流れの豚は今日も金が貯まらない

第03話-1◆値踏み市へ

　町の中に入れないまま、町の音だけはやけに近かった。

　門の向こうから、歓声が上がる。

　朝の市場にしては騒がしい。荷車の車輪、商人の呼び声、鍋を叩く音。その奥に、何かを見世物にしている時の、あの薄い熱が混じっていた。

　俺は柵の隅で斧の柄を拭きながら、壁の上を見た。

「祭りか」

「祭りなら、もう少し景気のいい匂いがするねえ」

　エイヴァがリリィの肩で丸くなったまま言った。昨日、役場裏から抜けてきたせいで、まだ少し羽がしぼんでいる。寝れば戻ると言っていたが、口だけはいつも通りだ。

「これは値踏み市だよ」

「値踏み？」

　リリィが首をかしげた。

　新しい靴のつま先が、柵の内側の土をそっと踏んでいる。歩くたびに少し大きい靴が鳴るが、昨日より足の運びは安定していた。布を噛ませたのが効いている。

　ただ、靴が新しくなったからといって、腹が膨れるわけじゃない。

　俺は黒パンの残りを半分に割り、リリィへ渡した。

「食え」

「グローさんは？」

「あとでいい」

「また」

「まただ」

　リリィは一度だけ俺を見た。昨日ならそこで引っ込んだ顔をしていただろうが、今日は少し考えて、パンを小さく割った。

「じゃあ、これだけ」

「いらん」

「食べないと歩けません」

「おまえが言うな」

「言われたので」

　俺の言葉を返すようになってきた。良いのか悪いのか、まだ判断がつかない。

　仕方なく、差し出された欠片を受け取る。固い。歯に当たる音がした。

　エイヴァがリリィの肩で胸を張った。

「アタシの分は？」

「昨日働いた分はもう渡した」

「継続報酬という概念を覚えな」

「鳥に契約を教わる日が来るとはな」

「君は金勘定が雑だからねえ」

「雑なら、もっと飯を買ってる」

「それは雑じゃなくて無謀だよ」

　リリィが小さく笑った。

　柵の外では、赤札持ちの連中がちらほらと動き始めている。門番は俺たちを見張りながら、眠そうに欠伸を噛み殺していた。

　壁の向こうで、また歓声。

　今度ははっきり聞こえた。

「勇者さまー！」

「すごいぞ、バラン！」

　俺は思わず片目を細めた。

「朝からうるさいな」

「ああ、あの全身が忙しい人」

　リリィが真面目に言った。

　エイヴァが「ちちっ」と鳴いた。

「君の雑な分類が、子供に定着しているよ」

「正しいだろ」

「まあ、否定はしないけどね」

　門番がこちらへ歩いてきた。手には木札の束。俺の赤札もそこに混じっている。

「おい、赤札。出ろ」

「露店ならさっき行った」

「違う。値踏み市だ」

「出る気はない」

「あるかどうかじゃねえ。おまえの危険預かり金、下げられるかもしれん」

　俺は手を止めた。

　金。

　その一言だけで、だいたいの面倒は話を聞く価値が出る。

「どういう仕組みだ」

「町の中庭で、旅人や冒険者の腕を見る。危険値が高い奴は、町に入れていいか、仕事に使えるか、見世物にしてでも判断するんだよ」

「見世物か」

「嫌なら柵にいろ。預かり金は銀貨三枚のままだ」

　門番はつまらなそうに言った。

　俺はリリィを見た。リリィも俺を見ていた。新しい靴、傷んだ服、細い腕。銀貨三枚があれば、靴どころか服も水も、しばらくの飯もどうにかなる。

　ないから、こうして柵にいる。

「町に入れるのか」

「値踏み市の会場までだ。見張り付き。余計なところへ行けば取り押さえる」

「取り押さえられるならな」

「そういうことを言うから九十八なんだよ」

「石が勝手に言った」

　門番は嫌な顔をした。

「子供と鳥も一緒か？」

「置いていくわけないだろ」

　リリィがぱっと顔を上げた。置いていかれないとわかって、少しだけ肩の力が抜けたのが見える。

　エイヴァは小声で言った。

「行くべきだね。値踏み市なら、昨日の白い馬車の絵に近いものが出るかもしれない」

「あそこに？」

「人を測る場所には、測られたい者だけじゃなく、測りたい者も集まる」

