身を口に運んだ。
……瞬間、ピタッと動きが止まる。
「アイラ様？ どうかされましたか？」
ミーアが小声で尋ねる。
「……幻の深海鮭は、国際条約で捕獲が固く禁じられている超希少な保護魔獣よ。おまけにこの紅蓮香辛料は麻薬指定スレスレの代物だわ。……それだけじゃない。せっかくの超高級食材なのに、血抜きの処理が甘いせいで生臭さが残っているし、香辛料をただぶっかければいいと思って素材の味を完全に殺してる！ 料理に対するリスペクトが一切ないわ！ 許せない！！」
アイラが怒りのあまり純銀のフォークを飴細工のようにぐにゃりと曲げ、ジュリアン様が慌てて宥める。
その時、メインホールの奥の豪華な両開きの扉が開いた。
「……皆様。本日は『海神の宴』にお越しいただき、誠にありがとうございます。まもなく、VIPルームにて『特別なオークション』および秘密会議を執り行います」
現れたのは、顔の半分を仮面で隠した司会者らしき男だった。
アイラは空間収納から、押収していたVIP用の招待状を取り出した。
「もちろん、正々堂々と正面から乗り込みますよ。……最悪の罠と、最高に不味い料理を用意したことを、たっぷりと後悔させてあげましょう」
重厚な扉を抜け、VIPルームへと足を踏み入れる。
薄暗い照明の中、選び抜かれた各国の重鎮たちだけが革張りのソファーに深く腰を掛けていた。
「壁の裏や天井、給仕に扮した者まで……暗殺者クラスの手練れが優に二十人は潜んでいますぅ」
後ろに控えるミーアが報告する。
「……ふむ。見つけたぞ、アイラ。あそこで葉巻を吹かしているのは、我が国の魔法省で重鎮を務める『ガウェイン侯爵』。そして向かいで愛想笑いを浮かべているのは、表向きは王家派を気取っている『チェスター伯爵』だ」
「彼らがバルディア侯爵のさらに上に立つ、国内の本当の『窓口』というわけですね」
アイラは彼らの顔を復讐リストに刻み込んだ。
その時、中央に立つ仮面の司会者が不敵な笑みを浮かべた。
「――さて、各国の重鎮の皆様。本日の特別なオークションを始める前に、まずは招かれざる『迷い鳥』の方々に、特別な余興をご用意いたしました」
司会者がパチンと指を鳴らす。
その瞬間、VIPルームの全ての扉が一斉に重苦しい音を立ててロックされ、部屋の四隅から禍々しくも圧倒的な魔力が噴出した。
「さあ、王太子の首と最強の魔女の命……。私たちの『作品』がどれほどのものか、その身を以て味わっていただきましょう！」
部屋の隅の壁がスライドし、四体の巨大な人型の『完成形の人工魔王兵器』が姿を現した。
全身から赤黒い汚染魔力を垂れ流し、重鎮たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
「アイラ様。敵の攻撃が来る前に、アレの稼働テストをしておきましょう！」
ミーアがトランクから三つの銀色のペンダントを取り出した。
「私が徹夜で組み上げた最新作、『完全毒物分解・オートクリーンアミュレット（極）』ですぅ！ これをつけていれば、猛毒ガスだろうが汚染魔力だろうが、人体に害のある成分は【自動・即座・完全】に分解して無害化してくれます！」
（アルコールも毒として認識・分解して絶対に酔えなくなるという欠点はあるが、今は命優先である）
ペンダントを首から下げ、アイラが黒魔法使いの杖を取り出そうとした、その時だった。
パリンッ！
VIPルームの空間の一部がガラスのように砕け散り、異次元へと繋がる光と闇のゲートが開いた。
「……天を穢す忌まわしき瘴気を感じ、様子を見に来てみれば。相も変わらず厄介事に巻き込まれておるのだな、アイラよ。我の案内で次元を越えて参ったというのに、我の舌を満足させる美味しいご飯は用意されておらぬのか？」
「まったく。わたくしの可愛い子孫が、こんな下等な羽虫どもに舐められた真似をされていると聞いて、次元の壁を越えてやってきましたわ。シュシュエル、案内ご苦労様」
姿を現したのは、エマの体に間借りしている美味しいご飯が大好きな天使・シュシュエル様と、アルジェント公爵家の始祖であり、五千年の時を生きる美しき魔女・エレノワールお姉様だった。
「シュシュエル様！ それに、エレノワールお姉様まで！ どうしてこちらへ？」
