流れの豚は今日も金が貯まらない

第24話-1◆見てろ

　白い線は、もうリリィだけのものではなくなった。

　斧と、小さな羽と、震える手が、同じ光を握っていた。

　白い外套の人物が、初めて一歩だけ下がる。

　ほんの一歩だ。

　だが、さっきまで俺たちを札か荷物のように測っていた相手が、測り損ねた。その事実だけで、胸に残った痛みが少しだけましになった気がした。

　実際には、ましになっていない。

　息をするたび、胸から肩へ焼き付いた白い筋が引きつる。斧の柄を握る指も、少し遅れてついてくる。体の中に混じった他人の命令が、まだ俺を動かしにくくしていた。

　腹が立つ。

　俺の体を勝手に使おうとするな。

「不純です」

　白い外套の人物が言った。

　薄布の奥にある顔は見えない。だが、その声には、はっきりと嫌悪が混じっていた。

「片翼の反応に、余計なものが混じっている」

「余計じゃない」

　俺は斧の柄を支えに、片膝から立とうとした。

　膝が笑う。いや、笑うほど余裕はない。ただ、言うことを聞かない。

　リリィが俺のそばで息を吸った。

　涙の跡が頬に残っている。右足はまだ痛いはずだ。白線の反動で、指先も震えている。それでも、目だけは敵を見ていた。

「余計じゃない。グローも、エイヴァも、わたしのです」

「物みたいに言うな」

　思わず言うと、リリィは一瞬だけ困った顔をした。

「じゃあ、仲間」

「それでいい」

「訂正が早いねえ」

　リリィの手の中で、エイヴァが片目を開けていた。

　羽はしぼんでいる。飛ぶどころか、まともに立てるかも怪しい。それでも口だけは動く。

「そうだね。アタシは高級な余計者だよ」

「高級なら売れるのか」

「売るんじゃないよ」

「担保もなしだ」

「当然だね」

　リリィが泣いた顔のまま、少しだけ笑った。

　その瞬間、三人をつないでいた白い線が細く落ち着いた。

　怒りの暴走ではない。

　泣きながらでも、リリィが自分で握っている線だ。

　白い外套の人物が、その線を見た。

「混ざれば、濁ります。濁れば、測定値は落ちる」

「なら好都合だ」

　俺は言った。

「おまえらに測られるために生きてるわけじゃない」

「測られないものは、通れません」

「通る場所も、こっちで決める」

　白い外套の人物の手袋が、ゆっくり開いた。

　床に残っていた白線が、また動き出す。

　ただし、今度はリリィ一人へ向かわない。俺の斧へ。エイヴァの羽へ。リリィの手へ。三つをまとめて絡め取ろうとしている。

　エイヴァが舌打ちみたいにくちばしを鳴らした。

「こいつ、三人ごと測る気だよ」

「できるのか」

「やろうとしてる時点で腹立たしいね」

「成功したら」

「君の斧も、アタシの羽も、リリィの片翼も、まとめて向こうへ引かれる」

「最悪だな」

「まだあるよ。君は重い」

「今それか」

「向こうも困るだろうね」

　白い線が足元を這う。

　俺はその流れを見る。リリィへ直接来る線。俺の斧の柄に触れようとする線。エイヴァの羽先を探る細い線。全部が床の割れ目へ集まっている。

　敵本体を斬るより、その線の足場を壊す方が早い。

　だが、今の俺に何度も斧を振る余裕はない。

　一回だ。

　一回で決める必要がある。

　バランが、入口側で剣を回した。

　白い腕章の者たちは半分吹き飛ばされ、国境兵も混乱している。だが、まだ完全に終わってはいない。白い外套の人物の後ろには、門奥へ細く伸びる線が一本残っている。

　逃げ道か。

　声だけ逃がす道か。

　どちらでもいい。切らないと面倒が残る。

「さて」

　バランが息を吐いた。

「最終幕なら、ぼくの出番だろう」

「最後までうるさいな」

「うるさいだけじゃない。目立つ」

「それは同じ」

　ベルニーが矢を一本だけ手に取った。

　背の矢筒はほとんど空だ。残っている矢も、曲がったものや羽根の欠けたものばかり。その中で、一本だけまっすぐな矢を選んでいる。

　バランが笑った。

「今は褒めてくれ」

「終わったら考える」

「その返事、意外と希望があるね」

「早くして」

「はいはい」

　俺は白い外套の人物の後ろを見る。

　細い線は、外套の裾から門奥へ伸びている。光は弱い。だが、そこだけ流れが違う。攻める線じゃない。逃げる線だ。

「ベルニー」

「見えてる」

「一本か」

「一本」

「外すな」

「そっちも倒れないで」

「無茶を言うな」

　ベルニーの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのかもしれない。たぶん違う。だが、今はそれでいい。

　エイヴァがリリィの手の中で羽を震わせた。

「一回だ」

「ああ」

　俺は斧を持ち上げる。

　重い。

　いつもよりずっと重い。

　手の中にあるのは斧の柄だけじゃない。胸に残った白線の痛み。リリィの震え。エイヴァのしぼんだ羽。全部がつながっている。

「一回で済ませな。二回目はアタシが寝る」

「もう寝てろ」

「勝ってから寝る」

「張り合うな」

「君もね」

　リリィが小さく頷いた。

「わたしが決める」

　その声は、まだ少し泣いていた。

　でも、はっきりしていた。

「怒ってる。でも、持っていかれない。グローに渡す。エイヴァに整えてもらう。わたしが、そう決める」

　白い外套の人物が、その言葉に反応した。

「片翼を、斧に流すなど」

「使い道はこっちで決める」

　俺は言った。

「わたしが決める」

　リリィも言った。

「少しはアタシも決めてるけどね」

　エイヴァが小さく続けた。

　バランが、こんな時に本気で感心したような声を出す。

「今の決め台詞に混ざる勇気、すごいね」

「黙れ」

「撃つよ」

　ベルニーが言った。

「撃て」

　俺が言うと同時に、バランが前へ出た。

　派手だった。

　最後まで、腹立たしいほど派手だった。

　剣の軌道も、踏み込みも、白い外套の人物へ向ける笑みも、全部が場の中心を奪う。白い外套の人物の注意が、わずかにバランへ向いた。

「ぼくを測るなら、丁寧に頼むよ。高くつくからね」

「不要です」

　白い線がバランへ伸びる。

　バランは避けない。

　剣で受ける。

　白い火花が散り、バランの腕が震えた。だが、下がらない。目立つだけじゃない。あいつは、こういう時にちゃんと前へ出る。

　ベルニーの矢が放たれた。

　真っ直ぐではない。

　床に一度当たる。割れた石片に跳ねる。白い線で歪んだ空間を読んだ矢は、ありえない角度で白い外套の後ろへ抜けた。

　細い逃げ線を、射抜く。

　音は小さかった。

　だが、白い外套の人物が初めて肩を揺らした。

「そこを」

「読んだ」

　ベルニーが短く言った。

　次は、俺だ。

　エイヴァが羽を震わせる。

　リリィの白い線が、細く絞られた。

　怒りの太い線ではない。泣き叫んで砦を壊す線でもない。糸のように細い。だが、強い。俺の斧の柄へ、刃へ、腕へ通る。

　胸の白線が痛む。

　痛みが、逆に位置を教えてくれた。