「朝から嫌なことを言う鳥だ」

「賢い鳥とお呼び」

「嫌な賢い鳥だ」

　俺は斧を肩に担いだ。

「行くぞ。リリィ、歩幅を小さくしろ。新しい靴で急ぐな」

「うん」

「エイヴァ、しゃべるな」

「ぴるる」

「今度は早いな」

　門番に連れられて、俺たちは門をくぐった。

　町の中の匂いが一気に濃くなる。

　焼いたパン。煮込み。馬糞。鉄。濡れた木材。人の汗。柵の外とは違う。こちら側には、金が動く匂いがある。

　リリィの目があちこちへ動いた。布屋、靴屋、果物の籠、色のついた飴。見たいものが多すぎて、どれを見ればいいかわからない顔だ。

「前を見ろ」

「あ、うん」

「欲しいものを見るなとは言ってない。転ぶなと言ってる」

「見てもいいの？」

「見るだけならただだ」

「それ、少し悲しいです」

「俺もそう思う」

　リリィは少し笑い、それからちゃんと前を見た。

　会場は門から近い中庭だった。石畳の広場に簡単な柵が組まれ、中央には木の台と、丸太や荷獣、古い鎧、的が並んでいる。観衆は思ったより多い。商人、職人、子供、冒険者。高いところには役場の人間らしい連中も座っていた。

　町が人を見ている。

　そういう場所だ。

　中央では、金髪の男が剣を振っていた。

　バランだ。

　昨日の門より、さらに似合っている。陽の当たる場所に立つのが当たり前みたいな顔をしている。剣を抜き、見世物用の小型魔獣を相手に、派手に動く。必要な一撃だけで済む場面でも、わざわざ回る。跳ぶ。観衆へ見えるように剣を返す。

　無駄が多い。

　だが、下手ではない。

　魔獣が跳びかかる瞬間、バランは笑顔のまま半歩ずれて、首筋へ剣の腹を当てた。殺さず倒す。観衆が湧く。

「どうだい！」

　バランが剣を掲げる。

　歓声が上がった。

「うるさい」

「グローさん、小さい声で」

「聞こえて困ることは言ってない」

「困ります」

　リリィが真面目に止めた。

　エイヴァは肩の上で首をかしげ、ただの小鳥として拍手代わりに「ぴっ」と鳴いた。器用なやつだ。

　バランは観衆の中に俺を見つけると、わざとらしく目を輝かせた。

「おや、君も来たのか。町に入れてもらえたんだね。よかったじゃないか」

「見張り付きだ」

「それは残念。ぼくなら歓迎付きだったけど」

「知ってる。音がでかい」

　周囲が少し笑った。バランも笑う。嫌味を笑いに変えるのは上手い。そこがまた腹立たしい。

　ベルニーは観衆の端にいた。派手な拍手はしない。目だけで場を見ている。俺、リリィ、エイヴァ。中央の魔獣。役場席。逃げ道。あいつは見ている順番がまともだ。

　だから信用しない。

　司会役の男が木札を読み上げた。

「次、赤札持ち。危険値九十八。ネームド魔物、グロー」

　広場の空気が変わった。

　笑いが薄くなる。子供が親の後ろへ隠れる。商人が荷を抱える。警備の兵が槍を握り直す。

　数字は便利だ。

　俺が何をする前から、周りが勝手に怖がってくれる。

　俺は中央へ出た。

　石畳の上に立つと、視線が全身に刺さる。豚鼻顔。短い牙。右耳の欠け。鎖帷子。斧。泥の残った外套。

　見世物には向いているらしい。

　司会役が少し声を上ずらせた。

「試験は、暴れ荷獣の制止。殺傷は禁止。荷の破損も減点。観衆側へ逃がした場合は即中止」

「面倒だな」

「できないなら柵へ戻るだけだ」

　俺は返事をしなかった。

　会場の端で、太い鎖につながれた荷獣が引き出される。牛に似ているが、肩が高く、頭の両側にこぶがある。荷を引くための獣だろう。目が血走っている。鼻息が荒い。見世物に使うためにわざと興奮させている。

　趣味が悪い。

　荷獣の背には空の荷箱が二つ括られていた。壊すなということか。

　俺は会場を見た。

　石畳。砂をまいた場所。観衆までの距離。鎖の長さ。荷獣の右後ろ足に古い傷。左へ踏み込むと遅い。正面から押さえれば荷箱が壊れる。首を狙えば殺傷扱い。足を払えば転倒して荷を潰す。

　面倒だ。

　でも、できないほどじゃない。