流れの豚は今日も金が貯まらない

第03話-2◆荷獣と白い馬車

「グローさん」

　柵の向こうからリリィの声。

　俺は振り向かずに言った。

「下がってろ」

「うん。……左の後ろ足、少し遅いです」

　観客の声に紛れそうな小さい声だった。

　だが、聞こえた。

　俺は口元だけ少し歪める。

「見えてる」

「はい」

「助かる」

　リリィが黙った気配がした。たぶん固まっている。褒めると止まるのはどうにかした方がいい。

　鎖が外された。

　荷獣が走った。

　でかい。重い。速い。だが、直線だけだ。

　俺は斧を地面に置いた。

　観衆がざわつく。

　武器を捨てたと思ったのだろう。違う。斧を持ったまま止めると、手が勝手に刃を使いたがる。殺さないなら邪魔だ。

　荷獣が真正面から来る。

　俺は逃げない。

　鼻面が届く寸前、右へ半歩。荷獣の左肩へ自分の肩を入れる。ぶつかるのではない。流す。相手の重さを正面から受けず、向きをずらす。

　足元の砂を踏んだ。

　荷獣の左後ろ足が遅れた。

　俺はその一拍に合わせて、荷獣の首輪の革を掴み、体ごと回した。腕だけでは止まらない。腰、足、肩。全部使う。

　石畳が鳴った。

　荷獣の巨体が半回転し、勢いを殺されて横へ流れる。荷箱が揺れたが、落ちない。

　まだ暴れる。

　俺は首輪から手を離さず、荷獣の目の横へ自分の顔を寄せた。獣は正面の敵には向かう。だが、横に貼りつかれると嫌がる。

　鼻息が熱い。

「止まれ」

　低く言った。

　言葉が通じるわけじゃない。声の低さと息の出し方だ。傭兵時代、馬を潰すやつは嫌われた。荷獣を殺すやつはもっと嫌われた。運ぶものがなければ、戦う前に負ける。

　荷獣がもう一度跳ねようとする。

　俺は右手で首輪を引き、左手で鼻面の下を押さえた。上ではなく下。頭を上げさせない。暴れる力を地面へ落とす。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　荷獣の膝が折れる寸前で、力を抜く。

　完全に倒せば荷が壊れる。倒さず、止める。

　荷獣は荒く息を吐き、石畳を前足でかいた。だが、もう走れない。

　俺は手を離した。

　広場が静かだった。

　派手さはない。剣も振っていない。血も出ていない。見世物としては地味だろう。

　だが、役場席の連中の顔は少し変わっていた。

「……荷箱が揺れただけか」

「殺してない。倒してもいないぞ」

　そんな声が、上の席から落ちてくる。

　わかるやつにはわかる。

　重い獣を殺さず、荷を壊さず、観衆へ逃がさず止めるのは、魔獣を派手に倒すより面倒だ。

　先に拍手したのは、リリィだった。

　小さな手で、ぱち、と一回。

　慌てて止めようとして、もう一度、ぱち。

　エイヴァが「ぴっ、ぴっ」と鳴く。

　それにつられて、少しだけ拍手が広がった。

　少しだけだ。

　派手な歓声ではない。

　バランが中央へ歩いてきた。

「なるほど。怖がられる理由はわかるよ」

「褒めるなら下手だな」

「褒めているさ。ぼくならもっと華やかに止める」

「荷箱を壊してな」

　バランの笑みが一瞬だけ深くなった。

「言うじゃないか」

「事実だ」

　ベルニーが遠くから短く言った。

「今のは、グローが正しい」

　バランが振り向く。

「ベルニー？」

「荷を壊さない試験」

「わかっているよ」

「ならいい」

　バランは少しだけ不満そうに肩をすくめた。だが、観衆へ向く時には、もう笑顔に戻っている。切り替えが早い。鬱陶しいが、そこは強い。

　司会役が慌てて札を見た。

「ええ、赤札グロー、試験達成。危険預かり金の再審査対象とする」

「下がるのか」

「役場判断だ」

「今決めろ」

「無茶を言うな！」

　役場席で何人かがひそひそ話す。すぐには決まらない。予想通りだ。町は金を取る時だけ早い。

　俺が戻ろうとした時、エイヴァがリリィの肩で首だけを動かした。

「……裏の通路、さっきから荷じゃないものが通ってるね」

　リリィが柵の向こうで何かに気づいた。

　目の動きが変わる。

　笑いかけていた顔から、すっと色が抜けた。

「リリィ」

　俺は声をかけた。

　リリィは返事をしない。視線は広場の奥、役場席のさらに裏。荷を運び込む小さな通路の方へ向いている。

　白い布。

　一瞬だけ見えた。

　人混みの間を、白い覆いのかかった小さな馬車が通る。巡礼用に見える。側面には白い布。車輪は細い。大きな商隊用ではない。中庭の裏口を抜け、町の奥へ向かっている。

　その後ろに、子供用の外套が積まれていた。

　耳を隠せる、深い頭巾付きの外套。

　リリィの指が柵を握った。

「グローさん」

「ああ」

「あれ」

「見えた」

　エイヴァがリリィの肩で普通の小鳥のふりをやめた。小声で言う。

「白い馬車だね」

　リリィは息を吸った。

　走り出しそうな足を、俺は手で止めた。

「行くな」

「でも」

「今行ったら捕まる」

「でも、あれ、昨日の」

「わかってる」

　俺は声を低くした。

「見る。追うのはその後だ」

　リリィは唇を噛んだ。目は馬車の消えた通路から離れない。新しい靴のつま先が、石畳を少しこすった。

　行きたい。

　置いていかれたくない。

　たぶん、その両方だ。

「リリィ」

「……はい」

「次は言え。勝手に走るな」

　リリィは小さくうなずいた。

「言いました」

「そうだな」

　俺は短く返す。

「助かった」

　リリィの肩が、ほんの少し震えた。怖さか、嬉しさか、両方か。俺にはそこまではわからない。ただ、柵を握る指の力は少し緩んだ。