「可愛いアイラのためですもの、駆けつけるのは当然ですわ。あんなチンケなガラクタ相手に、魔女たるものもっとエレガントに絶望を与えてやらなくてはダメですわよ」
ジュリアン様も感嘆の息を吐く。
「ご無沙汰しております、エレノワール様、シュシュエル様」
「ええ、ジュリアン。わたくしのアイラを泣かせたら五千年分の呪いをかけますからそのつもりで」
エレノワールお姉様が、扇子を優雅に広げて前に出た。
「さあ、いらっしゃいな、不格好な肉塊ども」
四体のキメラが咆哮を上げ、猛毒ガスを撒き散らしながら一斉に襲いかかってきた。
だが猛毒ガスはミーアのアミュレットによって一瞬で無害な酸素へと完全分解される。
迫り来るキメラに対し、エレノワールお姉様は優雅に右手を掲げた。
「五千年の叡智を、その身に刻みなさい。――【絶対的空間断絶】」
パチン、と指を鳴らした瞬間、キメラたちがいた空間そのものが四角く切り取られ、完全に周囲から隔絶された。
そして掲げた右手を、スッと横に薙ぎ払う。
ズパァァァンッ！！！
空間ごと、四体のキメラが寸分違わぬ完璧な断面で縦横無尽に細切れにスライスされた。
血一滴、汚染魔力の一欠片も漏らすことなく、最強の切り札だったはずのキメラはサイコロ状の肉塊へと姿を変えた。
「あら、ごめんなさい。あまりに弱すぎて手応えがありませんでしたわ。あとは現代のあなたたちで好きになさいな。行くわよ、シュシュエル」
「……此度の働きに対する供物は、極上のスイーツを要求する。我の期待を裏切らぬよう、せいぜい気張るが良い、アイラよ」
二人はそう言い残し、嵐のように異次元へと帰っていった。
キメラの残骸を一瞥し、アイラは仮面の男に向かって余裕の笑みを向けた。
「さて、司会者さん。あなたの用意した『特別な余興』とやらは、ものの五秒で終わってしまったみたいですけど。……さあ、大人しく捕まって、黒幕の正体を吐いてもらいましょうか」
パチ、パチ、パチ……。
静まり返ったVIPルームに、仮面の司会者のくぐもった拍手が響いた。
「……素晴らしい。さすがは王太子殿下と、伝説の魔女の系譜。あの程度のキメラでは足止めすらできませんでしたか」
「強がりにしては堂々としているな。天井裏の暗殺者たちで我々をどうにかできると思っているのか？」
ジュリアン様が冷たく言い放つが、司会者は首を横に振った。
「まさか。一流の『宴』には、相応の引き際というものが必要です」
司会者は懐から、銀色の『魔導スイッチ』を取り出した。
「……本日はこれにてお開きといたしましょう」
カチッ。
ドゴォォォォォォンッ！！！！！
船底から鼓膜が破れるほどの連続爆発音が響き渡り、巨大客船が大きく傾いた。
「自ら船ごと爆破しただと！？ 重要な顧客も多数いるはずだろう！」
「顧客などまた探せます。重要なのは秘密が漏れないこと。ここで貴方たちもろとも海の底へ沈んでいただければ万事解決ですから」
司会者の足元に、淡く光る魔法陣が展開された。
「あれは……昔、リュカが盗まれた『空間跳躍』の術式！？」
「ご名答。……では、またいずれお会いしましょう、王太子殿下、最強の魔女殿」
空間が歪み、司会者の姿は掻き消えた。
「完全にこちらの行動を読んだ上で、使い捨ての船と駒を用意していたのね！」
アイラは舌打ちしたが、慌てはしなかった。
「ミーア！ 手筈通りに！」
「了解ですぅ！」
ミーアが高出力魔導スタンガンで、逃げ惑うガウェイン侯爵とチェスター伯爵に電撃を浴びせ、魔法のロープで簀巻きにした。
「ジュリアン様、お捕獲完了しましたぁ！」
「よくやったミーア。さて、アイラ。船が真っぷたつに折れるぞ」
アイラは通信用魔導具に魔力を通した。
「リリア！ 聞こえる！？ 座標固定、行くわよ！」
『はいっ！ 共鳴魔法、展開します！』
王宮で待機するリリアとアイラの魔力が共鳴し、アイラが杖を突き立てると同時に、王宮の執務室へと直通する巨大な光と闇のゲートが開いた。
ミーアが簀巻きにした裏切り貴族たちをゲートへ蹴り込み、アイラたちも飛び込んだ。
直後、『海神の宴』号は轟音と共に真っぷたつに折れ、冷たい海の底へと沈んでいった。
王宮の執務室。
「お帰りなさい、お姉様、ジュリアン様、ミーアちゃん！」
リリアとエドワード殿下が安導の表情で出迎えてくれた。
床に転がっているガウェイン侯爵たちを騎士団に引き渡した後、ジュリアン様は険しい表情で息を吐いた。
