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第24話-4◆国境を越えた（完）

　リリィは小さく頭を下げる。

「ありがとう」

　ベルニーは少しだけ目をそらした。

「エイヴァも」

　エイヴァがぴくりと羽を動かす。

「アタシはただの小鳥だよ」

「そういうことにしておく」

「賢い子だねえ」

　バランとベルニーは、砦の奥へ向かう兵たちの前へ出た。

　バランの声が響く。

「諸君、落ち着きたまえ！　まずはこの不正な通行札の山について、ぼくが説明しよう！」

「できるのか」

　俺が呟くと、ベルニーが遠くから短く言った。

「できなくても、時間は稼ぐ」

「信用が雑だな」

「正確」

　俺たちは崩れた検査室を出た。

　外の空気が、やけに冷たかった。

　国境砦の外郭は混乱している。白い巡礼団の者は捕らえられたり逃げたりしている。国境兵たちは状況を把握できずに怒鳴り合っている。荷車の列は止まり、人々は遠巻きにこちらを見ていた。

　危険値九十八のオーク。

　泣きはらしたエルフの子供。

　しぼんだ白い小鳥。

　絵面だけ見れば、俺たちが一番怪しい。

　いつものことだ。

　俺はリリィを壁際に座らせ、靴を見た。

「足」

「今ですか」

「今だ」

「国境、越えるんじゃ」

「その前に足だ」

　リリィは少し困った顔をしたあと、素直に足を出した。

　右足の布はずれていた。傷は開いていないが、赤い。歩けばまた痛む。俺は残った布を探し、細く裂いた。

　指先がうまく動かない。

　白線のせいで、布を結ぶ動きが少し遅れる。

「貸して」

　リリィが言った。

「自分でやる」

「手、震えてる」

「おまえもだ」

「じゃあ、二人で」

　言い返そうとして、やめた。

　二人で布を押さえ、結ぶ。俺の指は遅い。リリィの指は震えている。かなり不格好な足布になった。

　エイヴァがリリィの膝の上で眠そうに言う。

「ひどい出来だねえ」

「ならおまえがやれ」

「羽で結べと？」

「くちばしがある」

「アタシを何だと思ってるんだい」

「高級な余計者」

「それを気に入るんじゃないよ」

　リリィが小さく笑った。

　国境の向こうには、細い道が伸びていた。

　今までの道と大きく違うわけじゃない。石と土。遠くに草地。さらに先には低い森。知らない国の空気というものがあるなら、俺にはまだわからない。

　だが、あの先に行く理由はできた。

　リリィは青い布片と記録札の欠片を胸に抱いた。

「行けば、会えますか」

「わからん」

「うん」

　答えは早かった。

　もう、嘘の慰めを求めている顔ではなかった。

　俺は荷袋を背負い直す。胸が痛む。斧も重い。だが、歩けないほどではない。歩けないなら、少し休んで歩く。それだけだ。

「でも、行く場所はできた」

「うん」

　エイヴァがリリィの手の中で、眠そうに羽をふくらませた。

「その前に飯と宿だよ」

「金はない」

「知ってるよ。今日も貯まらないねえ」

「明日は貯める」

「その前に使うだろうね」

「言うな」

　リリィが、泣き疲れた顔で少しだけ笑った。

「でも、行くんですよね」

「ああ」

　俺はリリィの靴を見て、歩幅を決めた。

「歩ける分だけな」

　国境の向こうに、知らない道が伸びていた。

　金はない。宿もない。傷は痛い。小鳥は重い。

　リリィの足音は、まだ少し遅い。

　俺は歩幅を落とした。

「急がないんですか」

「急ぐ」

「じゃあ、どうして遅くするんですか」

「おまえが転んだらもっと遅い」

　リリィがまた少し笑った。

　エイヴァが俺の肩へ移ろうとして、途中で力尽きかけたので、俺は手を出した。白い小鳥は俺の手の甲に乗り、悔しそうに羽を整える。

「今のは、計算だよ」

「落ちかけた」

「計算に揺らぎがあっただけさ」

「便利な言い方だな」

　俺はエイヴァを肩に乗せた。

　小さいくせに、今日は妙に重い。

　リリィが横を歩く。危ない側には俺が立つ。国境砦の喧騒は、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

　オリビアを探す道は、まだ遠い。

　白い連中は逃げた。敵の本体も、たぶん国境の向こうで待っている。エイヴァの過去も、欠けた翼の意味も、まだ全部はわからない。

　それでも、もう門のこちら側で待っているだけではない。

　俺たちは国境を越えた。

　流れの豚は、今日も路銀が貯まらない。

　だが、進む道だけは、また一つ増えた。