流れの豚は今日も金が貯まらない

第23話-1◆嫌な予感

　外から差していた光が、細く潰れた。

　門の方で、重い石が噛み合う音がした。誰かが外で叫んだが、その声は途中で白い壁に吸われる。

　白い線が床を走り、壁を上り、天井へ広がっていく。

　部屋が閉じた。

　いや、部屋だけじゃない。

　国境砦そのものが、口を閉じた。

「閉じ込められた、というやつかな」

　バランが剣を構えたまま言った。

　いつもなら、そこで余計な笑顔がつく。だが今は、口元だけが動いた。目は笑っていない。

「見りゃわかる」

「確認だよ」

「確認してる暇はない」

　俺はリリィの前に立った。

　リリィは右足をかばいながら、まだ立っている。顔は白い。手首から肘へ伸びた白線は消えていない。傷んだ足と白線の不快さで、立っているだけで精一杯のはずだ。

　エイヴァはリリィの両手の中で丸くなっていた。

　丸い、というより、しぼんでいる。

　白い羽は力なく沈み、くちばしだけがかすかに動く。

「出口、歪んでる」

　ベルニーが弓を構えたまま言った。

　入口はまだそこにある。だが、外へ続くはずの隙間が、白い線にねじられていた。向こう側の兵の影は見える。声も少しだけ聞こえる。けれど、距離がおかしい。手を伸ばせば届きそうで、どこまでも遠い。

　エイヴァが小さく笑った。

「出口じゃない。あれはもう、口を閉じた檻だよ」

「鳥籠に詳しいな」

「笑えないねえ」

「笑わせる気はない」

「そこが君の悪いところだよ」

　軽口の形だけは残っている。

　だが、エイヴァの声はかすれていた。

　白い外套の人物は、割れた装置に手を置いたまま、こちらを見ていた。顔は薄布で隠れている。だが、見られているのはわかる。

　人としてではない。

　駒か、札か、反応か。そういうものとして測る視線だ。

「小さい器は壊れました」

　白い外套の人物が言った。

　穏やかだった。壊されたことを悔しがる声ではない。

「では、大きい器を使いましょう」

「砦を器にする気か」

「最初から、そのための門です」

　床の白線が一段、強く光った。

　リリィが息を詰める。

　足元に白い輪が浮かび、細い線がリリィの靴の周りを囲んだ。右足の傷にかぶさるように、白線が這う。

「っ……」

　リリィの膝が揺れた。

　俺は手を伸ばしかけ、止めた。

　不用意に触れば、俺まで引かれる。そういう線だ。

　エイヴァが声を絞る。

「足元を縫われてる。動かすと痛みごと固定されるよ」

「切れるか」

「普通の刃じゃ無理だね」

「普通じゃない刃なら」

「君の斧は普通に物騒なだけだよ」

「役に立たんな」

「今のはアタシのせいじゃないねえ」

　リリィが両手を握る。

「わたしを、通すんじゃなくて……使うの？」

　白い外套の人物は首を傾けた。

「通すことも、使うことも、同じです。門とはそういうものですから」

「違う」

　リリィの声は震えていた。

　だが、消えてはいない。

「違う。門は、自分で通るものです」

「よく教えられていますね」

「教えた覚えはない」

　俺は言った。

「勝手に覚えた」

「なら、よい子です」

「おまえが言うな」

　白い線がリリィの足元から伸び、部屋の中央へ向かう。砕いた装置の残骸を迂回し、床の継ぎ目から壁へ、壁から門へ。

　リリィから何かを引いている。

　魔力か、響きか、白い連中が好きな名前は知らない。

　だが、リリィのものを、リリィの許可なく持っていこうとしているのはわかった。

「使わせない」

　俺は斧を握り直した。

　足場を見る。

　床の白線は、砕いた円形装置を中心に広がっている。ただし、さっきより線の流れが違う。壊した部分を避け、壁の古い線へ流れている。砦全体へ移ったせいだ。

　入口はバランが抑えている。ベルニーの射線は曲がっているが、壁や床に反射させれば使える。エイヴァは飛べない。リリィは動かせない。

　俺がやるのは一つだ。

　リリィの足元へ向かう線を割る。

　敵幹部を倒すより先に、足元を外す。

「バラン」

「何かな」

「目立て」

　バランが一瞬、目を丸くした。

　それから、少しだけ笑った。

「ついに君も、ぼくの価値を正しく理解したか」

「目立つだけならいつも通りだ」

「役に立つ目立ち方だよ」

「たまに」

　ベルニーが言った。

「たまにでも嬉しいね」

「喜ぶな。動け」

　バランは剣を上げた。

　白い外套の人物へ向かって、まっすぐ踏み込む。

　派手だ。

　無駄に見えるほど派手だ。剣の軌道も、踏み込みも、視線の取り方も、全部が人目を引く。普通なら腹が立つ。今は助かる。

　白い外套の人物の顔が、ほんの少しだけバランへ向いた。

　その瞬間、ベルニーが動いた。

　正面へは撃たない。

　矢を床へ撃った。

　矢尻が石畳に当たり、弾かれる。白い線で歪んだ射線を、逆に使った。跳ねた矢が壁の細線をかすめ、白い光が一瞬だけ乱れる。

　俺はその隙にリリィの足元へ踏み込んだ。

　白線が足元から伸びる。斧で直接切るのではなく、白線が刻まれた床の継ぎ目を狙う。

　一発。

　石が割れる。白線が揺れる。

　二発。

　右足側の線が一瞬だけ薄くなる。

　リリィが息を吸った。

「動けるか」

「少し」

「動くな。まだだ」

「でも」

「今は聞け」

　リリィが唇を噛む。

　白い外套の人物が手を上げた。

　バランの剣は届く前に、白い線の束に受け止められる。刃が止まった。バランの腕に白い筋が絡む。

「っ、これは、少し困るね」

「下がれ」

　俺が言うより早く、ベルニーの矢が白い筋を叩いた。

　バランの腕が抜ける。

「助かったよ」

「二回目はない」

「一回目があるなら十分だ」

「本当に困る人」

　ベルニーの声は冷たいが、射線はもう次を探している。

　白い外套の人物は、俺ではなくリリィを見た。

　嫌な予感がした。