「敵はトカゲの尻尾切りとして豪華客船ごと顧客を沈める冷酷さと、リュカの空間跳躍の術式を自在に操る技術力を持っている」
「ええ。ただの悪徳貴族の集まりなんかじゃない。本気でこの世界を裏から支配しようとしている、とんでもない巨大組織ね」
エドワード殿下が眉間を揉みほぐす。
「奴隷売買、違法魔獣の取引、人工魔王兵器……。真の黒幕は、複数の国を跨いで活動する巨大な国際犯罪シンジケートというわけですね」
「この規模となれば、もはや我が国だけの問題ではありません。『神聖ルシエラ教国』と『クラエス王国』にすぐに親書を送りましょう」
リリアが力強く提案し、ジュリアン様も頷いた。
「ああ。ザック、捕らえたガウェイン侯爵とチェスター伯爵を地下牢の最厳重区画へ移し、徹底的に尋問させろ」
「承知いたしました」
「……ふぅ。これでひとまず、やれることはやったわね」
アイラはソファーに深く背中を預け、大きく伸びをした。
「さて、と！ ジュリアン様、エドワード殿下。今後の難しい政治的な対策は、明日以降のあなたたちのお仕事です！」
「えっ？」
「今日はもうおしまい！ カジノ船でクソ不味いカルパッチョを出されたせいで、私の胃袋は最高に美味しいお魚を求めて暴動寸前なんです！ ……今回は疲れたから、思いっきり食べるわよ！！」
アイラの力強い宣言に、部屋中がパァッと明るくなった。
一時間後、王宮の大食堂。
テーブルの上には、王宮の料理長が厳選した新鮮な魚介類によるごちそうが並んでいた。
「さあ！ 『極上・海鮮尽くしの大宴会』の始まりよ！」
報告に上がってきたリックたちスラムの仲間も合流し、歓声が上がる。
メインは巨大な器に盛られた『特大舟盛り・極上海鮮丼』。
ツヤツヤの酢飯の上に、大トロ、車海老、ウニ、イクラが山盛りに敷き詰められている。
さらに、カジノ船へのリベンジとしてアイラが腕を振るった『真鯛とホタテの特製カルパッチョ』。
完璧な血抜きと柑橘果汁、上質なオリーブオイル、特製醤油を数滴垂らした極上の一品だ。
「いただきます！」
ジュリアン様がカルパッチョを口に運んだ瞬間、目を大きく見開いた。
「……美味い！！ 魚の弾力と上品な甘み、柑橘とオリーブオイルが見事に引き立てている……！ これを食べたら、もう他のカルパッチョは食べられないよ！」
「んん〜っ！ 海鮮丼も最高ですぅ！ いくらでも胃袋に吸い込まれていきますぅ！」
ミーアが顔にご飯粒をつけながらかき込み、エドワード殿下とリリアも甘いオーラを放ちながらアラ汁を楽しんでいる。
「ふふっ。美味しいご飯は、どんな魔法よりも人を元気にする最高の力だからね」
アイラは大トロのお刺身を噛み締め、カジノ船での疲労を完全に浄化させていく。
「……アイラ。危険な任務に付き合わせてすまなかったね」
ジュリアン様がそっとアイラの手を取った。
「いいえ、楽しかったですよ。どんな危険な目に遭っても、帰る場所には美味しいご飯と大切な人たちがいますから」
「ああ。必ず我々があの組織を叩き潰してみせるさ」
「ええ、もちろん。お刺身にして物理的にスライスしてあげますわ」
二人はグラスを合わせ、小さく乾杯を交わした。
（……あっ、そういえば。シュシュエル様に約束した極上スイーツ、明日の朝は濃厚魔力プリンを作らなきゃ！）
巨大な国際犯罪組織との戦いを前に、アイラは明日の朝ごはんのメニューに思いを馳せながら、プリプリの車海老を頬張るのだった。
場所が変わり、某国某所。
研究者の長からその報告を受けていた。
「殿下、遂に完成いたしましたぞ。我が帝国の悲願を叶える、無敵にして不死の軍団が」
興奮冷めやらぬ研究者の言葉を聞いた、王子の行動は早かった。
アウストラル帝国には、大陸を統一し世界の覇者となるという古くからの悲願があった。
しかし、現皇帝はその悲願を忘れ、周辺諸国との摩擦を避けるように日和見を決め込んでいる。
他の王子たちもまた、今の地位に胡座をかき、野心など微塵も持ち合わせてはいなかった。
男尊女卑の気風が強いこの帝国では、王女の地位は低く特に興味は無かったが、凡愚な兄弟たちはファウストにとって明確に邪魔な存在だった。
勿論、帝国の牙を抜いた現皇帝も邪魔でしかない。
狂気を秘めた王子ファウストは、己の計画を実行するために素早く動き出した。
