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第24話-3◆競争は終わっていない

「じゃあ座れ」

「見たい」

　リリィは言った。

　その声は弱いが、はっきりしていた。

「見たい。今、見たい」

　俺はため息をつきかけて、飲み込んだ。

「俺の肩につかまれ。走るな」

「走れない」

「知ってる」

　リリィが俺の腕につかまる。軽い。なのに、今の俺には重い。エイヴァはリリィの手の中で丸まり、片目だけ開けている。

　ベルニーが拾った札を並べた。

　文字は半分焼け、半分削れている。白い連中が名前を残すとは思えない。案の定、人の名らしいものはほとんどなかった。

　だが、印は残っていた。

　欠けた翼。

　小さな点。

　耳長。

　片側。

　隣国側。

　白い保護院。

　輸送済み。

　ベルニーが読める部分だけを拾っていく。

「隣国側。白い保護院。片方の器。輸送済み」

　リリィの指が震えた。

「名前は？」

「ない」

　ベルニーは短く言った。

　リリィは唇を噛む。

　エイヴァが、しぼんだ羽をわずかに動かした。

「名前を消す連中だ。残すなら、形の方だろうね」

「形……」

　リリィは自分の荷物から、薄い青の布片を取り出した。

　ずっと持っていた布。

　白い馬車から取った、里の縫い方が残った布片。

　それを、焼け残った記録札の端に重ねる。札に貼りついた糸くずは、青に近かった。ほんの少しだけ。見落としそうなほど細い。

　リリィの手が止まる。

「これ、里の糸……でも、名前がない」

「読める分だけでいい」

　俺は言った。

　リリィは俺を見る。

「いいんですか」

「今ある分で進むしかない」

「白い保護院」

　エイヴァの羽が、わずかに震えた。

「……名前だけなら、聞いたことがあるよ」

「どんな場所だ」

「保護、なんて言葉を看板にした檻さ。少なくとも、子供が自分の名前を取り戻す場所じゃない」

　リリィが布片を握る。

　怖がっている。

　だが、目をそらしていない。

「姉さん……かもしれない」

「ああ。かもしれない、だ」

　俺ははっきり言った。

　断定はしない。

　断定すれば、また白い連中の餌になる。

　でも、今度は何もないわけじゃない。

　国境の向こう。

　隣国側の白い保護院。

　片方の器。

　輸送済み。

　名前はない。

　姿もない。

　声もない。

　それでも、行く場所はできた。

　リリィは布片を胸に押し当てた。

「でも、行ける場所ができた」

「ああ」

「遠いですか」

「近いとは言ってない」

「うん」

　リリィは泣きそうな顔をした。

　けれど、さっきとは違う。

　絶望で泣く顔ではなかった。

　痛くて、怖くて、遠くて、それでも次の道が見えた顔だった。

　バランが咳払いした。

「感動的なところ悪いけれど、そろそろ外が騒がしくなるよ」

　砦の外から、兵たちの声が近づいてくる。国境砦が半壊し、白い巡礼団の札が散り、危険値九十八のオークが中にいる。説明するには、かなり面倒な状況だ。

　俺は斧を担ごうとして、失敗した。

　腕が上がらない。

「くそ」

「その体で担ぐ気かい」

　バランが呆れた声を出した。

「置いていくわけにいかん」

「貸せ」

「嫌だ」

「今、見栄を張る場面かな」

「斧は見栄じゃない」

　リリィが俺を見上げる。

「グロー、持てないなら、少しだけ預けてもいいと思う」

「誰に」

　リリィがバランを見る。

　俺も見る。

　バランがやけに爽やかに笑った。

「ぼくに任せたまえ」

「余計に嫌だ」

「なぜだい」

「似合うから腹が立つ」

「それは褒め言葉だね」

「違う」

　ベルニーが面倒そうに言った。

「斧は置けない。バラン、持って。早く」

「ほら、ベルニーも言っている」

「命令形だぞ」

「信頼の裏返しだよ」

「便利な耳だな」

　結局、斧はバランが一時的に持った。

　腹立たしいことに、似合わないわけではなかった。腹立たしい。

　バランは国境兵たちが来る方へ目をやる。

「ここはぼくが引き受けよう」

「急にいい奴になるな。気持ち悪い」

「失礼だね。ぼくは最初から魅力的だ」

「黙ってればな」

「黙ると魅力が半減する」

「増える」

　ベルニーが言った。

　バランは少し傷ついた顔をした。

「今のは本気で刺さるね」

「早く行って」

　ベルニーが俺たちを見る。

　その目は、いつもの冷たさを残していた。だが、急かしているだけではない。今ならまだ通れる。そう判断している目だ。

　エイヴァが片目を細める。

「この子が一番話が早いねえ」

「ぼくの名場面なのに」

「名場面にするなら短くしろ」

　俺はバランから斧を受け取った。

　重い。だが、何とか持てる。

　バランは少しだけ真面目な顔になった。

「競争は終わっていないよ」

「何の競争だ」

「どちらが先に、この白い連中の鼻を明かすか」

　バランはそこで、いつものように少しだけ芝居がかった笑みを戻した。

「それに、君に貸しを作っておけば、後で高く売れそうだ」

「金はないぞ」

「知っているとも。だから、金以外で払ってもらう」

「余計に嫌だ」

「再会の理由としては上等だろう？」

　俺は息を吐いた。

「助かった。腹は立つが」

　バランの顔が、妙に嬉しそうになった。

「その礼、妙に癖になるね」

「癖にするな」

「次も言わせよう」

「次がある前提か」

「当然だろう」

　ベルニーがリリィへ視線を向けた。

「行って」

　それだけだった。