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第23話-2◆エイヴァ

　敵の手元。白い線の集まり。リリィの足。バランの位置は遠い。ベルニーの射線は入口側。エイヴァはリリィの手の中。俺の斧は床に向いている。

　次に来る線は、俺の斧では受けにくい角度だ。

「下がれ」

　俺は言った。

　リリィが首を横に振りかける。

「やだ、まだ――」

「今は聞け」

　白い外套の人物の指が動く。

　細い白線が束になり、リリィへ伸びた。

　刃ではない。

　だが、あれはまずい。

　当たれば、足元の固定どころじゃない。リリィの白線ごと、砦の奥へ縫い込む。国境の向こうへ流す。そういう線だ。

　俺は斧を引く。

　間に合わない。

　斧で受ける角度じゃない。なら、体を入れるしかない。

　斧の柄から片手を離した。

「グロー！」

　リリィの声が聞こえた。

　俺はリリィの前へ体を入れた。

　白線の束が、胸から肩へ走る。

　熱くはない。

　冷たい。

　皮膚を切る痛みではない。骨の内側に釘を打たれるような、気持ち悪い痛みだった。体の形を勝手に測られ、違う器へ押し込められるような感覚。

　息が止まる。

　斧の柄を握っていた指が、勝手に開いた。

　重い音を立てて、斧が石畳に落ちる。

　胸から肩へ走った白線が、首筋の下で一度だけ強く光った。俺の体が後ろへ揺れ、膝から崩れる。

　口の中に鉄の味が広がった。

　息を吸おうとしても、胸が動かない。

　リリィの目が、俺の胸元で止まった。

「良い盾です」

　白い外套の人物が言った。

　俺は歯を食いしばった。

「盾に……値段をつけるな」

　声が掠れた。

　リリィの足元の白線は、一瞬だけ切れた。俺が受けたぶん、リリィへの流れが外れたのだろう。

　それでいい。

　なら、無駄じゃない。

「グロー！」

　リリィが俺へ手を伸ばす。

「触るな」

　俺は低く言った。

「線が移る」

「でも」

「立ってろ」

「やだ」

「立ってろ」

　怒鳴る力はなかった。

　だが、リリィは止まった。泣きそうな顔で、止まった。

　偉い。

　そう言う前に、また白線が走った。

　白い外套の人物は、リリィの動揺を見ている。

　使う気だ。

　リリィの恐怖も、怒りも、悲しみも、全部。

　エイヴァがリリィの手の中で動いた。

「リリィ、息をしな」

「エイヴァ、だめ」

「年寄りの言うことは、こういう時だけ聞くもんだよ」

　エイヴァは飛べなかった。

　リリィの手から転がるように落ち、床へ着いた。白い羽が石にこすれる。片方の翼がうまく開いていない。それでも、白線の上を、小さな足で進む。

「鳥、無理するな」

　俺は膝をついたまま言った。

「君にだけは、言われたくないね」

　エイヴァは笑った。

　笑ったつもりなのだろう。声は震えていた。

　小さな体が、白い線の継ぎ目へ乗る。

　そこは、さっき俺が割った床と、砦へ広がる線の境目だった。細く、歪んでいる。俺には壊しきれなかった場所。

　エイヴァがくちばしを開いた。

　鳴き声ではない。

　短い、古い言葉のような音が出た。

　白い線が揺れる。

　白い外套の人物が、初めてはっきりエイヴァへ顔を向けた。

「その姿で、まだ干渉を」

「年寄りを甘く見るんじゃないよ」

　エイヴァの羽が、ふわりと広がった。

　広がっただけだ。

　飛べない。

　だが、白い線の流れがリリィから外れる。一瞬だけ、リリィの手と足の白線が弱くなった。

「エイヴァ！」

　リリィが叫ぶ。

「名前を持ってな。取られないように」

　エイヴァの声が、小さくなる。

「あと、泣くなら息をしてからだ。泣き方まで忘れたら、あいつらの思うつぼだからね」

　白線が跳ねた。

　エイヴァの体が、小さく弾かれる。

　床に落ちた。

　白い羽が広がり、動かなくなる。

「エイヴァ！」

　リリィが一歩、踏み出した。

　右足の痛みで崩れかける。だが、白線はもう薄い。エイヴァがずらした隙に、リリィの体は戻っている。

　俺は立とうとした。

　膝が動かない。

　胸の奥に残った白線が、体の中で絡む。腕が重い。斧の柄が遠い。

　指に力を入れようとしても、肘から先が少し遅れてついてくる。

　体の中に、他人の命令が一本混じったみたいだった。

　リリィが俺を見る。

　落ちた斧。

　動かない俺の腕。

　胸元に焼き付いた白い筋。

　それから、床に広がったまま動かないエイヴァの白い羽。

　リリィの目が、大きく開いた。

　俺が息をしているかどうかなんて、あの距離の子供にわかるはずがない。

　わかるのは、俺が倒れたこと。

　エイヴァが動かないこと。

　それだけだった。