11/96

第03話-3◆遊びじゃないです

　その時、バランが隣へ来た。

「白い馬車が気になるのかい？」

「おまえには関係ない」

「あるかもしれない。ぼくもさっき見た。役場の裏へ入っていく馬車なんて、どう見ても普通じゃないだろう？」

「華やかな見世物は終わったのか」

「君の泥臭いやり方が、思ったより客に刺さったみたいだからね。ぼくとしても、少しは取り返す材料を探さないと」

「正直だな」

「ぼくは嘘が似合わないんだ」

　自分で言うな。

　ベルニーがバランの後ろに立つ。視線は馬車の消えた方だ。

「出発は夜明け前」

　短い一言。

　俺はベルニーを見る。

「なぜわかる」

「裏口の車輪跡。乾き方。今朝入った馬車じゃない。昨日の夜から置いてある。こういう馬車は人目が少ない時に出る」

　リリィが息を飲む。

　エイヴァが小さく言った。

「やるじゃないか、弓の子」

　ベルニーの目が一瞬だけエイヴァへ向いた。

　エイヴァは即座に「ぴっ」と鳴いた。

　遅い。

　ベルニーの目元が少しだけ動いた。笑ったのか、気づいたのか、わからない。わからないが、油断はできない。

　バランは楽しそうに笑った。

「夜明け前か。いいね。いかにも秘密の馬車らしい」

「遊びじゃない」

　リリィが言った。

　声は大きくない。だが、まっすぐだった。

　バランが少しだけ目を丸くする。

　リリィはすぐに自分の声に驚いたように口を閉じた。それでも、目をそらさない。

「遊びじゃ、ないです」

　言い直した。

　俺はリリィの前に少し出る。

　バランは両手を軽く上げた。

「悪かった。からかうつもりはないよ」

「いつもあるだろ」

「半分くらいだ」

「多いな」

　ベルニーが短く言った。

「多い」

「君たち、今日はぼくに厳しいな」

　エイヴァが「ぴっ」と鳴いた。たぶん同意だ。

　司会役が次の名を呼び始めた。値踏み市は続く。誰かが腕力を見せ、誰かが矢を射ち、誰かが笑われる。町は人を測り続ける。

　だが、俺たちの見るものはもう決まっていた。

　白い馬車。

　役場裏。

　夜明け前。

　俺は門番の方へ歩いた。

「再審査はいつだ」

「役場が決める」

「今日中に決めろ」

「おまえ、立場わかってるのか？」

「わかってる。金がない」

「そこかよ」

「そこだ」

　門番は呆れた顔をしたが、役場席へ目をやった。

「少しは下がるかもしれん。だが、町を自由に歩けると思うなよ」

「思ってない。夜明け前に外へ出る馬車を見るだけだ」

「今の話を聞かなかったことにしたいんだが」

「聞け」

「嫌だよ！」

　門番は頭をかいた。

　リリィが俺の外套の端をそっとつかんだ。

「グローさん」

「ああ」

「夜明け前まで、どうしますか」

「飯を探す。水を詰める。寝られる時に寝る」

「追いかける準備？」

「見る準備だ」

「追わないんですか」

「見てから決める」

　リリィは少し不満そうにした。けれど、すぐにうなずいた。

「勝手に走らない」

「そうだ」

「次は言う」

「ああ」

　エイヴァが肩の上で丸くなる。

「成長したねえ。二人とも」

「俺もか」

「君は、子供に言い聞かせる言葉が少しだけ石ころから丸石になった」

「投げたら痛いのは同じだな」

「そういうところだよ」

　バランが横から口を挟む。

「夜明け前なら、ぼくも行くよ」

「来るな」

「残念。行く」

「聞け」

「ぼくは聞いたうえで行く」

　ベルニーがため息をついた。

「止めても無駄」

「そっちで縛れ」

「ほどく」

「面倒なやつだな」

「それは君もだろう？」

　バランが笑う。

　俺は言い返すのをやめた。ここで時間を使っても飯は増えない。白い馬車も止まらない。